褚笑眉闻言，眸中寂灭许久的光骤然亮起：“你能帮我弄到身份文牒？”
“我哪有那本事？我只是叫‘万事通’，你真当我手眼通天啊？”万事通白她一眼，“我回来时路过西市口，听见衙役在宣读新令——
“说是圣上下了旨，要招募乞丐、流民充作皇工，没身份文牒的可以落籍。”
“你的意思是……”
“你捏个假名假姓，让户部盖印，等服完两年的劳役，天大地大任你闯，再不用在京中躲躲藏藏。”他抱着手臂笑了笑，颇有些得意，“如何？是不是千载难逢的好机会？”
两年劳役，换个不受拘束的新身份，倒是一笔划算的买卖。
褚笑眉心中一动，正要开口时，又犹豫起来：“皇帝下的旨，朝臣不可能不知晓。若我应召去府衙登记……江铭会不会安排了胥吏，就等着我自投罗网？”
“我早想到了这一层。”万事通道，“康三娘生得浓眉大眼的，相貌同你有两分肖似，身形、年纪也和你差不多，记名时让她替你出面。
“你俩穿个差不多的衣裳，梳个一样的发髻，到时候人多、场面乱，衙役们哪儿分得清谁是谁？你偷偷地混到登记完的队伍里就成。”
这法子虽冒险，但确实值得一试。褚笑眉应了下来，万事通又如此这般地同她交代了诸多细节。
计划进展十分顺利。
褚笑眉捏紧手里的皇工契，垂眸看着纸上崭新的墨痕。
“楚小梅？这是你的名字？”熟悉的声音自身旁传来。
褚笑眉转头望去，不期然看见了何桂芳的脸。她惊讶得睁大了眼：“芳姐？你怎么也来了？小峻呢？”
“我将他暂时托付给小万了。”何桂芳道，“我留在他身边也没什么用，不如来做工。听说是每日十五文的工钱，还管吃管住，两年只进不出的，总能攒下不少。”
褚笑眉点了点头，将身契折好，揣进怀中。
守城的士兵放了行，她跟着浩浩荡荡的队伍踏出北城门。
这是褚家出事后，她第一次离开京城。
她回头望去，只觉这座雄伟的城池如一头伏卧的巨兽。巍峨的城墙挡住了视线，倒是能遥遥看见八珍居飞檐翘角的八角攒尖顶。
那座身份地位越高，就能登上更高层的酒楼——原来竟这般高。她从前坐在顶层时，从窗间向外看去，天地万物尽收眼底；如今她混在黑压压的人群里，原来也不过是蝼蚁微尘、沧海一粟。
八珍居之下，还有什么呢？
她自小在长安城长大，太熟悉这里了。她能清晰地想象出，被这四四方方的城墙围在其中的八街九陌。
是琳琅满目的花天锦地，是热闹喧嚣的东市西市，是鳞次栉比的坊院屋宅……还有，破旧残败的“老鼠窝”。
权势富贵也好、贫穷困苦也罢，都好似被这头巨兽衔在口中，等待着被消磨吞噬，逃不脱、走不掉。
这一批皇工是去修皇陵的。
褚笑眉在心中暗想，小皇帝才十五岁，这会子就急着修陵寝，未免为时过早。
长安城北有一条龙脉，先帝爷的巍陵正在龙首处，武圣蒋遥墓陪葬在旁。
当今圣上的皇陵自然落在龙颈处，选址位于鬲县。
何桂芳捡了根树枝，塞给褚笑眉：“小梅，拿着当拐棍吧。我打听了一下，从长安到鬲县，日行七十里，要走两日哩！”
“多谢。”褚笑眉没有推脱，接了过来。
虽然已出了城门，但现在并不能一走了之。
一是要服完两年的劳役，皇工契才可换为平民的身份文牒；否则这样的身契带在身上，不过是废纸一张，仍旧无法租住和务工。而且按照《景曜律》，逃役是大罪，若被人发现她是逃跑的皇工，可是要蹲大牢的。
二是在去皇陵的路上，有带刀衙役押送看管。一旦有人逃跑，其他人连坐，服役者会彼此监督。
夜里宿在野外，褚笑眉找了棵粗壮的大树靠着坐下，双腿抖如筛糠，脚底已走得起了泡。
何桂芳坐在她身边，劝道：“揉揉腿吧，明日还有得走呢。”
褚笑眉点头应下，一面捶打揉捏自己酸胀的双腿，一面询问：“芳姐好像不怎么累？”
何桂芳解释道：“我从郑州一路走来京城的，走了快一个月，早习惯了。那会子还带着小峻呢。他年纪小，身体又不好，走不了多远，总是我背他。”
月色下，何桂芳黑寂的双眼中燃着一抹亮芒，好似波涛汹涌的水面上漂浮着的唯一一盏河灯。随时可能会熄灭，却又始终没有熄灭，经久不息地坚持着发出微光。
何桂芳的脸黝黑粗糙，一看便是常年务农耕种的人；褚笑眉却蓦地一阵恍惚，只觉得眼前的脸和另一张完全不像的脸重合——白皙细腻，显然没有做过粗活，那是苏绣大师韩大娘的脸。
她和她一点都不像，可又实在很像。她们的眼中，都有着同样的东西，是一片寂灭中不灭的亮光。
褚笑眉未曾远游过，不知道郑州有多远，苏州又有多远。但无论如何，肯定比鬲县远，远很多很多，远千倍万倍。
她如今从京城往鬲县走，才走了一半的路，已觉得腿都要废掉了，恨不得往地上一躺，拿鞭子抽死她也不起来了；可她们二人竟走过了这样远的路，走到了京城中，就像河灯一路漂泊，任凭风吹浪打，也要抵达彼岸。
翌日晚间，终于到了皇陵。
劳作的队伍像是一条巨蟒，长得看不到尽头。背着石料的劳役被压弯了腰，一步一步落得极重，近乎要踩进地里。干瘦的身体撑不起破烂的麻布衣衫，上衣空荡荡地挂在肩头，弓起的后背上清晰可见嶙峋的脊骨。
路过一名年纪大的劳工时，褚笑眉听见他吭哧吭哧地喘着粗气，好似随时会一口气上不来，晕厥过去。
他明显已经体力不支，脚步越来越慢。
“死不了就接着干！”怒喝声伴着破空声，监工手里的长鞭挥过来，掀起的凌厉鞭风几乎扫在褚笑眉鼻尖。
鞭梢重重抽在那劳工的后背，他哀嚎出声，踉跄了一下，被痛楚强逼着加快了步伐。他的粗麻衣上新添了一道口子，洇出刺目的血痕。
新来的这一批皇工们面面相觑。
何桂芳吓得抓紧了褚笑眉的手，声音放得极轻，却颤抖得厉害：“皇榜上不是这么说的……”
皇家募工，说的是泽被万民、施恩于下，又言及食宿工钱等种种优待，比私雇的劳工好得不是一星半点。
这些自愿被招募的乞丐流民心中想着，既是皇榜上写的，皇帝金口玉言，总不至于骗人。可眼前此景，却与他们所想象的天差地别。他们终于隐约明白了过来，这并非什么好去处。
何桂芳低声喃喃：“小梅，怎么办……你有没有法子……”
“别怕，我看看。”褚笑眉四处扫视，试图找个防守疏漏的地方逃走。
她的目光却恰恰与一名衙役对上。
对方将手按在腰间的刀柄上，微微眯起了眼。
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