殿内。
奉承凌云的人不少，他几乎是被这些人围在中间。
凌云刚打发了这些人，二位皇子也来嘘寒问暖。
二皇子抢先说道：“凌将军，初次见面。不知将军在皇城可还住得习惯？”
恐怕不是初次见面。凌云尤记得昨日相见之景。他自然明白其中深意，顺着回道：“陛下体恤，赏赐微臣新居。一切都好。”
“那就好。”
铺垫一句后，二皇子迫不及待问出心中想知：“听说父皇刚与将军在书房长谈，不知说了些什么？将军如此栋梁，想必定是交与大事着办了。”
凌云实话实说：“陛下派我平寿县匪乱。本要即刻动身，但寿县情况复杂，我需做些准备，待明日参加完大典后再择日出发。”
大皇子闻言，面露担忧：“寿县此次已派去两位大臣，他们在寿县皆音讯全失。此事凶险非常，将军可得小心。”
二皇子不屑一顾：“区区匪乱，对凌将军来说自然不足为虑。”
大皇子有些尴尬，露出勉强的笑容：“倒是我多虑了。”
二皇子不接话，转而对凌云笑道：“凌将军，凯旋后得空来我府上坐坐。我请皇城最好的舞姬，我们一起把酒作伴。”
凌云早就听说两位皇子不和，今日亲眼见到才发现，皇子幼稚起来也如孩童一般。
不过，凌云还不想卷入他们的战争，敬酒回道：“到时我一定挨个拜访各位。”
殿内乐声悠扬，众人谈笑风生，一切都很和谐。
突然，一个声音传来：“皇后到。”
只见一人身着华服走来。衣裳样式虽不显繁复隆重，但其中金丝银线交织，零星点缀的每颗宝石都彰显着尊贵二字，仅看一眼就知织制贵重，身份非凡。
她腰间还挂着一块荷花玉佩，雕刻略显笨拙，与精致的衣裳相形之下，显得有些突兀。一看便知，是一位技艺不精的师父操刀所制。
这师父就是兴帝，那时兴帝还是少年。少年动情，亲身力行。
为表情意，他亲手选料雕琢，为她刻最爱的荷花，请她做自己的太子妃。继位之后，他更是不顾朝臣反对，为她在宫内重金打造了一个极大的荷花池。
兴帝看到皇后，笑容满面，牵手坐下，神情脉脉，轻声问道：“你不是说此处无趣，不愿来这儿吗？”
皇后莞尔一笑，与兴帝贴耳私语。几句话后，兴帝明白了什么，笑着点头。
兴帝：“皇后有话要说。”
全场安静下来，全场注目。
皇后先是端起酒杯，道：“本宫来迟了。皇上常与我提起，重国离不开各位，今日，我敬各位一杯。”
一杯饮尽后，她的目光看向凌云，光是那慈爱的眼神就足以说明一切。
她笑着开口：“早就听说凌将军英勇过人，本宫今日一见，果真气宇不凡。”
凌云弯腰行礼：“皇后娘娘谬赞。”
她笑得更甚了，道：“听说你在北岭一心扎在军营中，至今仍未婚配。你的父母不在，我和陛下将你看做自己的孩子，婚姻之事，就由我和陛下来替你操心。”
凌云一听，不妙。
“今日这些个姑娘都是好孩子，琴棋书画样样精通，今后要多相处相处，若是看对眼哪家的姑娘，陛下帮你赐婚。”
凌云只能回道：“是。”
女席的姑娘见状，开始窃窃私语。
凌云本想就此一笔带过，不曾想皇后转而像严和华，问道：“严尚书。若是没记错的话，你家中女儿严艺正到婚嫁之龄，不知可有婚配？”
严和华起身回道：“回皇后娘娘，小女并未婚配。”
皇后看向女席，张望道：“今日来了吗？上前来看看。”
严艺突然被点到，却是不慌不忙，缓缓上前：“皇后娘娘，臣女名唤严艺。”
说完，她看向一旁不甚侧目的凌云，他一言不发，甚至不回头看一眼。
皇后看着眼前盛装的巧人儿，夸赞道：“长得真好看。你头上这珠钗，配你今日衣裳，还真是‘天作之合’。”
皇后的夸奖，貌似说的不是珠钗，众人心知肚明。
严艺下意识摸了摸头上精心挑选的金银瓒花钗，脸上浮起一抹绯红。
