马车驶进京城时，沈清辞远远就瞧见了城门下的萧彻。他没穿朝服，一身月白锦袍衬得身姿愈发挺拔，手中握着那把她眼熟的折扇，扇面上是淡淡的墨竹纹样——还是去年她送他的生辰礼。
“姑娘，靖王殿下可是等了快一个时辰了。”疏影打趣道，眼尾的笑意藏都藏不住。
沈清辞指尖轻轻攥了攥衣袖，心跳比马车车轮还要快几分。待马车停稳，她刚掀帘探身，就见萧彻快步上前，伸手稳稳扶了她一把。掌心传来的温度透过衣料蔓延开来，让她脸颊瞬间泛起薄红。
“路上可还顺遂？”萧彻的声音比往日柔和几分，目光落在她脸上，仔细打量着，“看着清减了些，定是在江南没好好歇息。”
“织坊事务繁忙，难免顾不上。”沈清辞避开他的视线，转而提起手中的锦盒，“这是苏州织坊新出的‘云纹海棠’纹样，还有些江南的新茶，特意带给殿下尝尝。”
萧彻接过锦盒，指尖触到盒身的温度，心中泛起暖意：“有心了。今日府中备了你喜欢的苏式点心，先去歇歇，晚些时候带你去个地方。”
他没有提朝堂纷争，也没有追问江南后续，只以最妥帖的方式为她拂去旅途疲惫。沈清辞跟着他坐上马车，看着窗外熟悉的街景，连日来的忙碌与紧绷渐渐消散。
萧彻带她去的是京城西郊的一处别院，院中有一片刚栽下的桃林，虽未开花，却透着勃勃生机。“这是我去年特意置办的，往后你若想寻清净，便来这里小住。”他指着不远处的书房，“里面的书架我已让人填满了，有不少关于江南织坊与西域商路的古籍，或许对你有用。”
沈清辞走到书房，推开门便见阳光透过窗棂洒在书架上，各类典籍摆放得整整齐齐，最显眼的位置放着她之前提过的《西域通商考》。她随手抽出一本，扉页上竟有萧彻的批注，详细标注了书中提及的西域商人喜好与通商禁忌。
“殿下竟特意为我批注这些？”她转头看向萧彻，眼中满是惊讶。
“你一心扑在商路拓展上，我帮你整理些资料，也能省些功夫。”萧彻语气平淡，却难掩眼底的温柔，“西域商路刚起步，往后定有不少麻烦，有这些典籍在，也能少走些弯路。”
沈清辞心中一暖，忽然明白，他的守护从不是轰轰烈烈的承诺，而是这些藏在典籍批注里、别院布置中的细碎关怀。她望着萧彻，认真道：“萧彻，谢谢你。无论是江南的暗卫护持，还是京城的典籍整理，你为我做的一切，我都记在心里。”
这是她第一次直呼他的名字，没有殿下的尊称，只有朋友般的坦诚。萧彻心中一动，往前走了两步，与她并肩站在窗前：“清辞，我对你的心意，不止是盟友。”
他的声音低沉而认真，沈清辞脸颊微红，却没有避开。她知道，有些话终究要面对，而她此刻的心意，也早已在一次次的并肩与守护中清晰起来。
“我知道。”她轻声回应，目光落在院中的桃林上，“只是如今西域商路刚启动，侯府织坊也需拓展海外市场，我暂时无法将过多精力放在儿女情长上。”
“我明白。”萧彻没有强求，反而笑了笑，“我可以等。等你将商路铺稳，等你卸下肩头的重担，再听你给我答案。在那之前，我会做你最可靠的后盾，无论是朝堂上的阻碍，还是商路上的风波，我都会陪你一起面对。”
这番话像一颗定心丸，让沈清辞心中的忐忑彻底消散。她转头看向萧彻，眼中满是感激与释然：“好。”
从别院回到京城后，沈清辞便马不停蹄地投入到事业中。她先是召集林管事与苏州织坊的苏文，通过密信敲定了西域商路的首批货物清单——以“云纹海棠”丝绸与北境毛皮披风为主，搭配江南特产的茶叶与瓷器。
萧彻则在朝堂上为她铺路，不仅说服户部拨款支持西域商路的驿站建设，还亲自引荐了几位熟悉西域地形的官员，为商队提供路线指导。有时沈清辞在侯府书房熬夜核对账目，萧彻会悄悄让人送来温热的莲子羹，附上一张字条：“夜深露重，莫要熬夜，明日再忙不迟。”
两人的相处模式悄然改变，没有直白的情话，却有着说不尽的默契。沈清辞会将织坊的新样品送给他品鉴，听他从朝堂视角给出的市场建议；萧彻也会在处理完公务后，来侯府与她一同研究西域商路的地图，为她分析沿途可能遇到的风险。
这日，沈清辞正在书房整理西域商人的订单，顾延之从江南赶来，手中拿着一份海外贸易的合同。“清辞，南洋的商人看了我们的丝绸样品，特意来签长期合同，还愿意为我们在南洋设立专属商铺。”
沈清辞接过合同，眼中满是欣喜：“太好了！有了南洋的市场，侯府织坊的海外布局就算真正站稳脚跟了。”
“这还要多谢你之前提出的‘纹样本土化’建议，我们根据南洋的风俗调整了丝绸纹样，大受当地商人欢迎。”顾延之笑着道，目光落在她手边的西域商路地图上，“看你这架势，是要连西域也一并拿下？”
“总要试试。”沈清辞点头，“有萧彻在朝堂上帮我协调资源，再加上陆将军在北境的配合，西域商路应该能顺利推进。”
提到萧彻，顾延之眼中闪过一丝复杂，却很快释然：“他对你确实上心，连江南的王家余党都是他暗中帮你扫清的。清辞，能有他这样的人在身边支持你，是你的福气。”
“我知道。”沈清辞语气真诚，“他从不会干涉我的决定，只会在我需要时默默铺路，这样的支持，让我很安心。”
顾延之看着她眼底的光芒，知道她心中早已对萧彻有了不一样的情愫。他笑着道：“那就好。江南的织坊交给我，你只管放心拓展西域商路。无论何时，我都是你最可靠的盟友。”
送走顾延之，沈清辞拿起桌上的字条——是萧彻早上送来的，说晚些时候带她去见一位西域来的使臣，或许能为商路拓展搭上线。她看着字条上熟悉的字迹，嘴角不自觉上扬。
窗外的阳光正好，洒在书桌的订单与地图上，勾勒出温暖的轮廓。沈清辞知道，她的事业之路还很长，西域的风沙、南洋的海浪都在前方等待，但她不再是孤身一人。萧彻的守护、顾延之的支持，都将成为她前行的力量。
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