昭德十三年，腊月，连着阴沉大半月的天，总算下起了雪，鹅毛大雪裹挟着北风利刃似的尖锐，刮在人脸上生疼。
寅时初，天还黑着，沈府早已乱作一团，青砖甬道上人影幢幢，却又诡异的安静，无人敢发出半点儿声响。檐下次第点亮的盏盏红纱灯笼被风撕扯着晃动不止，在凄厉的惨叫声中亮了又灭。
家僮握着火折子不敢走远，缩在粗如磨盘的檐柱后面跺脚哈气，听见急匆匆的脚步声慌忙探出头。
“李太医，您老再快些，我家夫人等着救命呐！”月娘打着灯笼的手冻得通红，顾不上尊卑有别，伸出另一只手去拉李太医的袖袍。
李太医躲闪不及,被她扯得一个趔趄，动动唇哼哧几声，终究还是没有说什么。沈夫人左氏这一胎不足八个月，前不久动了胎气，差点儿小产，吃了几副药才稳住，今日突然间就要临盆，这其中的凶险谁也说不准。
跟在身后的药童肩挎药箱，迎着寒风费力地掀起眼皮盯着脚下,才短短半个时辰,路上已经铺了厚厚的一层雪。
几人跨过福寿堂的院门，就见黑暗中一大一小两道身影跪在院中，不知跪了多久，头上、肩上俱覆白雪。月娘恨恨剜了那方向一眼，径直带人向正房走去。
万字纹铜火盆里寸长的银霜炭烧得通红，次间里憋闷又潮热。围在拔步床前的稳婆和婢女大汗淋漓。左氏已经疼得失去了喊叫的力气，浸湿的头发贴在脸上，闭着眼嵌进被褥里一动不动。
方嬷嬷拿着细棉帕擦拭左氏脸上的汗，对李太医道：“昨日刚入夜就见了血，丑时喂过一次催产汤，却迟迟生不下来……”剩下的话她堵在喉咙说不出口，羊水流尽孩子却还不见动静，这不是什么好兆头。
李太医闻言心头一紧，不敢耽搁，凝神搭脉，片刻后重新写了张方子，“去，煎浓汤来，再切片人参给夫人含在口中吊气，动作要快！”
方嬷嬷一把抓过方子，转身就往门外冲，差点被门槛绊倒，是月娘扶住了她，“嬷嬷守着夫人，我去！”
药汤很快煎来，看着左氏服下后，李太医移步到稍间。宫口不开稳婆也没有法子，现在能做的事就只有等，次间陷入死一般的寂静。
“阿娘，我冷。”
雪下得愈发急，呼出的热气在睫毛上凝结成冰，五岁的鸦奴浑身冻得直打哆嗦，再也跪不住了，小心翼翼地唤着“阿娘”，一心只想进到屋子里去。
出乎意料的，秦香楼并没有如往昔般每当他开口唤“阿娘”时就打骂他，而是直勾勾地盯着正房的方向，猩红的烛火鬼魅般在她眼底跃动，亮得骇人。
她也在等。
天渐渐亮起来，次间更漏的滴答声沉重又绵长。一刻钟、两刻钟、三刻钟……左氏的肚子仍是没有动静，气息却越来越微弱。
大雪如密不透风的白色巨幕从天空沉沉垂落，压向人间，也压向这间屋子，压在每个人的心上。忽然，一声呜咽泄出，顿时引得满屋低泣如暗潮涌动。
“不许哭！”方嬷嬷红着眼睛厉声喝道，“谁再哭就拖出去打死！七活八不活，夫人不会有事的。”她把月娘等人统统赶到外间，跌撞着扑跪在床前，紧紧握住左氏汗湿的手，声音发颤：“夫人，那骚达子带着野种就盼着您……您可不能遂了他们的意！太老爷还在大理寺狱等您去救，还有大娘子明年就要议亲了，四娘子五娘子还年幼懵懂，这一桩桩一件件都需要您做主啊！”
滴答声混着絮叨声，与沈熵相处的一点一滴在左氏的脑海接连闪过，恍惚间，仿佛回到了当年。
大燧朝开国皇帝昭德帝登基大开恩科，沈熵中了举人来将军府赴宴，她与月娘躲在屏风后面偷看，不小心与他撞了对眼。此后他就频频登门拜访，两人数次在花园偶遇，每当这时，他总是眉目含笑地望着她。
少女芳心暗许不可追。那日春光明媚，他递来一支新折的桃花，嗓音温润：“桃之夭夭，灼灼其华,之子于归，宜其室家。”[1]
她羞红了脸，却不知他眼底的柔情里藏着多少算计。
后来，她嫁入沈家，他待她极好。她畏寒，他便在冬日亲自为她暖手；她爱诗书，他便四处搜罗孤本讨她欢心。世人皆说她好命，她也曾以为，自己是这世间最幸运的女子。
泪珠从眼角滑落，无声没入鬓发。左氏缓缓睁开眼，床顶承尘上的龟背纹样慢慢变得清晰，一同清晰的还有沈熵冰冷的话语，说他忍了她十几年，她没有诞下宗子他也不曾纳妾，已是仁至义尽。
十三年的夫妻情分，在他心里竟如此不堪。
仁至义尽？哈！若非那对母子找上门来认亲，她竟还不知，她的好夫君也是会狎妓的。大兴城里，花街柳巷，又留下多少他的足迹？
那些他借口公务繁忙不曾回府的夜里又宿在谁的闺房？
他瞒得她好苦啊！
十三年了，再多的情意也消磨了几分。左氏不是不能忍受他三妻四妾，但眼下将军府才出事，多少豺狼环伺，等着随时扑上来咬下一块血肉。他不仅不想办法解救，反而急着撇清关系，实在令人心寒！
当年他不过是个寒门举子，若非父亲提携，他怎能在朝中站稳脚跟？若非两位兄长以将军府之势替他周旋，他又如何能坐上户部侍郎的位置？如今他功成名就，将军府却失了势，他就厌恶她不曾生下宗子，打算将野种认祖归宗了？
他们，都在盼着她死。
强烈的恨意与不甘涌上咽喉，左氏挣扎着撑起身子，额角青筋爆出，指甲没入方嬷嬷的皮肉，发出撕心裂肺的喊叫。
她不能死！大哥二哥的冤案还未昭雪,父亲仍身陷囹圄,五个女儿尚未婚配……若她死了，她的孩子岂不是任人欺凌？
她绝不能死！
方嬷嬷任她掐着，老泪纵横，“对，就是这样！夫人再加把劲，小郎君就要出来了。”
两个稳婆都松了口气，还有力气就不会有事，立即上前按住左氏的肚子，指导她吸气、用力。
终于，孩子出来了。
然而两个稳婆对视一眼，脸上见不到丝毫喜意。方嬷嬷颤抖着接过孩子，待看清后脸色一滞，对上左氏满是希冀的目光，迟迟说不出话来。
半晌才挤出一句:“夫人……是……”。
天光透过窗纱，映在左氏汗湿的脸上，惨白如纸。她喉头滚动，深深闭上眼，再睁开后定定地看着方嬷嬷，“是郎君！”
[1]《诗经·周南·桃夭》
作者有话说
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第1章 楔子
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