何桂芳的头低得更深，几乎要埋进胸口；手中的账簿却举得更高，像是举着一面旌旗。
“大人位列三品，食君之禄，当思忠君之事。如今工部贪墨之事未察，您怎的反而先问起了私事？”
江铭轻笑一声，目光从她手捧的账册、以及她身上掠过，语气波澜不兴：“物证、人证俱在此处，如何叫做‘未察’？此事证据确凿，于我已是囊中之物，又何必多问？”
他鸦睫徐徐抬起，望向大开的窗户，笑意未减，眼底却泛起寒潭般的冷意：“倒是我养的某只小雀，自以为翅膀硬了。我若是不快些抓住，她又要飞走了。”
一女子身着窄袖劲装，匆匆进来，屈膝跪地禀道：“主子，奴婢无能，没能追上。”
“连你都追不上，那人功夫是不错。”江铭转动着拇指上的羊脂玉扳指，微微眯起眼，“去查，看看夫人又跑去了哪儿。”
“是。”白虹垂首应下。
江铭步至严瑞身前，扔给他一方手帕，柔声关切：“严侍郎，擦擦额上的汗吧。等回到刑部，账册上所载之事，还需要你好生解释。”
言罢，他又吩咐道：“在场的这些人，都带回去慢慢审。”
彭主簿会意，上前从何桂芳手里接过了账本；两名差役跟随其后，如铁塔般分立两侧，一左一右架住了她。
何桂芳挣了挣，却被二人死死按住：“我和他们又不是一伙儿的！抓我做什么！”
彭主簿道：“您是人证，自然也得劳烦您同我们走这一趟了。”
暗室里不见天日，半寸天光都透不进来。
夯土墙面凝着水珠，指尖触上去便沾满冰凉的潮气，腐竹般的霉味在鼻尖浮动，混着墙根处某种菌类腐烂的腥气。
一个温热的东西突然蹭过她脚踝，她猛地缩回腿，紧张地蜷起了脚趾。
老鼠“吱吱”的叫声在黑暗中格外尖利，她听见窸窸窣窣的响动从脚边掠过，带起一阵阴冷的细风。
作为常年在田埂间耕种的农妇，她本不该怕这些。可此刻黑暗像块浸水的粗布，裹得人喘不过气。
墙角传来翅膀扑棱的声音，或许是蝙蝠，或许是更骇人的活物。她不敢想，只死死盯着声音传来的方向，哪怕那里什么也看不见。
更让人难以忍受的是，没有光亮，便不晓得时间过去了多久，每一刻都变得极为难挨。
她数着砖缝里水珠滴落的声音，一滴，两滴……一百五十七……她数到多少了来着？
刑部的人将她带过来，说是要她做人证。可她等了又等，始终不见有人来盘问她。把她撂在这间暗室之后，他们好似完全地遗忘了她。
她再也受不了这种煎熬，摸索着寻到紧闭的屋门，用力拍打起来：“有人吗？我要见江尚书！”
脚步声由远及近，差役的声音隔着木门传来，略微有些发闷：“尚书大人忙着哩！再等等。”
“还要等多久？”何桂芳问道。
却没有人再回答她。脚步声又远去了。
何桂芳颓然地倚靠着门，身子缓缓下滑，跌坐在地。
门外终于传来了锁芯转动的声音，房门推开的瞬间，天光晃得她睁不开眼。
她还没适应这光亮，已被两名衙役架着出了暗室。她脚步虚浮地跟随着他们的步伐，穿过七拐八弯的长长回廊，被衙役们推入公堂时，险些被高至小腿的门槛绊得一摔。
她将将稳住身形，二人又将她往下一按。她腿上发软，噗通一声跪到地上。
她抬起头，眼前是熟悉的紫色官袍与金钩玉带，神仪明秀的青年笑得温润：“可弄疼了？”
她在心里暗暗地想，阿眉说得没错，这人确实是个王八蛋。
“在皇陵时，本官问过你，我那莽撞顽劣的夫人去哪儿了，你那时没有答我。”江铭把玩着手上的玉扳指，漫不经心地道，“听说暗室最能让人清心，你如今可想起来了？”
何桂芳伏身叩首：“大人若要问工部贪墨、苛待劳工之事，民女知无不言；但若是江夫人的消息，民女一概不知。”
“何娘子记性不大好啊。”江铭笑了笑，“既然不知道，不若回暗室中再想一想，兴许能记起些细枝末节的？”
何桂芳道：“大人身为朝廷要员，不问苍生之苦，只问一己之私，当真担得起头上这顶乌纱帽吗？”
“放肆！”白虹厉声呵斥，“工部贪墨一案，大人俱已料理妥当。你知道什么？竟也胡乱揣度大人！”
“既然大人已了结此案，想必再用不着我这个人证，又为何要扣押我不放？这不是假公济私么？”
白虹气急：“你……”
江铭一抬手，阻住了她未说完的话：“何娘子伶牙俐齿，倒比我那娇憨的夫人要能说会道许多。罢了，放她走吧。”
