桐娘瞧见他神色转阴，连忙拉过南枝，可裴长嬴已然扣住南枝胳膊，南枝被他硬生生挟制在手中。
忽然，白苏的声音响起：“南枝！”
白苏匆匆赶入铜花台，正好瞧见此幕。
裴长嬴闻声回望。
见裴长嬴仍挟制南枝，白苏上前愤然道：“裴统领想挟制小妹多久！”
裴长嬴心知此时动手后患无穷，他松开了南枝。
解了禁锢的南枝扑到白苏怀中，白苏将她护在身后。
裴长嬴支身而起，他俯目瞧了一眼白苏，不轻不重道：“公子白苏。”
“裴统领来此何干！”
白苏平日虽是沉稳，可见裴长嬴对南枝起了杀心，他难抑愠气。
裴长嬴背手轻言道：“本统领巡视王宫，不想遇到这个来路不明的丫头。”
白苏护妹心切，他目光抵制道：“她是冷宫之人，怎会来路不明！”
裴长嬴冷哼施压：“是吗，这侍女才言这稚子是她从长辛宫捡回，经沈夫人收养。沈夫人私养奴婢之子，犯了王宫戒律。”
“本统领需带她回去调查，还望公子赐行方便。”裴长嬴的语气与其说是客气，不如说是命令。
对方的强威让白苏冷静了下来，他认清境况，裴长嬴身为禁军统领，可凭官职随意带走南枝，而他身份卑微，根本无法阻止。
白苏失了主意。
南枝仿佛察觉到他的无力，在此时大哭了起来。她的泪珠像断了线般滚落，玲珑的小鼻和清澈的双眸很快哭得泛红。
裴长嬴闻之，眉头一皱。
南枝恐惧地望向面前冰冷的人，哭声愈加响亮，不一会儿便引来宫中巡视的禁军。
一队森齐的乌衣禁军迅速包围了铜花台，南枝未见过这种阵势，被惊得噤声。
禁军之中让出一位朱玄轻甲的少年，南枝识得他，是那个曾抱过她的少年。
裴溯舟走上前去，见到公子白苏正与父亲对峙，他走近裴长嬴，行礼：“父亲。”
裴溯舟瞥见躲在公子白苏身后的南枝，顿时明白了一切。
裴长嬴背手而立，他命令溯舟道：“你将这丫头带下去看管。”
裴溯舟侧首看向汪汪泪眼的南枝，疑犹须臾，并未挪步。
“怎么。”裴长嬴面上冷色。
溯舟低首：“父亲，此女被长辛宫所弃，对王宫并无威胁，父亲……”
裴长嬴愤言：“你早知她的存在？！”
裴溯舟低眸承认：“是。”
裴长嬴的眼中闪过一丝异样，随即镇静了下来：溯舟不可能知道这丫头的身世。
裴长嬴双眉紧凑，严声道：“你没上报？！”
“她只是一个无知稚子，我认为没有必要……”
“没有必要？你可查过长辛宫是否有过此人！”裴长嬴的语气裹挟着严愠。
“……没有。”
“把这丫头带下去！”裴长嬴不容质疑地命令到。
裴溯舟薄唇微动又止，不得抗拒。
裴溯舟转身朝南枝走去，白苏挡在南枝身前。二人目光抵触，不肯让步。
裴溯舟道：“待查清南枝来历，禁军自会公正处置。公子莫让在下得罪。”
白苏咬紧牙关，不愿退步。
寂籁的铜花台内忽响起脚步声，打破了双方的僵持。
众人望去，杪夏罗裙款款，径直走至冲突中心。
“裴统领。”杪夏向他轻轻欠了身。
转目，她向白苏道：“公子，饭菜已经备好，夫人正等你们回去。”
桐娘看向杪夏，杪夏朝她微微点头。
桐娘带着白苏、南枝欲走，却被一旁待命的禁军拦住。
杪夏了然，她转身对裴长嬴道：“我家夫人已知晓此事原委，担心南枝之事会生出诸多误会，正想求见王上，以作解释。”
裴长嬴冷笑一声，沈木樨竟想用王上压他：“沈夫人已是废妃，王上怎会接见。”
杪夏却言：“夫人是邻邦宁王义妹，王上怎会不念邻邦之谊？”
裴长嬴目色微暗，依如今宁王在晋平国的威势，他还动不得沈夫人。南枝的身世倘若暴露，当年裴家偷换王嗣一事便昭然若揭，如今他与穆王、丞相水火不容，穆、丞若觉察此事，定会借此覆灭裴家。
裴长嬴略顿思拊，他道：“王上日理万机，此事用不着叨扰王上，本统领自会处理。”
杪夏抿嘴一笑：“有裴统领、穆王和丞相帮忙扶持朝政，王上自有清闲之时。”
这人尽皆知而讳莫如深的王宫实情从一个宫娥嘴中说出，让人不由一震。