整个珠钗以金银丝绕成。不同于其它珠钗常用大颗的宝石。它以金银丝为引，勾勒出花朵形状，再以小粉色宝石作花蕊，与衣服颜色呼应，尽显粉色娇嫩，一看便是精心搭配而成。
皇后话锋回到凌云身上：“凌将军，我看严姑娘就不错，你们多走动走动。若是有意，我和陛下为你做主。”
凌云心中不愿，但也当众拂了皇后之意，只得委婉道：“是，今后我一定去严尚书府走动，多向严尚书请教治理之道。”
严艺听到今后要与他见面，头埋低一分，羞色不露而出。
殿内一片哄然。殿外的薛情却紧张得很。
她出殿后就加快步伐，心中盘算着：
计划开始之前，必须找到那人，取消行动，火不能燃。按照仪制，今日应是二十八道菜品，现在已经过半，时间不多了。
薛情戴着面具，无论走到哪儿都很显眼。快到右侧殿时，她悠着步子，观察周围。附近时不时有太监或宫女路过，待到四周无人时，薛情迅速转身进侧殿，利落关上门。
房间内桌上放着为薛情逃跑准备的东西，除此之外再无其它。
看来人已经准备好东西离开了。薛情藏好东西，回到殿内。
皇后撮合的戏码刚刚演完。
“副使，如何了？”立春问，薛情摇摇头。
既然这边没有办法，那就从另一环入手。
“立春，你去找东门那个人，看他们能不能互相联系，我这边也想想办法。”
两边同时进行，总能找到切入点的。
薛情认真分析：这火会在上菜后燃起来，那么，从现在到火燃起来之前，他们一定会有所动作，为起火做准备。那这人，会不会此时就在殿中？
薛情坐下，目光紧紧盯着场上所有人。
旁边传来声音：“严艺妹妹，皇后娘娘怎么好像在撮合你和凌将军。”宋玉阮问道。
旁边一位姐姐搭话：“我看呐，咱们严艺妹妹如此好看，指不定是凌将军看上咱们妹妹，向陛下求的撮合呢。”
薛情听到，心中暗自可惜：‘看来，这将军也是个俗人。‘
严艺摆摆手：“哪有，不过是认识一下罢了。凌将军是何等人物，怕是看不上我。”虽然嘴上说着，但眼睛却从未离开凌云身上。
宋玉阮看她眼睛直直地看着凌云，捂嘴笑道：“恐怕不是这样吧。”
“玉阮姐姐莫取笑我。”严艺害羞地笑，宋玉阮看破不说破。
严和华也他一改严肃，主动与凌云攀谈：“凌将军，既是皇后娘娘开口，今后我们两家多往来。但我绝不会因此徇私。”
凌云早就听说严和华正直不阿，虽从未谋面，心中却十分敬佩：“那是自然。”
余光之间，凌云看到薛济远走向自己。走近后，他彬彬有礼开口：“在下薛济远，初次见面。”
薛济远想起，昨天秦管家说曾有人到府上找薛情，一番打听才知道那人是凌云。不知是祸还是福，特来试探。
“幸会，薛院士。”凌云回礼。
其实二人不是第一次见面。薛情带小凌云回去那天，薛济远曾路过院子，凌云看过一眼，不过现在不是说这些的时候。
“您的名字我早有耳闻。翰林院最年轻的院士，放眼天下，有您这般学识渊博的人不多。我只会舞刀弄枪，还得向薛院士学习。”
凌云确实佩服薛济远的才学，发自肺腑称赞。
“将军谬赞了。昨日您到府上去，我和父亲不在，下人们不认识您，若有冒犯，还请原谅。”
凌云以笑回之。
薛济远看他并无恶意，靠近了些，继续问道：“听下人说，将军是来找我妹妹的？”
“是。”凌云点点头。
“将军有所不知，她已经患病而亡，再不能见了。”薛济远说到这里，眼睫沉重，眼神伤感。
“哦？是吗？”凌云故作惊讶。
薛济远字字遗憾：“的确如此。我也不想。”
凌云脸色反转，忽然像知晓一切般：“昨日我在群芳楼还曾与她谈笑呢，薛院士可别骗我啊。”
薛济远拿不准。
他突然的思索和勉强的笑容，让凌云心中的猜想更笃定了一分。只是他仍然不知，一为何说到薛情，一切就罩了迷雾一样模糊。
