竺影夜里做了一场梦，梦里她好像望见了鸣鸾宫。
可是黑夜里看不清楚，她只能奋力迈开步子，盼着快些、再快些……朝那扇宫门越来越近，黑夜里的火光一点点变清晰。
差一点，分明就只差一点。
黑暗中传来裂帛之声，静和宫的侍卫追了上来，扣住她的肩膀，使劲将她摁在雪地上。
贴着冰冷的地面，冷气呛进肺里，难以喘息。
任凭她怎么挣扎、叫喊都于事无补，明明都已经那么近了，还是被那些侍卫拖拽着往后，眼睁睁看着数根毫针、几行脚印遗落在宫道上，看着那火光越来越远，越来越远……
远得看不见了，如同一盏灯被吹熄。
只是一场梦，一个同她没有关系的人。
竺影却为了梦里的这个人，难受了许久。
她想不通究竟是为什么。
因为父亲曾称赞陆氏的门风，因为她是母仪天下的皇后，还是因为她曾和蔼地牵过竺影的手，待身边人都如斯柔和？
竺影照不出一个确切的答案，梦已经醒了，只有心里还酸酸涨涨的。
早膳后，紫裳来道：“夫人要见你。”
她只说了这一句，没指明为的什么事。
总归不是什么好事。
竺影收拾一番，随她去暖阁。
宜夫人坐在贵妃榻上，膝盖一张貂皮绒毯，五凤铜香炉里的香料还在烧着，弥漫的轻烟遮去了她的面目。
屋内宫人都被屏退了，只剩紫裳侍奉左右。
竺影从从容容立在下首，等着夫人发落，可她没有。
夫人团了团手中的暖炉，笑看向她道：“明明是一样的方子，这些宫人合的熏香香气浊，总是弄得满屋烟气，比不得你做的。”
这样的开头，让竺影不知如何答话了，只道：“这些事，夫人随时可吩咐小人来做的。”
宜夫人仅是一笑，又道：“我从前很喜欢你。”
竺影默然垂首。
烟气在屋间缓缓流淌，夫人的声音也慢悠悠：“我记得你初来静和宫时，机敏又乖觉，连栖梧宫的见了，都要问我一句，为何不荐你去做女官。倒叫我好一番为难，留你在此算是屈才了，可真放你去，我哪里舍得？那时是你自己说，比起做个掌管典籍的女史，更情愿留在静和宫里。”
竺影道：“小人这条性命是齐王救回来的，无以为报，只盼望能侍奉左右。”
宜夫人道：“你是个知恩图报的孩子，没让你跟着他到齐王府去，你可有怨我？”
竺影道：“小人不敢。”
夫人看着她，惋惜道：“若能一直如此乖觉便好了，实在可惜。你知道我从来都舍不得你。你初到静和宫时，我便告诫过，你能使我儿开心便足够了，使他欢喜，我便也欢喜，旁的事也不强求你什么。可坏就坏在——你是个不知足的人，不好好侍奉主子，还藏了些别的心思。”
她话锋一转，言语又讥诮起来。
“每每看着你的眼睛，就想起当初我还未走出掖庭的日子，那时也是这样的不知天高地厚，总想着往上爬，想着不愿屈居人下，终有一日会成为一宫之主。就是凭着那一点念头，才让我争到了今日，你与我多像啊。”
夫人居高临下凝视着竺影，这张青雉的面庞，像极了从前的她。
“夫人明鉴，小人从来没有过这样的心思。”竺影低着头，又摇头。她怎么会像这样一个人？
宜夫人无视她的辩解，轻声叹道：“对不住啊，也莫怪我心狠，只是我儿不可以被一个女子左右，我断不能留你在他身边，哪怕是让他惦着、念着，也不行。”
竺影苦笑着道：“夫人会如何处置我？”
宜夫人道：“我不忍亲自动手。”
“您食言了。”
崔家女郎进宫时她回避着，赐婚的圣旨降下她也没表露出半点不忿，哪怕是齐王出宫开府，她也如宜夫人所愿留在了静和宫，不再跟着孟晓。
本以为如此，夫人宽了心，也就不会再刁难于她。
可一个宫人，怎么能同主子讲道理？她已有了权势，又何必同你讲道理？
废后从冷宫里出来了，静和宫的主子再不能淡然度日，她又得开始争。
要为二皇子稳住崔家，要为他谋前路。
一个叫“鸣竹”的宫人终究是个变数，既是变数，就不能留着。
宜夫人不是不想亲自动手，只是不想在此时与二皇子撕破脸。
她命人将竺影锁进柴房，每日只施一饭一水，没给她照明的烛火，没留御寒的褥子和衣物。
既不让她死，也不想让她好好活着。
不多久，禾玉就来看她了。
隔着一堵青砖墙，禾玉道：“当初殿下带你回来，我便早知你会有今日。”
竺影冷道：“把我关在这里，不都是你的手笔吗？”
禾玉道：“你了解我，就像我也了解你一样啊，鸣竹。且安分些吧，等到鸣鸾宫那位咽气，你就能出去了。”
竺影靠着墙，不禁冷笑道：“待她死了，再把我推出去做个替罪羊吗？”
禾玉道：“不做得狠一些，怎么将你与静和宫摘个干净？那孟闻又怎会信你？我这都是为了你啊。”
竺影道：“殿下本想将三皇子拉到同一条船上来，可陈氏此举，是想令他二人割席断义，届时兄弟反目成仇，你们就不怕襄王坐收渔利？”
