自那夜廊下惊魂后，长春宫与昭阳宫之间，仿佛骤然被一场无形的寒流席卷。
表面上看，一切如旧。每日请安，皇贵妃依旧是最晚到的那个，妆容精致，衣饰华美，只是眉宇间那份刻意摆出的骄纵里，多了几分真实的、淬冰般的冷意。她不再像前些日子那般，眼神总若有似无地瞟向上首，反而刻意避开与皇后的任何视线接触。
请安时，若是皇后开口，无论说什么，皇贵妃总能找到由头，或明或暗地顶撞几句。
“皇后娘娘今日这身衣裳，颜色未免太素净了些，不知道的，还以为咱们后宫多不景气呢。”颜灼把玩着腕间的翡翠镯子，语气懒洋洋的，带着显而易见的挑剔。
虞挽棠端坐凤位，眼皮都未抬一下，只淡淡道：“皇贵妃若是觉得内务府送去的料子不够鲜亮，尽可自己去挑。本宫倒不知，如今连皇后的穿戴，也需经皇贵妃首肯了？”
语气平静，却字字带刺。
底下坐着的妃嫔们个个噤若寒蝉，大气不敢出。这俩人……怎么又变回从前那般水火不容的模样了？甚至比从前更甚！那短暂的“和睦”果然如镜花水月，转瞬即逝。
颜灼被噎了一下，冷哼一声，别开脸去，不再说话。只是那紧紧攥着帕子的手，泄露了她并非真的平静。
若是皇后赏了东西去昭阳宫，无论多珍贵，第二日总能原封不动地被退回来，附带皇贵妃身边宫女一句硬邦邦的回话：“我们娘娘说，无功不受禄，不敢领皇后娘娘如此厚赏。”
若是皇贵妃“心血来潮”送了些吃食去长春宫，那吃食多半会以“不合口味”或“恐不洁净”为由，被长春宫的宫人直接倒掉。
两人甚至在御花园“偶遇”时，也能视若无睹地擦肩而过，连最基本的虚礼都省了，仿佛对方是空气。
后宫众人看得眼花缭乱，心思各异。有暗中窃喜的，有忧心忡忡的，更多的是冷眼旁观，等着看这对势同水火的主位还能闹出什么动静。
皇帝对此似乎乐见其成，甚至有一次在颜灼“不经意”地抱怨皇后管束太严、连她用多少冰都要过问时，难得地笑了笑，说了句：“皇后也是为六宫规矩着想。”语气中甚至带着一丝纵容。
然而，无人知晓，在那冰冷对峙的表象之下，暗流以另一种方式汹涌。
深夜，昭阳宫寝殿内烛火常明。颜灼并未安睡，而是对着灯，仔细翻阅着几本看似寻常的话本子。只是那话本子的行间距间，偶尔会用极细的墨笔，写着一些不起眼的批注——是关于德妃母家、那个在京畿大营当值的兄长，近年来一些不太合规的物资调动记录。来源隐秘，指向模糊，却足够引人深思。
而长春宫的密室暗格内，也多了几封通过极其隐秘渠道送来的密信。信上字迹娟秀却有力，详细罗列了与淑妃父亲交好、且在吏部任职的几位官员之间可疑的资金往来，甚至精确到了几个看似不起眼的钱庄账号。
没有落款，没有多余的字句。
但虞挽棠知道是谁送来的。
她们不再需要见面，甚至不需要言语交流。所有的默契和心意，都通过这些冰冷的字句和数字，精准地传递。
颜灼负责撕开德妃一系的伪装，虞挽棠则精准地斩断淑妃家族残存的根系。一明一暗，配合得天衣无缝。
这日，颜灼又“因故”与皇后在御花园起了争执，声音尖锐，引得不少宫人偷偷张望。最后，颜灼气得拂袖而去，回到昭阳宫，还“怒砸”了一套茶具，响声震天。
消息很快传到皇帝耳中。皇帝只是笑了笑，并未多言。
是夜，颜灼砸碎的那套茶具碎片中，一片不起眼的瓷片底端，用特制的药水写着一行小字：『京西，永盛车行，癸字库。』
翌日，便有御史风闻奏事，弹劾德妃兄长利用职权，私自调用军中车马为自家货运行便利，证据直指京西永盛车行。皇帝下令彻查。
又过了几日，虞挽棠以整顿宫规为由，雷厉风行地处置了几个负责采买的太监，理由是他们与宫外商户勾结，虚报价格，中饱私囊。顺藤摸瓜，竟意外牵扯出那几家商户与吏部某些官员千丝万缕的联系，以及几笔来源不明、却通过特定钱庄流转的巨款。皇帝的脸色彻底阴沉下来。
她们像两个最高明的弈者，在名为后宫的棋盘上，隔着遥远的距离，落子无声，却步步杀机。借力打力，移花接木，将真正的杀招隐藏在一次次看似任性的争吵和公事公办的宫务处理之下。
偶尔，在夜深人静时，颜灼会拿出那只丑丑的鸳鸯香囊，放在鼻尖轻轻嗅着那已然淡去的茉莉甜香。她会想起市集上温暖的阳光，喧闹的人声，和那个未尽的、炽热的吻。
心口会泛起细密的疼痛和思念。
她知道，虞挽棠定然也是如此。
这冰冷的博弈，这刻意的疏远，是为了更好地保护那份来之不易的温暖。
这日，颜灼收到一封来自宫外的“家书”。是颜府递进来的，例行问候，并无特别。但颜灼在灯下，用特殊的药水涂抹信纸背面时，几行新的字迹缓缓显现。
不再是冷冰冰的情报，而是一句没头没尾的话：
『院中石榴树，今已著花，灼灼其华。』
颜灼看着这行字，愣了片刻，随即，嘴角缓缓向上扬起，眼眶却微微发热。
那是她小时候，在颜家后院偷偷种下的石榴树。虞挽棠曾说，石榴花最是明艳耀眼，像她。
她在说，她想她了。
颜灼拿起笔，蘸了墨，却久久未落。千言万语堵在心口，最终，她只在那份关于车行的情报背面，极轻极快地写了两个字：
『知了。』
知道了。我也想你。
消息通过隐秘的渠道再次送出。
她知道，虞挽棠一定能看懂。
这深宫冰冷，长夜孤寂。
但知道另一个人也在同样地思念着自己，为了共同的未来而小心翼翼地步步为营，这份隐秘的联结，便成了支撑彼此走下去的、最温暖的光。
棋局还在继续，风波从未止息。
但她们不再孤独。
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