柴房的清晨，是被一阵急促的马蹄声踏破的。顾芝惊醒，心口怦怦直跳，那声音不同于往日镇上稀落的响动，带着一种慌不择路的杂乱，由远及近，又仓皇远去。
她披衣起身，推开一丝门缝。天色灰蒙蒙的，像一块脏了的湿布笼罩着鲁镇，空气里弥漫着一种说不清的焦躁。几个仆役聚在院角低声交谈，连平日最咋呼的柳妈也敛了声色，脸上带着些许惶然。
“听说北边……败了，兵要退过来了……”
“可不是，老爷一早就在书房摔了杯子，说是生意路断了……”
“码头上挤满了人，都是往上海跑的……”
零碎的词句飘进顾芝耳中，让她手心沁出冷汗。她历史再一般，也知这“北边”大抵指的是眼下正混战的某系军阀。直奉大战？江浙战争？她记不清具体名目，只记得书本上那轻描淡写的几句“民不聊生，百姓流离”，如今却成了压在心头的巨石。战火，真的要烧到这看似闭塞的水乡来了。
鲁镇不能再待了。
她必须走，也必须带上祥林嫂。留给她的时间，不多了。
一整天，顾芝都心不在焉。烧火时差点烫到手，洗碗时打碎了一个粗瓷碗，被柳妈指着鼻子骂“丢了魂”。她只低着头，不还嘴，心里却飞快地盘算着。路线、盘缠、物资……千头万绪，最后都落在一个最关键的问题上：如何说服祥林嫂？
傍晚，她揣着怀里仅剩的几枚铜钱买的烧饼，快步走向土地庙。破庙里，祥林嫂正就着天光缝补一件旧衣，火堆比往日生得旺些，映得她脸颊有了些许暖色。
“祥林嫂，”顾芝挨着她坐下，将还温热的烧饼递过去，“快吃点。”
祥林嫂接过，小心地掰开，将大半塞回顾芝手里：“我吃这些尽够了。你正长身子，多吃些。”她顿了顿，抬眼看向顾芝，浑浊的眼里带着一丝不易察觉的关切，“我瞧你今日气色不好，可是……那柳妈又为难你了？”
顾芝摇摇头，深吸一口气，决定开门见山：“不是柳妈。祥林嫂，我们得离开鲁镇。”
祥林嫂的手一抖，针尖刺破了手指，沁出一颗血珠。她愣愣地看着顾芝，像是没听懂。
“仗要打过来了，”顾芝压低声音，语气急促而坚定，“我今日听得真真的，北边的兵败了，正往南退，乱兵过境是什么光景，您比我清楚。留在这里，不是被战火牵连，就是居无定所，要么……就是饿死冻死在这没人管的破庙里！”
祥林嫂脸色霎时白了，嘴唇哆嗦着：“走？我能走到哪里去？我这样的罪孽身子，到哪里不是个死……”
“不是这样的！”顾芝抓住她冰凉粗糙的手，用力握着，“我们去上海！我打听过了，那里有租界，暂时安全。我……我娘改嫁前，给我留了点体己钱，够我们撑到上海。我年轻，有力气，可以去做工，洗衣服、帮厨都行！您手艺好，做饭好吃，针线活更是没得说，总能找到活路！总好过在这里等死！”
她看着祥林嫂眼中深不见底的绝望和恐惧，心一横，祭出了最后的“杀手锏”：“我昨夜……梦见阿毛了。”
祥林嫂猛地抬头，死死盯住她。
顾芝硬着心肠，继续编造那个她反复斟酌过的谎言：“阿毛在梦里对我说，'娘，快跟顾芝姐姐走，去一个暖和、有饭吃的地方，别再留在这里挨冻受饿了。’他还说……他说他在那边很好，让您别挂心，好好活着……”
话音未落，祥林嫂的眼泪已扑簌簌地落了下来，砸在手中的旧衣上，洇开深色的痕迹。她肩膀剧烈地颤抖着，压抑的哭声像受伤野兽的哀鸣。顾芝鼻子一酸，伸手揽住她瘦削的肩膀，轻轻拍着。
“走吧，祥林嫂，”她声音哽咽，却带着不容置疑的力量，“不是为了我，是为了阿毛的心愿，也为了您自己。这世道不该是这样的，女人也不该是这样的活法。外面天地很大，总有一处能让我们安安稳稳吃上一口热饭。”
良久，祥林嫂的哭声渐歇。她抬起泪眼朦胧的脸，看着顾芝，那眼神复杂极了，有恐惧，有茫然，还有一丝被顾芝话语点燃的、微弱的希冀。她最终，极轻极轻地点了一下头。
顾芝心头巨石落地，几乎要落下泪来。
劝服了祥林嫂，只是第一步。接下来的半夜，顾芝几乎未眠。她躺在冰冷的炕上，意识却沉入胸前的玉坠之中。
空间里的物资被她反复清点。食物是重中之重：冷冻层的两只鸡、五斤猪肉、若干排骨必须尽快吃掉或做成熟食便于携带；十盒自热火锅、二十包泡面是应急口粮；几十个鸡蛋、火腿肠和真空熟食可以路上补充体力；还有那些“顺”来的米面粮油，需要重新分装。
杂物方面：火柴、伤药、粗布、棉花都要带上。她目光落在白天从书房“借”来的那几本地图册和《全国铁路线路图》上，这是指引她们方向的明灯。最后是钱财，原主的积蓄加上她零星搜罗的，银元三十多枚，铜钱一小堆。以及……那枚从多宝格上顺来的、成色普通的玉佩和一对小金耳钉。这是她们抵达上海后最初的盘缠。
“对不住了，鲁四老爷，”她在心里默念，“取之于民，用之于民吧。”
她仔细规划着空间布局，将最急需的、体积小的物品放在易取用的“上层”，笨重的米面粮油压在“下层”。每一个立方厘米都被精打细算。
窗外，风声越来越紧，夹杂着淅淅沥沥的雨声，敲打着窗棂。风雨欲来，长夜将尽。
顾芝握紧胸前的玉坠，那温润的触感传递来一丝力量。前路漫漫，吉凶未卜，但她知道，她必须带着这个苦命的女人，冲破这黎明前最深的黑暗，走向那条在历史书中读过无数次、如今要靠双脚去丈量的希望之路。
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