当炎国绝大多数地区仍依赖烛火照明时，宫家公馆的水晶吊灯却将整座洋楼映照得恍如白昼。
宫令仪纤细的手指抚过蕾丝立领上的鸽血红宝石胸针，这是姑姑特地从国外寄给她的。
“小姐，贵宾都到了，您该下去了”，丫鬟再次叩响房门，力道比之前重了三分。
宫令仪指尖一顿，胸针冰凉的触感直透心底。她双眸微抬，对着镜子微微正了正珍珠发网。
镜中人唇角勾起一抹弧度，眼底却尽是冷意。
沿着酸枝木转角楼梯缓步而下，大厅里的谈笑与香槟杯的清脆碰撞声已漫至耳边，宫令仪眼波一转，视线掠过人群，竟发觉在场贵宾泰半是番人。
如今，他们才是大炎真正的主子。
“这批生丝已经按贵国要求做了防潮处理……关税方面请放心，海关监督是我表侄……"
宫令仪款步走近，正听见宫墨林操着略带宁南口音的蕃语与怡和洋行董事理查德交谈。她下颌微扬，唇角勾起恰到好处的弧度，将心头翻涌的厌恶一寸寸碾碎在眼底。
宫墨林穿着剪裁考究的黑色洋服，戴着挂链银边眼镜，胸前别着金色怀表，完全是一副番邦绅士派头。那对狭长凤眼微微一眯，像是有人拨亮了老账房里油灯的灯芯，瞳仁深处倏地跳起一簇幽深火苗。
“父亲。”
一声轻唤，引得宫墨林和理查德同时偏头。前者侧过身来，打量女儿今日装扮：月白色厚棉织锦袍映出白皙面容，珍珠发网下乌发如云，耳垂上的两颗南洋珠轻轻摇曳。最妙的是那枚红宝石胸针，恰似雪地点梅，衬出坤君独有的矜贵。
“很好”，宫墨林满意地笑了笑。十五年来，他花重金请番邦女教师教她外语、礼仪、钢琴，就是为了把她培养成世家青睐的名媛。
理查德面上是毫不掩饰的欣赏，他微微颔首，用略显生硬却足够清晰的大炎官话称赞道：“宫大人，令爱风姿卓然，这枚红宝石只有戴在她身上，才不仅仅是装饰，而是真正的艺术品。”
“先生谬赞”，宮令仪微微躬身，客套了一句。
厅内，数盏巨大的水晶吊灯将烛火折射成一片虚假的星河，照亮了下方的浮世绘。二十余位番邦商贾与绶带官员三三两两聚在一处，琥珀色的酒液在玻璃杯里晃动，每一次清脆的碰撞，都悄然敲定着大炎某处山河湖海的命运。
身穿白色制服的侍者托着银盘穿梭其间，洋酒与鱼子酱的鲜腻混着女士们的香水味，溢满整座府邸。
然而，就在宴会氛围即将达到顶峰时，一阵骚动如同冷水泼入滚油，瞬间炸开了这喧嚣的假面。
一名邮传部官员不顾侍者阻拦，踉跄着冲入大厅。他满面油汗、呼吸急促，官服的前襟因剧烈跑动而散开，手中高举着一份粘有巨大黑色翎羽的加急公文——那是国丧电报专用封套。
所有的谈笑、碰杯、密语，在这一刻戛然而止。
官员扑跪在地，带着哭腔嘶喊道：“卑职……急电房主事，叩、叩见诸位大人！平城……平城传来消息，万岁爷于今日寅时驾崩了！”
言讫，满座哗然。
番人们在短暂的错愕后，迅速交换眼神，眸底掩盖不住的是对利益重新分配的急速盘算。理查德手中的酒杯微微一晃，随即稳住，他与身旁的同行者低语，声音轻不可闻。
皇帝的死，于他们而言，未尝不是件好事。
大炎官员则面色各异。几位老臣如遭雷击，脸上是真切的悲恸与茫然；而更多趋炎附势、明哲保身之辈，则下意识地将目光投向宴会主人，试图从他脸上揣测出下一步动向。
宫墨林面沉如水，不知在想些什么。
厅内暗流汹涌。水晶吊灯投下的光芒，无情地照亮了一张张或震惊、或虚伪、或算计的面孔，也照见了这个帝国摇摇欲坠的未来……
直隶，平城，丧钟哀鸣。
皇帝宋惇暴毙于福宁宫，享年三十五岁，膝下无子。
这位别人口中金尊玉贵的“万岁”，其实是个从未真正掌握过自己命运的可怜虫。他是一个木偶，被垂帘听政的太后、拥兵自重的权臣、虎视眈眈的列强共同把玩。
他也曾有过励精图治、中兴国家的雄心，试图在腐朽的巨船上凿开一扇透光的窗。然而，每一次微弱的挣扎，换来的都是更严酷的压制和更绝望的囚禁。
他的政令出不了宫门，他的抱负敌不过实权派的阳奉阴违。他这一生，都在试图挣脱“傀儡”的丝线，却最终被这丝线缠绕至死。
又三日，太后下旨，令恭王宋恺嫡长子宋佾入宫，承继大统。
宋恺，乃大行皇帝胞弟。故而，宋佾是宋惇的亲侄子。依礼法言，他确实是过继的最佳人选。
最为关键的是，宋佾年幼，仅四岁。
此刻，宣旨太监就站在恭王府内。他身披深紫色缎面斗篷，内着蟒服，冷峻目光扫过慌忙跪迎的众人，嗓音尖细又带着凛凛寒气：“钦奉端佑康颐昭豫庄诚寿恭皇太后旨——恭王宋恺之子佾，著入承大宗，为嗣皇帝。”
