萧绥此次回京，随行的还有一队承明卫亲军。人数不多，却皆是她手下亲自调教出来的精锐，战阵杀伐之能远非常兵可比。承明卫听她一人节制，兵部亦无从干涉。
早在启程回京前，她便预作安排，向兵部讨下了一块地皮，打算设立营防，安顿这一队人马。
营地选在平京以南二十里外的嵛山脚下，背靠山林，地势安稳，西邻联丰镇。那镇子不小，商铺林立、物资丰盈，军营中若缺什么，转去镇上便可采买，无需劳师动众入城，自成一处便利之地。
嵛山驻地虽是块好地方，但因多年弃置，早已荒草没径，许多事需从头整饬。为此，萧绥嘱咐叶重阳驻守在此，亲自督着营中兵士平地划界，搭设营帐。
按照她的吩咐，大营划分得井井有条。主帐居中，四周分设男女兵营、器械棚、火头房、马厩，轮廓已然初具雏形。
今日她亲至驻地，一路踏勘丈量，尤其在水源处盘桓良久，直到亲眼看过地势与水脉走向，才算点了头。
巡至营西，一处营帐尚未扎稳，兵士们忙得人仰马翻，却仍手忙脚乱地落了下风。她走近几步瞧了片刻，二话不说，径自解了罩袍，撸起袖子蹲下身，抓起帐钉，抡起铁锤朝地上一砸。
旁边一名年纪兵士见状，顿时慌了手脚，连声劝阻：“大帅，这等粗活怎劳您亲自动手？”
萧绥侧头睨了他一眼，眼中带了点笑：“废话少说，兔崽子，把那边的绳子给我拽紧点！若是歪了，一会儿你睡着了帐篷塌了，可别来怪我。”
一句话逗得周围兵士们纷纷笑出声来。她在朝中位高权重，可在军中，却素来与兵士同甘共苦。战阵上冲锋不落人后，行军途中风餐露宿，她也从未肯独享一口好水。
待最后一根帐钉钉牢入地，她长长出了一口气，抬手抹了把额上的汗，转身朝身后一群兵士喊道：“今儿诸位辛苦，晚上别吃粥了，咱们扎完这片，我请大伙儿吃顿好的。”
话音落下，人群中顿时爆发出一阵欢呼声。
萧绥回头看见叶重阳正站在不远处，扬声唤道：“重阳，我记得镇上不是有养羊的吗？挑几只肥实的回来，今晚咱们烤羊吃。”
说罢，又像是临时想起什么似的，补了一句：“让西营那边的姑娘们动手，她们心细手快，最会调制酱料，手艺比火头营强。”
叶重阳嘿嘿一笑，凑上前压低声音问：“那这羊的钱，是不是一同记入账册，回头报给兵部？”
萧绥正拍着手上泥土，闻言连眼皮都没抬，冷哼一声：“兵部那帮老狐狸，心眼儿窄得很，几十两银子的账目能追我三个月。我懒得同他们扯皮，银子直接从我私库里出就是，快去，多买几只，吃不完就先养着，等过几日熬羊汤。”
叶重阳应声而去，众将士听得此言，喜色更甚。有人低声打趣，说大帅今儿是太阳打西边出来了，舍得掏银子请客了，引得一阵哄笑。
天色入夜，营中架起篝火。羊油顺着肉筋滴入炭火，发出“滋啦”一声，香气弥散开来，直勾得人肚中咕咕乱叫。
萧绥在营中设席，与将士围火而坐，一边就着炙肉喝酒，一边听人说着些边关旧事，说到高兴处也跟着笑出声来，神色是难得的眉梢带笑，气色明朗。
正当她刚端起酒杯时，偶然看见岳青翎快步从侧边走来。岳青翎这两日奉命追查贺兰瑄的底细，此刻归来，八成是已有了收获。
岳青翎绕过众人，悄然靠近。屈膝半蹲在萧绥身边，她附耳道：“主子，您叫属下查的事已经有眉目了。”
萧绥将酒杯搁在案几上，抬手拍了拍她的肩膀，声音不高：“走。”
说罢，两人一前一后地离开篝火旁，沿着营边慢悠悠地散步。月光淡淡，照得雪地微亮，火光渐远，四周逐渐静下来。
及至走到营尾无人的空处，萧绥负手而立，略偏过头，语气低缓：“讲。”
岳青翎应声：“其实事情并不复杂，那日是高钦见色起意，以赴宴为名哄骗贺兰瑄去了闲意楼，预备在那里把人给办了。”
萧绥眉头微微一挑：“不是贺兰瑄蓄意勾引？”
岳青翎回答：“瞧着不像。闲意楼里好些人都瞧见了，那日高钦对他颇不客气，动手动脚，举止十分轻佻。”
萧绥略一思索：“管押质子的究竟是哪处衙门？他好歹也是北凉皇子，身份非同小可，高钦说骗走就骗走了？”
岳青翎作了回答：“按规矩应归鸿胪寺管，可鸿胪寺只管接待宾客，从不经手拘管人质之事；刑部关押的尽是些重犯，又不适合放他；辗转之下此事便推给了京兆尹。京兆尹那边也无先例可循，干脆在府衙边上划出个小院子，把人随意关了起来。白日派他做些粗活，夜里再上锁。时间久了，看管的人嫌麻烦，索性不再拘着他，反正他也出不了城，便任由他自生自灭了。”
