7
施普林没有再见到麦忒。从病院回来之后，她回到马儿们的怀抱。在她的世界里，只有“天黑”和“天亮”两种日子；“与马儿在一起”和“自己一个人”两种时间。
骑士麦忒的消息就此隐匿了：再没有旅人传来他的消息，没有商人看见他的身影。但要说到麦忒，大家依旧夸赞他的英勇忠心，一遍遍描述着他曾经如何保护公主，那几乎成了英雄的事迹。
到最后提及他的传染病，所有人都噤了声，仿佛名字即病原。
“我的小麦忒，现在在哪儿呢？” 老夫妻担忧极了，却没有人能给他们答复。
终于，在麦忒离去的第三年，人们口中再一次出现他的踪迹。
卖花的少年说：“我曾在河边看见麦忒。他坐在岸上，看着河里的鱼儿，一言不发。”
游历的诗人说：“我曾在林间看见麦忒。他面对着斜阳，戴着假鼻子，一言不发。”
流浪的老者说：“我曾在山坡看见麦忒。他站在风里，满面痛苦，一言不发。”
年轻的旅者再一次回到旅馆，老夫妻忙询问他是否带来麦忒的消息。旅者摇摇头，施普林过来牵走马儿，无声地在心里叹息。她那失意的骑士呵——
忽然地，她听到了外面的马蹄声。身旁的马开始短促地喷气，即将要做出踢踹的动作，施普林立刻警觉，牵着它向前走动，暂时制止它的行为。有一匹不应该出现在这儿的马霍然闯入大门，让所有人都吓了一跳。
“威力！”她又惊又喜，可威力形单影只，躁动不安的模样立刻让施普林再次紧张。“也许出事了。”她熟练翻上马背，注意力落在面色担忧的老夫妻身上。他们互相交换了眼神，施普林便心领神会地离开了。
威力用尽力气奔跑着，驮着施普林涉过小河，穿过森林，来到山顶。有个人站在树下，背着那把铁剑，身上的斗篷随风扬起。威力在不远处停下脚步，施普林下马，发现她想念的人就站在悬崖边，十分危险。
“麦忒！！”她喊。
他慢慢地转过身来——他的脸熟悉又沧桑，面中套了一个银制假鼻子，在阳光下反射出金属的光泽。
他就这么凝视着她，困惑她的出现，张开嘴巴，喃喃着什么。
她恐怕他听不见似的吼着：“你在干什么？再往前走几步，就要摔下去了！”
“……你当我不知道吗。”
呼呼风声在这平阔的悬崖上极为吵人。他不管她听没听见，只绝望地说：“这个国家不要我，我往前走两步又如何呢。就跟过去这几年一样，没有人愿意靠近我，因为我有一身传染病，既然给别人带来不幸，不如自我了断，结束这源头吧。”
她站那没动。麦忒看她没有反应，转回身去，决然地要离她更远一步了。
“你真是疯了！”她低吼，大跨过去，仿佛那并不是会随时塌陷的悬崖。她施了浑身力气把他拽回安全距离——他竟然连还手的力气都没有，像叶片一样轻飘飘地被拽到她身边，跌倒在后面的土地上，扬起一地尘土。
“谁说你有传染病？你根本就没有！他说什么你就信什么？你这么容易信任别人，却不信你自己的身体？”她来不及惊讶他身体已虚弱成这样，低头大骂，“你不去求证谁被你传染？如果你有传染病，我怎么没有被传染？！”
绝望中，他忽地扬起脑袋，仰视着她愤怒的脸。“什么意思？”
“他们把你丢到那样一个地方，却说你得了传染病，不顾你的死活。”施普林露出嘲讽的眼神，“能活下来，是因为上帝保佑你，嗯？”
“……我不理解。”
“麦忒。”她蹲下来，凑近他，“你昏迷时，我陪了你两个月。我现在好好的，什么病也没有。”
8
他真是直线思维，她费了大力气说服他。这样一个即将求死的青年人，似乎出于对生命与理想的最后一丝渴望，他的眼神变化起来，最终同意跟她回去。
两道身影在极致的夜色与安宁中穿梭，进了马棚。
辛西亚嗅到熟悉的气息，鼻子喷着气，享受着来人的抚摸。“它太想你了。”她失去已久的第三种时间再次开始流逝。
“我也想它们。辛西亚、乔安、……、珍珠。”麦忒逐个对它们打招呼，他吻了吻它们的额头。
“不去看看店长？”
“暂时不了。流言已作影响，他们也许不对传染病有所忌惮，但客人不会住这样的房子。而且我的鼻子……我想重新找有意义的事情做。”
“过去你在这里，活得没有意义吗？”
“施普林，别给我下套。在这里当然有意义，我可以接触非常多的人，但我更想做守护国家这样伟大的事。”
“原来这样是你认为的伟大。”她在黑暗中说，“你要守护国家，那为什么是做公主的骑士？”
“因为公主是未来的继承人。”
她听着他的动作导致的布料摩擦声。过了一会儿，她才缓缓说：
