【开篇·楔子】
九重天上有片不大不小的莲池，据说是某位上古神祇寂灭后心口一点灵台所化。池中不生仙莲，只长凡品，红的白的，熙熙攘攘，挤作一团。司掌四季轮转的小仙官清樾，每每路过，总要驻足片刻。
同僚笑他：“清樾仙官，瞧什么呢？那等俗物，也值得你流连？”
清樾便弯起一双桃花眼，笑得没什么正经：“俗物才好，热闹。不像那瑶池的金莲，端着架子，千年才肯开一回，多无趣。”
他伸手，指尖拂过一瓣带着晨露的红莲，凉意沁人。不知怎的，心头莫名空了一瞬，仿佛遗忘了什么极要紧的事，又或是，什么人。
那感觉稍纵即逝，快得抓不住尾巴。
清樾摇摇头，甩掉这没来由的怔忡，揣着袖子，晃晃悠悠往他的四季司去了。背影落在云霞里，颇有几分凡间纨绔子的懒散风流。
唯有那池凡莲，在他身后，于无人处，悄然合拢了一瓣。
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第一章旧友新醅
人间，江南道，姑苏城。
正是暮春时节，柳絮飞尽，棠棣花开得如火如荼。
城西有座“不系园”，名是园子，实则是家极风雅的酒楼。主人姓颜，名瑧，表字怀瑾，是个家底颇丰、性情疏放的年轻公子。颜家祖上曾官至一品，到了他这代，早已远离庙堂，只余下泼天的富贵和一身散漫骨。
此刻，颜怀瑾正斜倚在临水的轩窗边，指尖有一搭没一搭地敲着紫檀小几，看窗外画舫往来，笙歌隐隐。他面前摊着一本账册，却半晌未翻一页。
“公子，”小厮观墨在门外禀道，“沈先生来了。”
颜怀瑾眼皮都没抬：“哪个沈先生？”他交游广阔，姓沈的没有十个也有八个。
观墨回道：“是沈秋溟，沈先生。”
颜怀瑾敲着桌面的手指倏地停住。半晌，他才懒洋洋地应了一声：“请进来吧。”
帘栊轻响，一人踱步而入。来人穿着一身半新不旧的青布长衫，身形清瘦，面容算不得顶俊美，却眉目疏朗，气质沉静，像一幅年代久远的水墨画，墨色已淡，风骨犹存。
“怀瑾兄，别来无恙。”沈秋溟拱手，声音平和，听不出什么情绪。
颜怀瑾这才抬眼，将他上下一打量，嘴角扯出个要笑不笑的弧度：“我当是谁，原来是沈大学士。哦，不对，听闻你半年前已辞官归隐，如今该称一声‘沈先生’了。”他语气里的那点揶揄，像细小的冰碴，不伤人，却硌得慌。
沈秋溟似浑不在意，自行在他对面坐下，目光扫过那本账册：“在看账？”
“不然呢？”颜怀瑾合上账册，随手丢到一边，“比不得沈先生，读的是圣贤书，忧的是天下事。我区区一个商贾，自然只看得懂这些阿堵物。”
沈秋溟自己执壶，倒了杯凉透的茶，抿了一口，眉头几不可察地蹙了一下，随即松开。“这茶不好，”他放下茶杯，看着颜怀瑾，“我带了新采的明前，尝尝？”
颜怀瑾没说话，只拿眼瞧他。窗外光影浮动，落在沈秋溟沉静的侧脸上，恍惚间，竟与许多年前，那个在书院海棠树下，蹙眉说他“文章浮华，根基不稳”的少年重合起来。
那时他是鲜衣怒马的颜家少爷，沈秋溟是家境清寒却才华横溢的学子。他们是同窗，是挚友，也曾……抵足而眠，无话不谈。
后来，他因家中变故，弃文从商；沈秋溟则一路科考，高中探花，入了翰林，前程似锦。道不同，渐行渐远。最后一次争执所为何事，颜怀瑾已记不真切，只记得那日雨很大，沈秋溟撑着伞，背影决绝地消失在巷口，再未回头。
这一别，就是五年。
如今，他怎会突然出现？还这般……若无其事。
“沈秋溟，”颜怀瑾终于开口，声音里带着自己都未察觉的紧绷，“你辞官，总不会是为了来我这‘不系园’品茶论道的吧？”
沈秋溟抬眼，眸色深沉，如古井无波：“若我说是呢？”
颜怀瑾嗤笑一声，正要反唇相讥，却见沈秋溟从袖中取出一个小小的布包，推到他面前。
布包打开，里面是一截枯黑的树枝，似雷击过，毫无生机，唯枝头一点微不可见的嫩芽，透着极其微弱的莹绿光泽。
“这是何物？”颜怀瑾皱眉。
“棠棣枝。”沈秋溟的声音低了下去，带着一丝不易察觉的疲惫，“我途经北邙山，在一处废墟所得。怀瑾，此物……或与一桩旧案有关。”
“旧案？”颜怀瑾心头一跳，面上却不动声色，“什么旧案能劳动你这已辞官的翰林？”
沈秋溟凝视着他，一字一句道：“颜伯父，当年获罪的旧案。”
颜怀瑾脸上的玩世不恭，瞬间褪得干干净净。
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