码头上的人声、汽笛声、货物碰撞声交织成一片喧嚣的网，将每一个初来者牢牢罩住。顾芝紧紧拉着祥林嫂的手，手心因紧张而濡湿。她们随着人流，被动地挪向出口处那几名黑色制服警察把守的关卡。
轮到她们时，一个面色黝黑、眼神锐利的警察拦住了去路，目光在她们虽然干净但明显寒酸的粗布衣衫上扫过，带着审视与不耐。“哪里来的？到上海做什么？有保人没有？”
顾芝心脏狂跳，面上却努力挤出一丝怯生生又带着点讨好意味的笑容，模仿着记忆中旧影视剧里小人物的姿态，微微躬身：“官老爷，我们姐妹从浙东乡下来，来上海投奔远房表亲谋个生路。”她一边说，一边飞快地、不动声色地将早已攥在手里的一块银元塞进对方手心，“初来乍到，不懂规矩，请您行个方便，买杯茶喝。”
那警察动作一顿，手指捻了捻银元的轮廓，脸上的严厉瞬间化开些许，变成一种心照不宣的漠然。他掂了掂手里的银元，又瞥了她们一眼，似乎确认了这只是两个无甚威胁、只想讨生活的乡下女人，终于挥了挥手，像驱赶苍蝇般：“快走快走，别挡着后面的人！”
顾芝如蒙大赦，连声道谢，拉着几乎僵住的祥林嫂，快步穿过关卡，真正踏上了上海的土地。
一股复杂的气息扑面而来。是汽油味、煤烟味、香水味、食物香气，还有隐隐的垃圾腐臭味混合在一起的，属于大都市的独特味道。眼前的一切让顾芝恍若隔世。电车“叮叮当当”地驶过，穿着旗袍的摩登女郎与长衫马褂的男人并肩而行，高耸的西洋建筑玻璃窗反射着午后的阳光，刺得人眼花。喧嚣、繁华、光怪陆离，与鲁镇的静谧古朴、死气沉沉形成了极致对比。
“这……这就是上海？”祥林嫂喃喃道，眼睛不够用似的四处张望，带着一种近乎恐惧的茫然。眼前的景象超出了她大半生的认知。
“嗯，这就是上海。”顾芝深吸一口气，压下心头的震撼与不适。她知道，这繁华背后是更深的漩涡。当务之急，是找个落脚处。
她不敢往那霓虹闪烁的深处走，只沿着码头附近相对杂乱的街道寻找。很快，她们找到一家门面窄小、招牌陈旧的“平安旅社”。前台是个戴着瓜皮帽、打着算盘的老账房，眼皮耷拉着，没什么精神。
顾芝上前，用尽量平静的语气询问住宿，又要了两间最便宜的、不带窗户的尾房。付钱时，她状似无意地打听：“老先生，向您打听一下，这附近可有能租到便宜小房子的地方？还有……不知您可知晓哪里需要帮工或是洗衣做饭的杂役？”
老账房抬了抬眼皮，看了看她们，或许是见顾芝言语清晰，态度也算恭谨，便用下巴朝门外某个方向点了点：“往前走，过两个路口，有家‘刘记荐头行’，租房、找活计都能问问。不过，这年头，什么都不易。”
顾芝记下，道了谢。安顿好简单的行李，那狭小逼仄、散发着霉味的房间反而让一路紧绷的神经稍微松弛了些。她不敢多歇，立刻带着祥林嫂按图索骥，找到了那家“荐头行”。
一个精瘦的中年男人接待了她们，听明来意后，拿出个本子翻了翻：“亭子间倒是有几处，价钱不等。明日早上我带你们去看看。”至于活计，他打量了一下顾芝，“小姑娘识不识字？纱厂、烟厂倒是一直招女工，就是辛苦。”又看向祥林嫂，“她嘛……年纪大了点，大户人家厨房倒是缺杂役，但要保人。”
情况不容乐观，但总算有了眉目。顾芝与那刘先生约好明日看房的时间，便和祥林嫂走了出来。
华灯初上，上海的夜晚展现出另一种面貌。霓虹闪烁，歌舞厅门口流泻出靡靡之音，但更多的，是蜷缩在街角的乞丐，是匆匆奔走的疲惫身影。她们在一个冒着腾腾热气的路边面摊坐下，要了两碗阳春面。
清汤，白面，几点葱花。味道寡淡，却带着食物最原始的暖意。祥林嫂吃得有些急，显然是饿坏了。顾芝慢慢吃着，看着碗里袅袅升起的热气，心中一片纷乱。
顺利进入上海的短暂庆幸早已褪去，现实的沉重感压上心头。租房要钱，吃饭要钱，找工作需要门槛和时间，她们那点银元，在这物价腾贵的上海滩，支撑不了太久。前路仿佛被这都市的霓虹照得一片迷茫，看不清方向。
“顾芝，”祥林嫂放下空碗，犹豫地开口，“我们……真的能在这里活下去吗？”她的声音里带着不易察觉的颤抖，上海的庞大与陌生，让她刚建立起的一点勇气又在消散。
顾芝抬起头，看着祥林嫂眼中熟悉的惶恐，深吸一口气，压下自己的不安，努力让自己的声音听起来坚定：“能的，祥林嫂。我们有手有脚，不怕吃苦。先安顿下来，再慢慢找活计。总比在鲁镇等死强。”她像是在对祥林嫂说，也像是在对自己说，“天无绝人之路。”
话虽如此，但当她们回到那间阴暗的旅社房间，听着窗外隐约传来的、属于这座不夜城的喧嚣与呜咽，顾芝躺在冰冷的床板上，望着低矮的天花板，对未来依然感到一种深不见底的茫然。上海，这座梦想与罪恶并存的都市，会给她们这两个浮萍般的女子，一条怎样的生路呢？而且未来自己肯定是要往延安去的，也不知道现在是个什么情况，上海作为一个自己过渡的城市，自己到底该怎么做......
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