萧绥不由得皱了眉：“做活？做些什么活？”
“每日不同，有时是疏浚沟渠，有时修补城墙，搬砖运石，尽是些脏累的活计。”
“他竟都忍下了？”
“是，有时候还会遭人拳打脚踢，也从没闹腾过，一切都还算是安分。”
萧绥听到这里，语气里透出几分讶异：“怎么还会挨打？”
岳青翎“嗯”了一声：“北凉人嘛，在咱大魏哪有不被恨的。都到眼前儿了，谁看见他都想打一顿解解气。据说有一回，他被人一脚踢到了心窝子上，当场吐了血，当夜就发起了高热，差点儿没熬过去。”
萧绥听到这里，心头涌出一股说不清的滋味。她回想起这几日与贺兰瑄的数次照面，当时总觉得此人姿态太过柔谦，话语又过于温顺，分明是个心思不明、别有图谋的样子，态度里难免带着几分冷漠与排斥。可如今听完岳青翎的回报，心里不禁生出几分迟疑——自己会不会是误判了什么？
他若真是有心谋算，早在初入大魏时便应步步设局，借势攀附，又怎会任人驱使，做那搬砖掏沟的粗活？更不至于任人拳打脚踢，吐血高烧也不吭声。
这样咬牙硬捱的态度，实在不像一个怀着心机的质子，倒像是一个只想保命的可怜人。
可怜？
这两个字忽地在脑海里停住，像钩子般勾住了萧绥的思绪。萧绥眉头一拧，猛地将念头掐断。
可怜，她怎么会觉得一个北凉人可怜。
下意识地摇了摇头，她像是要将那些不合时宜的怜悯抖落干净。一言不发地沉思片刻，她低声叹出一句：“他倒是挺能忍。”
岳青翎顺着她的话继续往下说：“他那般处境，不忍又能如何呢？据说他生母出身卑贱，且故去多年，他是诸皇子中最不得势的一个，否则也不会派他来大魏为质。”
萧绥偏头看向岳青翎：“他母亲是什么来历？”
岳青翎回答：“不是北凉本地人。听说是早年北凉攻打西域时，从龟兹掳来的舞姬。因容貌出众，被当作贡礼送入宫中，没几年便生下了他。”
萧绥沉吟着偏过脑袋，目光穿过眼前篝火未散的烟气，落在远方青灰色的山影中。
恍惚间，她脑海里浮现起今晨贺兰瑄扫雪时的身影。难怪他会展现出那样的一副熟练沉稳的姿态。那不是朝夕间能训练出来的规矩，而是早年便吃惯了苦、做惯了这些粗活所留下的烙印。
出身皇室，却姿态卑微，想来从未真正在北凉享过半分尊荣。无母可依，无父可恃。这样的皇子，哪怕披着贵胄的皮，恐怕实际的境遇，比一些宫人还不如。
萧绥自幼也在深宫中长大，那些不被眷顾的皇子、公主过的是什么样的日子，她心里比谁都清楚。
萧绥心头隐隐发闷，有种说不清的别扭。
她自诩行事坦荡，恩怨分明，从不欠人分毫。可唯独在贺兰瑄这件事上，却总觉得步子没踩稳，像是无意间踏错了岔路，偏离了正确的方向。
“罢了。”她垂眸望向脚边那簇伏地枯草，缓缓吐出一口气，语气平静得听不出起伏：“等回了府，你去跟府里人交待几句，私下里莫要苛待他，别碍着我的眼色，行那见风使舵之举。这几日就让他安安稳稳地待在府里，等南陵的人到了，送他离开便是。”
岳青翎轻轻一点头：“属下明白。”
当夜，萧绥没有留宿，而是直接打马回了公主府。
勒马停在府门前，萧绥动作利落的翻身下马，岳青翎接过她的缰绳，引着马去了马厩，丁絮则陪在她身边，与她一同往庭院深处走去。
庭院两侧的石径上，点起了一盏盏琉璃风灯，暖黄的灯火映照着雪地，将一片冰冷的雪白照得温柔熨贴。
萧绥步伐微顿，漫不经心地说道：“府里人倒是有心了，今日居然把灯点起来了？外面天气冻人得紧，一盏盏点着怪不容易的，回头记得给些赏钱。”
点灯本该是府里下人们的分内事，只是人手实在不足，因而一直无人顾及。萧绥对下面向来宽仁，对此从未追究过。
丁絮低声解释道：“主子，这灯不是府里人点的。”
萧绥脚下一停，疑惑回头望他：“不是府里人？”
丁絮回答：“是临篁阁里那位。”
萧绥脚下一顿，回头看了眼临篁阁的方向。短暂地沉吟过后，没说话，只一言不发地继续往前走远了。
作者有话说
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第8章 执壶不过阶（二）
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