护男河边。
又是一个个不知道从临县还是临州慕名而来的妇人。
她们衣着大多华贵，带着一堆贡品，朝着河心跪拜，许愿，祈祷，然后都不约而同地，朝着一个方向离开。
那是去往南安庙的方向，听说很灵验，每年香火都很旺，来还愿的人极多。
“鲤仙娘娘啊，求您赐我一子。”有一位珠光宝气的夫人站在河边，旁边的侍女为她在地面铺上锦缎，还为系上护膝，搀扶着她慢慢跪下。
明明是被人悉心伺候着的贵妇人，脸上却惨白一片，好像经历了什么偌大的苦难，眼里全是疲惫和不堪。
她一边跪着，一边磕头，发间的珠钗随着磕头频率摇晃，打在她的额头，两鬓。
“鲤仙娘娘，若你能赐我个儿子，我定然涌泉相报，无论是什么我都愿意献上……”
可能是身体极度亏空，她大声喊出自己的祈求后，“扑通”一身晕倒在地，任由身边的女使如何叫唤，轻拍，都没有反应。
要说来这护男河许愿的，大多都是想求个儿子的，求得魔怔的大有人在，但求到晕倒的，还是第一次见。那些妇人们围在那位晕倒的夫人身边窃窃私语道：“这位是衡州知州的夫人吧，听说她求子多年，寻汤问药，求神拜佛，就是无所出。”
“是啊，自己生不出来就算了，还不许知州大人纳妾，好在知州大人是个深情的，竟真没有另娶，一心一意守着她。”
其实人也挺复杂的，明明都是求子不得的苦命人，但看到和自己一样痛苦的人，奚落、贬低不绝于口。
特别是夫家再体恤些，就更成了女子无才无德无用了。
“我看啊，一定是她不守妇道，做了什么见不得人的事，鲤仙娘娘才不眷顾她。”一个右脸上挂着一道长长伤疤的女人突然说道。
周围人不禁不觉得她言语刻薄，反而还随声应和。
“是啊，据说头胎生了个女儿，还没满月就暴毙，谁知道是因为什么呢。”
“听说那个女儿生了一双胡人才有的浅瞳……”
脸上带疤的女人充满鄙夷地看向知州夫人许氏，心想着就是官眷又如何，勾搭别的男人，就是□□，妓女！
而她，为了不被山匪玷污，曾经在山匪面前自毁容颜，甚至要抹脖子自尽。被救下后，人人都说她是贞洁烈女，家家户户女子都以她为标杆。
所以此刻，她的话语权显得极大。
“夫人……夫人！”许氏身旁的女使见主子一直未醒，刚刚派去喊大夫的小厮也迟迟未来，急得像热锅上的蚂蚁。
眼看着夫人的气息逐渐微弱，突然一双手出现，将许氏搀扶了起来，然后背着她站了起来。
女使诧异地看向此人，身着素服，面围薄纱，一双眼睛如星星，如鹿儿，有神又灵动。
是个清瘦高挑的姑娘。
“姑娘你这是？”女使惊慌地手都无处安放，又是握着自家夫人的手，又是抓着这个突然出现的女子的手臂。
“你若是再拦着我，你家夫人恐有性命之危。”
女使这才赶紧松手，一路跟随着去了医馆。
好在送的及时，人最后是无大碍。
许氏自小有喘疾，苏州又正是湿热的季节，加之情绪过于悲观，忧思堆积在胸前，使她发病了。
大夫为她施了几针，人这才慢慢醒来。
“夫人心脉太弱了，不宜奔波劳累，理应静养。”大夫又开了方子，让女使去抓药，“这药需得日日服用，不可中断。”
女使应下，赶忙随着大夫去拿药。
便只剩下了许氏和那女子。
许氏的脸惨白如纸，目光呆滞的宛如没有生气的娃娃，她缓缓抬眸，看向女子，勉强扯出一丝笑颜。
“听玉儿说，是你背我来医馆的，真是谢谢姑娘了。”许氏轻轻咳嗽了两声，“不知道姑娘该如何称呼……”
“沉英。”一直以纱遮面的女子终于开口，目光沉静如水。
她都快忘记自己这个名字了，如今亲口说出，竟生出一丝别样的感觉。
她今天本是去护男河边，查看这传闻中能生儿子的水到底是什么情况，不曾想见到有人晕倒，却无一人上前帮忙救人。
情急之下，她差点直接着男装上前搀扶，又听到那些女人们满口妇道贞洁，怕这一救就彻底逼死了许氏，这才想办法去换了身女装。
只是这件衣裙买的匆忙，胸口处不知道是不是裹胸布缠着的原因，外衣显得空空荡荡，不太合身。
“沉英……很好听的名字。”
沈沉英看着这个面容憔悴的女人，心里也不知道是一种什么感觉，她似乎在望着自己，想着什么人，但又不敢宣之于口，怕心里那道防线瞬间崩塌。
“刚刚听闻夫人是衡州知州樊大人的妻子，为何奔波一程来到苏州，不多带几个小厮女使。”
连晕厥了，身边都只有一个女使一个小厮，小厮跑去找女郎中，剩下一个小女使在那边干着急，还被一旁妇人奚落，真不太像大户人家出来的。