“我一直很困惑。守护公主——不，就说头马吧。守护头马，就是守护整个马群？假如有一天，马群全部失散或者死亡，只剩头马独自活着，你还觉得这是值得的？”
他的动作停了。
“你要守护的是这片草原，还是草原上奔跑的同伴？或者头马？草原不会变，可头马的领导权却永远被挑战。使臣袭击公主已证明此点，两国局势必定早已紧张。你有想过？”
这下，他终于整个人转过来面对她。后天培养的美德让他保持诚实：“没有。我只负责守护性命，不会对其它事情做出想法。
“如果你以前这么说，我会认为你有叛国罪；但是经历了那样的事情之后，从现在起，我会好好去想这个问题。
“说到那件事——我还是不敢相信。你真的陪了我两个月？”
“六十二个白天，六十三个黑夜。”
他伸手摸了摸她粗糙的脸蛋，亲昵地说：“你真倔强，不是吗？”他盯着她的额头，那里并没有闪亮的星星。但他不由自主地拽过她的手，吻她的手背。
“你刚吻过马儿们。”她颤抖的声音暴露出她的状态。
“你这么爱它们，难道还会嫌弃？”
“我确实不嫌弃，但我想起我白天铲马粪忘记洗手。”
他好笑地直起腰：“我每次过来，是谁给我的铲子？我从小铲马粪到大，早就是马棚里的一份子。”
“也是。你要是马棚里的一匹马，我肯定第一个骑你。”她低头流连着自己的手背，发出衷心惋惜，“不，也许在你说着要去做骑士的时候，我就需要拿着马鞭控制你了。”她非常认真地设想着，没注意到他僵直的身躯，只听到他声线严肃。
“你对别人也这么说吗？”
“我不认为别人会像你一样让我说出这句话。”
“那么，保证你不要再对别人这么说。”
她奇道：“我想对谁说就对谁说，你还管得了我吗？”
一声叹息从他嘴里飘出。“算我求你了。施普林，我要怎么做，才能让你不这么说？”
她笑了，说得大胆：“那你再亲我一次吧。”
她还没有说让他亲哪里，麦忒就这样毫不犹豫地凑近她，把那缺了一小块儿的嘴巴贴在了她的嘴唇上。她的脸碰到他那冰冷的银鼻子，下意识起了鸡皮疙瘩。但是她不在乎他的鼻子怎样，只发晕地想：这会没有之前的冰凉了，温热的，终于带了点活人的生气。
他的嘴离开后，她趁热打铁：“再给我许多许多的钱吧。”
“要多少都行。”
她喜欢他的干脆。不过，即使他承诺，她也不会真的去拿，那是他用命换来的钱。在悲伤流动之前，她用说话止住思绪：“我保证不会对别人这么说。”
他微笑，没说话。他好像在舔嘴唇，她看不清楚。再过了漫长的一会儿，他说：“我想在天亮前离开，这样不容易被发现，先让威力好好休息一会，它累坏了。再然后，我会把你说的话好好想明白，我会给你我的答案。”
9
他的答案是用实际行动证明的，而这之间又是以年而计。
国王没几年便驾崩，死因隐蔽。有消息说他是被传染病所致，但这谣言并无实质证据，最终只是小范围传播；更多的人认为国王是自然死亡。总之，人们必须接受这现状。公主即位，在这权力交替之时，邻国突发猛击，一举逼近领地。
那晚，麦忒又在夜色中现身。他说：“虽然我还有骑士名分，但已没有骑士权力。不过我不会就此产生仇恨，我所求的并不是名分与权力。我会尽我所能保护这片土地和属于这里的人们，施普林，祝我好运吧。”
中毒后遗症使他身体已不似从前般强壮，他下定决心要去参军，结局似乎早已注定：他生还的可能性极低。
她只能祝他好运。这场战役并非持久战，邻国下定决心全力一击，双方竟一时分不出胜负。本该速战速决的战役竟持续了四天。她过得煎熬：在马棚里，她的动作时常迟缓，有时发呆，甚至落泪，懊悔自己当时何出此言，但她同样无法让他活在疑问中。她会骑着马儿再次奔驰起来，这样似乎才能减轻心中的重量。
直到她再也忍不住，掉转马头，去往战场。
这样一个披头散发的女人，骑着她的珍珠，询问沿途的人。终于，她在遇到的一百个人中找到几条关键信息，转而奔向准确的方向。
彼时，战役已结束。险胜。敌军剩余活口已在前夜调转逃亡。她穿过森林，在薄雾中奔向边境，迎接清晨的曙光。遍地尸体，血气熏天，她下了马，仔细辨认尸体面部，不是、不是、不是……她注意到有人还活着。
周边民众自发组织的援救队早在她之前开始搜救，公主——不，国王。国王派出的士兵与医务人员在太阳高照时抵达。施普林发疯了一般地挖着堆积的尸体，她根本就找不到麦忒。她的手被铁甲划伤，眼前似有血雾，额头隐隐作痛。