“嗣皇帝”三个字如同惊雷，在死寂的庭院中炸开。
宋恺深深埋首，趴在冰冷的青砖上，谢恩的声音带着难以抑制的颤抖：“臣……叩谢太后天恩！”
这“天恩”，像一座无形大山，轰然压在他的脊背上，要他承受，还要他感恩戴德。
宋恺的手指死死地抠着砖缝，指节因用力而泛出青白色。佾儿……他那尚在稚龄、还会奶声奶气缠着他要抱抱、夜里怕黑要他哄着入睡的孩子……从此就是巍巍宫墙里一个孤零零的摆件了。
思及此，一股尖锐的痛楚猛地攫住他的心脏，疼得他几乎要蜷缩起来。
宋恺的身后，乌泱泱跪了一地家眷仆役。王妃杨氏紧紧攥着手中的帕子，指甲掐进掌心，脸色苍白如纸。
这恩典于国是尊荣，于家，却是一道骨肉分离的敕令。
中年太监的脸上掠过一丝不易察觉的怜悯。他合上懿旨，语气稍缓：“王爷，请起吧。太后谕令，即刻请新君入宫，不得延误——”
“我看谁敢动我孙儿！”
一声竭尽全力的嘶吼如同裂帛，骤然从后院方向炸开。
所有人骇然回头，只见一位满脸褶子、身着超品诰命服的老妇人，在两个小丫鬟的搀扶下，跌跌撞撞地冲了出来。
她发髻散乱，几缕银丝粘在泪痕交错的脸上，一双眼睛赤红如血，里面燃烧着愤怒与疯狂。
正是宋惇与宋恺的生母，恭王府的老太妃。
“母妃！”宋恺惊呼一声，慌忙起身，想要去拦住她。
老太妃却一把推开搀扶的丫鬟，疾步冲到宣旨太监面前，不管不顾地张开双臂，如同一只护崽的母兽：“回去告诉那个女人，告诉她，休想再抢走我的孙儿！她害死了我的惇儿，还不够吗？！”
积攒了三十年的悲痛、怨恨、屈辱，在这一刻如同火山般彻底喷发。她口中的“那个女人”，就是垂帘听政数十载的太后——老太妃的亲姊闵氏。
“我的惇儿……”老太妃的哭声撕裂了王府上空凝滞的空气，字字血泪，“他五岁就被你们抱走，说是去享世间最大的福。可那是福吗？那是三十年的囚禁！我再也没有听他叫我一声‘娘’……他过得是什么日子？你们告诉我，他过的是什么日子？！”
她捶打着自己的胸口，痛不欲生：“如今他死了，死得不明不白。他才三十五岁，一个人孤零零地死在那冰冷的宫里！”
老太妃猛地抬头，血红的眼睛死死盯住宣旨太监，那目光几乎要将他烧穿，“现在你们又想来抢我的佾儿，去当她手里的又一个傀儡？你们休想！除非我死了，除非你们从我的尸首上踏过去！”
她的哭诉，揭开了皇权恩典下血淋淋的真相。庭院里的仆役颤抖着匍匐在地，不敢发出一丝响动。
见惯了风浪的中年太监双眉紧锁，斜睨着眼，语气愈发凉薄：“太妃慎言！妄议太后可是大不敬。懿旨已下，恭王府难道要抗命不成？”
闻言，宋恺心急如焚，赶紧拉住母亲衣袖：“娘，雷霆雨露俱是君恩。皇命不可违，您莫要糊涂！”
他何尝愿意？一边是骨肉分离的锥心之痛，是兄长的前车之鉴；一边是太后懿旨，是煌煌国法，是足以将整个恭王府碾为齑粉的至高皇权。
他能做什么？他敢做什么？抗旨？那是满门抄斩的祸事！
良久，老太妃绝望地闭上了眼，踉跄着倒退两步，浑身似散了架般，竟是直挺挺地向后倒去。
“母亲！”宋恺慌乱伸手，扶住了晕厥的老太太。
宣旨太监沉了脸，冷哼一声：“旨意既已宣读，吾等自当回宫复命。念在老太妃有疾的份上，今日之事暂且按下。王爷也该整饬一下尊府了，若是有什么闲言碎语传进宫，污了太后她老人家的耳朵，大伙儿都吃罪不起。”
“哇——！”
就在这时，一个穿着锦缎小袄、梳着总角的孩童被乳母抱了出来。他显然被外面的混乱和哭喊声吓坏了。
“佾儿”，王妃杨氏急扑上去，抱住幼子，泣不成声。
连出两任皇帝的恭王府，不见一丝喜意。
宣旨太监目光沉沉，望着手足无措的乳母，厉声喝道：“时辰已到，请新帝启驾。”
两名护卫上前，几乎是半请半强制地扯开杨氏，押着乳母往外走。
宫轿离去，宋佾的哭声越来越远……朱红色大门缓缓关闭，将无尽的哀戚与痛苦牢牢锁在了王府高墙之内，只剩下那代表天恩浩荡的懿旨，冰冷地供在香案上。
大争之世，稚子为君，这个国家还有未来吗？
最近又开始看老三国，总是忘记更文，赶紧来补一章。
作者有话说
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第3章 平城惊变
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