“带那么多人做什么，我本是来虔诚求子的，阵仗弄得那么大，传出去对夫君的官声也不好。”其实许氏没想回答她这个问题，但当她看到沈沉英那双漂亮得不沾染一丝杂质的眼眸时，鬼使神差地就说了许多。
“只是没想到我这身子骨已经差成这样，又如何能为夫君延绵子嗣。”
沈沉英看着许氏，心里也随着叹气，这世上有很多不圆满之事，子嗣便是其中之一。
“子缘，顺其自然也。”沈沉英安慰道，“夫人如今更应该的是调养好身体，或许哪一日就得偿所愿了。”
……
沈沉英离开了，进过医馆大门时，面纱一不小心滑落了下来。
她赶忙把面纱拿起来，抖了抖，重新戴回自己的脸上，一抬眸，竟看到了那个眼角带着块红色胎记的白衣女子。
女子惟帽半敞着，能看到里面一张清冷秀气的脸，正对着她看。
沈沉英被这人盯得发毛，以为是自己身上有什么不得体之处，想着男人当久了，女人家的仪态也会有改变吗？
“姑娘的衣服似乎有点大了。”
女子指了指她胸前的衣料因为过于宽大，露出了锁骨处一小片肌肤。虽说也无伤大雅，但也确实不够齐整。
沈沉英赶忙低头整理，脸上带着些局促的笑意：“谢姑娘提醒。”
再次抬头，那女子已经进了医馆。
这是她第二次见到这个女子，每一次的感觉都很奇怪，但她又说不出哪里奇怪，只能暂且作罢，去找个地方赶紧把这身行头换掉。
回到住处时，她才后知后觉今日居然背起一个成年女人，走了那么长的一段路，此刻腰背酸痛。
她疲惫地地锤了锤脊背，可手臂长度有限，很多酸痛之处无法够到，只能借助外物，比如卞白前几日为了和她梳理平和县人丁税的情况，而落在她屋里的毛笔。
但毛笔还是过于细小，敲了敲后背，依旧没有缓解的样子，她只好把那只毛笔放回原处，认命地躺下。
她突然想念卞白的按摩手法了。每一次按下去，都能精准找到她的酸痛点，并且揉开，让绷紧的肌肉松开来。
“其实他也还不错吧。”沈沉英很喜欢把自己团在被子里，只露出一个脑袋，就像被圈在一个安全的地方，让人心安。
不过多久她就熟睡过去，连屋里什么时候进来了个人都毫无察觉。
她睡觉很乖，就那么蜷在一处，很少翻身。偶而脸上哪里痒了，就轻轻蹭蹭被褥，然后整个头埋在那柔软之中。
卞白站在那边就看了不知道多久，原本要进来找她询问护男河今日有什么发现，却发现屋子里静悄悄，人儿早已睡下。
“瞌睡鬼投胎。”他轻轻落下这几个字，刚要扭头离开，却又想起来什么，坐在桌前留下了一张字条。
大意就是这几日他都有事，可能护男河这边需要她独自调查，如果有什么困难，就找同行的另一位官员，户部侍郎张永。
于是第二日醒来，沈沉英就和这位张大人打照面了。
张大人年岁有些大，脾气也很古怪。
他看沈沉英年轻，认为一个乳臭未干的毛头小子还不是要倚仗前辈，最后论起功劳来，这个沈沉君还得占一半。
沈沉英说这些底册她和卞白早在来苏州前就都调出来看过了，但张永有自己的看法，他觉得要亲自看一遍才放心。她刚想说护男河那边估计和人丁税异常有关联，但张永只觉得她聒噪，让她要查自己去查，不要干扰他。
她第一次觉得卞白还算是好相处的了，至少她的每个见解，他都会听，采不采纳就是另一回事了。
没别的办法，她只好自己前去。
这次她不去护男河了，去南安庙。
昨天那些从护男河祈祷完的妇人都去了南安庙，似乎是得了什么人的指引前去。
求子一事，妇人去的居多。
为了不引人注意，沈沉英再次换上女装。
这次，她选了合身的衣服，还梳着苏州最流行的发式，看上去就是苏州的一个正值妙龄的姑娘或者新妇，可能急于给夫家添个大胖小子，故而早早前来求子。
她依旧带着面纱，跟着那些讨论着丈夫孩子的妇人们进入南安庙。
原以为会是一副辉煌景象，毕竟香火不断的庙宇一般就修缮得很好。可这里不是，这里太过朴素寻常，跪拜的蒲团都洗的发白破旧。
她观察着四周的一切，突然感觉到身旁有一道灼热的视线，转头看去，是个有些许年长，穿金戴银的贵气夫人。
那夫人将她从头到脚地打量了一遍，在眉目间和臀处看得最久，最后朝她微微一笑，然后向身旁的女子说了些什么，就离开了。
而那个贵夫人身旁的女子，就是先前见到的那位带胎记的女子。
这是第三次见到她了。沈沉英心想。
但这一次，那女子没有和她擦肩而过，而是走到了她面前，神情莫测道：“姑娘是来求子，还是求财呢……”
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