眼前开始旋转，世界似乎缩成一个混沌的圆球。她浑身的脉搏都在剧烈跳动，浑身感官都封闭住，只有动作不停。白云翻涌，和她的肚子一样，日夜兼程和少食令她身体难挨这不适，她克制不住干呕，紧闭双眼。
她的鼓膜被巨大压力挤推，骨头就像咯吱作响的枯叶，浑身快要散架。
忽然，珍珠嘶叫起来，撕破日空诡异的宁静。施普林猛地睁眼，入目看见一棵遥远苍郁的杨树，下面躺着一个人，无法推测是死是活。
她从头到脚都认出来那是谁了。
“珍珠，去，去找麦忒。”她说完，就倒在尸体之上。
……
她躺在地上，眼前是布织的棚顶。她太累以至晕倒，也许有点脱水，但是还活着。
周边有人走过，那几乎含糊不清但依稀可辨的声音，令她意识到自己是被救走了。她的眼睛往下垂，地上铺着旧床单，她就躺在那上面。
所有活下来的伤员都在这里。人挤人，所有人都靠得很近。
鼻尖血味依旧浓郁，但比刚才好上不少，熟悉的马具声并未响起，她往旁边张望，想看看珍珠在哪里，她需要它在身边，也需要知道，麦忒有没有被救下。
他被救下了，正躺在她右手边的床单上。他睁着眼睛，银鼻子不见了，脸上那块凹陷就这么暴露在她眼里。他只是看着她。
她也看着他。张着眼睛，动弹不得，说不出话。
他说：“这的村民喂了我一点面包和一点葡萄酒，他们准备不过来太多粮食，我给你留了一点。你把它吃了吧。”
她用着像在梦里的表情直视他，麦忒垂了一下眸子，缓缓凑近，离她更近了一点。如果他的鼻子还在，那么现在一定与她的鼻子碰上。“你本不应该在这里，但你在这儿。我看见你了。你赐了我好运，我没死。”
如果他死了，她也会把他找到的。不过，他还活着，看起来精神比她还要好，她便露出一个笑来，当作回应。
“我刚刚想起了曾经。年少时，我真讨厌你的倔强。”他说，“不懂变通，一意孤行。但现在，不、从那时开始，我认识到这是属于你的特质。因为它，才有你。你可知道我年少时对你的迷恋竟然也是因它而起。”
“……你胡说。”她声音小得几乎听不见。
“你真的以为我是因为无事可干，才来马棚找你吗。”
“不是吗？”
他皱皱眉头，眼里全然是爱怜的样子。“你这马姑娘。”他轻声说，嘴角因回忆而扬起，“‘褐色长发，身材较宽’。我曾想那是怎样的模样，这次我终于亲眼见到。”
她困惑地听着，不懂他的意思。他们的嘴唇距离得太近，近到下一秒就要贴上了，好吧，下一秒也确实贴上了。她忘记是谁先张嘴。她最开始只是想感受他上唇的伤口，但她的舌头就像鱼儿滑进他的口中，不知道怎么的。也许他用了一点力气使她的过去？她好像在跟他的嘴打架。
战役中，麦忒在滚下马时，威力趁着混乱跑走，不知道踪迹。施普林喝下葡萄酒，吃了面包，正恢复体力时，珍珠带回了威力，打断了他正想说的话。珍珠非常外显地想让施普林表扬，她也如它所愿般表扬了它，然后她抱着威力，对麦忒说：“它绝对吓坏了，你暂时别再骑它了。”
“我保证。”
“麦忒，你刚才是不是想说什么？”她问。
他习惯性低头，身上没有武器。那把铁剑已在战场上遗落，再也找不到了。于是他耸了耸肩，接着单膝跪地，向她伸出掌心，接过她粗糙、伤口未愈合的手，而后紧握住她的手，纯粹地直视着她。
他现在知道谁是值得他守护的人，他要守护这土地上的人们，她正是其中一份子。对他而言，她是最独特的那个。
她的额头没有星星，但是他看到了额头下那双因他下跪而发亮的双眼。
“我发誓……”他的声音坚定而稳重，开始念出他的骑士誓言。
国际象棋中，有四颗马头造型的棋子，被称作骑士。写到一半时突然想起这巧合。
初版麦忒名字不变，简单粗暴的音译（knight），施普林的名字是霍丝（horse），后来觉得太糙了，于是改成施普林（spring），名词时译为春天，动词时译为跳跃，我觉得很活泼可爱~~
P.S.喜欢请留言，啾咪啾咪
P.P.S.如果我想写nonbinary或trans角色，用什么作品标签合适？不知道什么时候出了一个多元的分类，可以选择这个吗？
作者有话说
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第3章 下
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