何桂芳的双腿已跪得发麻，起身时不由得踉跄了一下：“民女告退。”
她正欲离开，忽听得江铭清和的嗓音传来。
“何娘子，本官听说你识得一位科举落榜的廖先生，还带着一个旧疾缠身的稚子。”
何桂芳顿住了脚步：“不知大人此言何意？”
“权势、钱财，本官都有。”江铭道，“何娘子什么时候想明白了，本官随时在衙门恭候。”
品香阁位于长安城西市转角处，青瓦覆顶，檐角挂着铜铃，风过时叮当作响。
叶渡已换回了原本的衣裳，他与褚笑眉步上木梯，于二楼寻了个靠窗的位置落座。
只见说书人青衫竹扇，抚尺一下。
“列位看官！今儿个咱说的这段公案，可是京城实打实发生的大事！且听我慢慢道来——
“话说当今圣上体恤苍生，见那流民乞丐沿街乞讨，心下不忍，遂降下圣旨：着工部将其招募，遣去修筑皇陵，拨内帑十万贯充作工钱！
“这本是普天同庆的善政，却不想被那工部侍郎严瑞，活活糟践成了人间炼狱！
“那严瑞道貌岸然，背地里却干着吃人的勾当！克扣工钱、残害劳工不说，但凡有人病死累死，他竟将尸首往乱葬岗一抛，拿着死人的名册继续领饷钱！
“可怜那些流民，白日里做着牛马活计，却连口薄粥都喝不上，一个两个活生生被逼死……”
褚笑眉抿了一口清茶，拈起一块桂花糕，笑道：“这说书先生的消息还挺灵通，前不久才发生的事，今日就已说上了。”
叶渡无奈道：“姑娘还笑呢。你曾身陷那般境地，不怕自己当真也成了一缕亡魂么？”
褚笑眉却笑得愈发开怀：“险死还生，更值得庆祝了。”
她轻轻晃了晃茶盏，向叶渡递出去：“以茶代酒，喝一杯？”
叶渡举杯与她相碰：“好。”
说书人的故事还在继续。
“就在这危急之际，多亏有刑部尚书江铭大人……”
听到这个名字，褚笑眉笑不出来了。
“您猜怎么着？江大人带着三班衙役，竟从严瑞书房里搜出了阴阳账簿！
“那账簿上，红字记着克扣的银钱，黑字记着枉死的人命，红黑二字写得分明，活脱脱一本阎罗殿的生死簿！
“更妙的是，江大人早先便在劳工中埋下眼线。
“那些侥幸逃生的苦哈哈，一个个跪在太极殿前，把监工们如何用烙铁烫人、如何用铁链锁人、如何将活人埋进皇陵当“镇物”，说得那叫一个声泪俱下！
“人证物证俱在，饶是严瑞有三寸不烂之舌，也辩不出个花来！”
褚笑眉冷哼一声，咬牙切齿道：“竟都成他的功劳了。”
“咳，”叶渡劝慰道，“毕竟在天子脚下，说书人要说朝堂事，必然得说好话。姑娘莫恼。”
“我倒要听听，这说书人还能怎么把那个王八蛋夸出花来。”
说书人讲到激昂处，将抚尺重重砸上案几。
“圣上龙颜震怒，当场摘了严瑞的乌纱帽！
“昨日去抄的严家，从他府上搜出的金银珠宝，够把整条朱雀大街的店铺都盘下来！
“而那些被解救的劳工，个个在刑部门前跪地磕头，连声道谢，直称江大人为再生父母啊！”
“都说新官上任三把火，您且看这江铭江大人，接连扳倒褚惟庸、严瑞两大贪官！
“如今百姓间都传唱着：有冤无处说，江尚书来伸张，清如水、明如镜，照得见奸臣心肝黑；有苦无处诉，江尚书来做主，泽如雨、亮如昼，照得见百姓泪花流……”
褚笑眉的红唇已咬出了深深的牙痕，手上的力道失去控制，将那桂花糕捏成了碎渣。
她嫌恶地轻嗤一声：“我现下倒觉得，这说书人知道得这般快，是江铭有意放出的消息。
“此人惯常如此，素来知晓怎么给自己博个好声名。”
她与江铭的仇怨，隔着褚家、张家、以及靖国公府上下的性命。
叶渡知晓她心中有恨，却也无从劝解。
他只是默然地收拾好糕点的残渣，转移话题道：“我尚且还欠着姑娘救命之恩未报，姑娘可有什么需要我做的？”
褚笑眉深深地吐息几次，勉力平复下心绪，答道：“我早想好了。
“我有一样极重要的物件，要麻烦少侠帮我去取。”
作者有话说
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第51章 功业载、声名颂
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