裴长嬴暗想，沈木樨能在冷宫多年平安无事，想必有些手段。裴长嬴眉头微锁，南枝一事关乎裴氏前程，还需谨慎。
裴长嬴眉峰平展，换了语气：“沈夫人，近来可好？”
杪夏欠身：“夫人无恙，只是近来午夜睡不安稳，总要到这花台走走才好。”
裴长嬴了然其意：“替本统领向沈夫人问好，改日本统领自会向她核实长辛宫弃子一事。”
“多谢统领挂念，奴婢会向夫人转达。”杪夏低首。
裴长嬴轻瞥了南枝和白苏一眼，暂带玄衣禁军离开。
裴溯舟停在原地，若有所思，父亲今日一改往日厉行，退撤禁军，让他不由起疑。
溯舟回看了南枝与公子白苏一眼，跟着离开。
行队里，裴长嬴瞥向随行的溯舟，清楚这桩隐事不便让他察觉。他开口道：“今夜你替为父办件事。”
跟在旁侧的裴溯舟回神：“父亲吩咐。”
“季则铭身在边关，粮草短缺。王上如今虽倾向丞相，但未作决断。季夫人近来多病，你今日早些回府，带上些名药去季府一趟，顺便告知南薇：季府日后行事要格外谨慎，免得被丞相和穆王抓住把柄。”
季将军在战场上对溯舟有教诲有加，事关季府，溯舟自然上心，他点首应道：“是……”
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铜花台内，见禁军离开，杪夏松了一口气。
她回身对白苏说道：“夫人正等你们回去。”
冷宫中，桐娘陪在沈夫人身边：“夫人，裴统领已经发现南枝，现下我们如何应对？”
沈夫人静言许久：“杪夏，你去把苏儿叫来。”
少年房内，白苏正安慰南枝。
南枝稚嫩的小脸上一片湿红，她可怜巴巴掀起袖口，白暂的小玉臂上露出一道粗红的掐痕，她扬起手臂给哥哥瞧了瞧，小小的面孔一脸委屈。
白苏心疼，他柔声抚慰南枝，为她拭去眼泪，轻声将她哄睡。看着南枝安然入睡，白苏稍感安心，悄声走了出去。
阁内，沈夫人正为南枝缝制暖衣，暖衣上玲珑小巧的流苏花样在阳光下熠熠生辉。
白苏来至母亲跟前，倾身去摸暖衣，他问：“母亲怎么这么早就为南枝准备冬衣，去年桐娘不是给南枝多备了一件？”
沈夫人抬眸道：“今年不同往岁，南枝是时候离开了。”
白苏伸向冬衣的手倏然一停：“南枝要离开？母亲不是说要将南枝一事禀告王上吗？”
沈夫人放下针线：“此为缓兵之计……你可知裴氏为何不肯放过南枝。”
白苏并未领悟：“为何？”
沈夫人回道：“南枝是王后之女。”
白苏惊讶：“怎么可能？！”
沈夫人言道：“她与公子晏同日降生，偏是在那日，你在铜花台看到了裴长嬴，这还不可疑吗？”
白苏领悟，但眼下南枝的安危为重，他蜷指冷静道：“王后既是南枝生母，将南枝送还，王后定会保护她！”
沈夫人摇头：“南枝丢失，卿华宫未起异动，杀害南枝应是王后应允。”
白苏惊然：“王后！为何…这样？！”
沈夫人轻叹：“南枝是女儿身，注定与王位无缘，王后诞下的若是位公子，有朝一日便可在裴氏的加持下成为储君。”
白苏见此不通，又转念道：“那将此事告知王上……”
“不可”沈夫人打断。“王上最在意朝中势力制衡，如今裴氏、丞相、穆王相互牵制。若制裁裴氏，只会令穆、丞猖狂。王上知晓此事，怕也会替裴氏隐瞒。”
“况且宫中，除了裴氏的禁军，还有丞相、穆王的眼线，若此事闹得人尽皆知，丞相穆王必会利用南枝起事，裴氏不会坐以待毙，定先一步除掉南枝，令此事死无对证。到时你我也会因这件事处于暗流之中，生死由人。”
白苏一时呆住，怅然若失，他不知如何才能留住南枝。白苏缓缓松开紧攥衣袖，木纳地收回了身子。
沈夫人安抚：“牵心难舍怎能与南枝的平安相比，若南枝能平安顺遂，即使相隔千里也是欣慰。”
白苏故作镇静：“母亲，当真没有其他办法了吗？”
沈夫人无奈摇首。
白苏心中沉痛，起身转而离开。
沈夫人见子如此，蛾眉亦染伤感，她叹了口气。
……
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