宫外。
沈书进就没那么轻松了。
砰砰砰！急促的敲门声。
李元昭听了薛情的话，心中忿然难平，借口生病没去看参加宴会，出宫找沈书进讨说法。
沈书进在客栈的房间中准备殿试，被敲门声吓到。
打开门，李元昭怒气冲天的在门外。李元昭见到他二话不说，一个巴掌直接扇脸上去，声音响亮。
沈书进脸上留下鲜红的巴掌印，幸好此时房间外没有人。
沈书进刚想说什么，李元昭的拳脚就飞来了，打得他连连后退。
沈书进捂着肚子，委屈说道：“我昨日刚被无名之人打了一顿。公主怎的也对我动手。”
“你还好意思问！”李元昭越想越气，继续拳打脚踢，“不知哪个英雄好汉替我收拾的你，我还应该好好谢谢他！”
“沈某一直洁身自好，从未做逾矩，请公主明示。”沈书进唯唯诺诺中带着心虚的嘴硬。
李元昭怒气冲天：“你还敢瞒我！你与薛家那位去世的姑娘不是早就在一起了？还敢说洁身自好！”
她出手的速度更快，用劲儿更狠了。
沈书进一听，立马从地上爬起来关上门，言语软哄道：“此事是我不对，但……公主你也从未问过我。这……这怎能算是隐瞒？”
“你……你……”李元昭被呛得说话卡壳，停顿了动作。
沈书进赶紧认错：“公主莫生气，莫生气。都是沈某人的不是。”
“之前的事情，若公主不愿，要与我一刀两断，沈某人绝不赖着。为公主名声，我也绝不会向他人透露我们之间半个字。”
“你的意思是，是你对我有所隐瞒，现在你还要与我一刀两断？”李元昭气还没出完就被憋回去，心中的怒火更盛了。
“我不是这个意思。我本无意隐瞒，这事的确是我疏忽了。”沈书进两手紧握李元昭的肩膀，满眼都是可怜。
李元昭一时晃神，忘了怒火，看着他的眼睛，认真听他说话。
“元昭，我不是故意要瞒你的。我与薛情，只是朋友关系。更何况，她现在已经不在了，我们相爱才是最重要的，不是吗？”
李元昭没有说话，但心中已经有些动摇。
“的确。我们从小一起长大，薛家帮过我许多，我十分感恩。但我发誓，我与她绝无男女之情。”
“若有假话，让我不得好死！”沈书进三指合并，向天发誓，语气坚决。
“相信我，好吗？”
李元昭彻底走进沈书进的话里，大发脾气的劲儿被卸了一半。她怒火小了些，叉着腰：“真的？”
“真的！”沈书进眼看事情已经大事化小，撒起谎来像真的一样。
“看来外面传的也不尽为真。”她完全相信了沈书进的话。
“别人我管不了，但我沈某人问心无愧。只要公主相信我的真心，其余的我都不在乎。”
李元昭看他的眼神逐渐变成感动，认为自己误会了沈书进，有些内疚：“以后我一定相信你。”
沈书进没有高兴，而是装得更加伤心：“沈某出身贫寒，自知配不上公主。只望公主开心幸福，沈某此生就无遗憾了。”
李元昭觉得他可怜极了，十分自责：“你别这样说，我这就回去告诉母后，非你不嫁。我们殿试后成亲。”
沈书进眼睛红了，抱住李元昭，两人都开心地笑了。
刚安抚好李元昭，可他还有一事必须开口。他不愿求人，但必须求。：“公主，我有一事，需得公主帮衬。”
李元昭平复下心情，倒也关心他，问道：“何事。”
沈书进长篇大论，从槐县说起。绘声绘色道来薛父对他的好，如今高中，要还人情、尽孝道，最后恍惚得出一个结论：要白银一千两。
李元昭向来娇生惯养，不知一千两在百姓人家中是何等数目，一口答应下来。
沈书进算盘已然落定。
作者有话说
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第7章 撮合
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