禾玉道：“殿下与孟闻不是一路人，与孟觉更不会是。你不够心狠，不适合当个细作，真不知殿下怎么会选了你。”
撂下这句，她又走了。
只剩竺影在这昏天黑地的地方。
不久前，她还嫌檐外的阳光刺目，连出门也倦怠，此时却已难见天日。只有高处开了一扇四四方方的窗，渗漏几缕惨淡的天光。
世事无常，恍惚间生了白云苍狗之感。
门上的锁链被吹得响动，哐当哐当敲打着柴门。
天寒地冻的夜里，陈年**的草堆并不能为她堆砌些暖意。
久矣没有体会过彻骨的寒意，她又想起初入宫那一年，只是这次不会有倚偎取暖的人了。
只有她一个人。
竺影摸起地上一截枯枝，天光每照进来一次，她就在土坯墙上刻一道划痕。
划下第四道刻痕的时候，墙外传来窸窸窣窣的响动，门上的锁链也晃晃荡荡。
那人尝试扯了两下锁链，见无甚用处，于是扒着门缝往里看，小声问道：“兰姊姊，是你在里面吗？”
竺影听出了阿颜的声音，靠在墙边问她：“你来做什么？”
“你冷不冷啊？”
“还好。”
“那你饿不饿？我给你拿了些吃食。”
阿颜爬上柴堆，从小窗处塞进来一个蓝布包裹，正要下来时，脚下的柴堆哗啦啦滚落，她在柴堆里摔了个结实。
蓝布散开，竺影看着一个个滚落在干草堆上的白面饼，忍不住笑话她：“管我做什么？真傻。”
偌大的宫城里，只有这样一个心思愚钝的人，才会记挂她。
阿颜坐在地上揉着擦伤的膝盖，吸了吸鼻子道：“我才不傻，你再这样说我，我以后就不给你送了。”
竺影忙哄她道：“好好好我不说了。好阿颜，能不能同我说说，这几日外头发生了什么事？”
阿颜反问道：“外面是哪里？这外面还是静和宫外面？外面的事我也不知晓。”
竺影道：“你听宫里人说了多少，知道的都告诉我吧。”
阿颜道：“我只听她们说，陛下想立三皇子为太子，可是和鸾宫里的贵主病了，许多太医去了都没能治好，就连柳太医也去了，没来咱们宫里，陛下也好久没来，惹得夫人心情十分不好。夫人一头疼就要罚我和阿玉，要是有你在就好了。夫人为什么要把你关在这里，她从前不是最喜欢你了吗？”
竺影淡笑道：“没有为什么。得贵人喜欢时自是风光无限，忽有一天贵人不喜欢了，就会一无所有，你也不能怪她对不对？”
阿颜不解：“为什么说不喜欢就不喜欢了呢？”
竺影道：“就像你从前喜欢吃透花糍，后来却嫌那味道太腻不喜欢了。人是会变的，总不能指望这些喜欢是一辈子的事，对不对？”
“唔——我还是不懂。”阿颜思来想去也想不出个所以然来。
远处突然传来一身呵斥：“阿颜，你在那里做什么？”
阿颜回头一看，竟是紫裳姑姑，吓得她赶忙从柴堆上爬下来，结结巴巴道：“没、没、没做什么。”
紫裳道：“堆好的柴薪都被你弄倒了。”
阿颜道：“我这就收拾。”
紫裳道：“罢了，我叫别人过来。你离这地方远点，不然夫人知道了又要罚你。”
“啊……好，就走。”阿颜小声嗫嚅，回望那狭小的窗口一眼，捂着膝盖一瘸一拐离开了。
竺影静静听完墙外的动静，直到一切又归于沉寂。
她不再去鸣鸾宫，陆皇后的病情刚转好，身子又一天天虚弱下去。
冬愈深，夜愈深。
太医近酉时才离开鸣鸾宫。
正殿中还点着一盏昏灯，时时闻灯芯哔剥，人未休憩。许多人都守在废后的寝宫，里里外外，多数是宫人。
陆皇后缠绵病榻数日，往常她该安枕睡下了，可是今夜这个时辰三皇子未归，她也不肯入眠。
陆芃在寝殿外踱来踱去，宫里回荡着焦躁的脚步声。
直到三刻，三皇子才迟迟赶来，携着满身寒气踏进宫中。
陆芃追着他问道：“姑母还没睡，一直在等你。到底是什么事值得你这样忙？”
忙到连生母都不能顾？
孟闻没有解释，叫徴音前来将冬裘解去，便直奔病榻。
床帐支起，皇后靠在枕边眼皮低垂，侍奉在一旁的羽音也睡意昏沉。
孟闻走上前去，以为让她看过一眼便可安心。
“儿今日归得晚些，让母亲忧心了，已是酉时三刻，母亲安寝吧。”
陆皇后知道他刚从鸿嘉殿回来，伸手招他道：“三郎，再与我说说话吧。”
他扶住皇后的手，轻声道好。
陆皇后问道：“你父皇待你可好？他为你请了几个老师讲经，大人们学问可好？待你可好？”
孟闻道：“都好。”
“如此便好。”陆皇后道，“囿于我毕生所学全在内院，在宫闱，无法教给你更多，你还有那么多要学。你未尝去过北地，不识风土，不知人情。更是为旁的事，难免不引人介意。我儿何苦要因着我的执念奔忙呢？”
她提起北地的事，忧愁又在眉宇间聚起。
孟闻道：“我已想清楚了。今年国朝多灾，各地百姓不能幸免，此行本就是为灾后重建，重聚民心。可我还是想去看一看，看看他要建的观星楼，看看祖父四年的心血。若我查不得真相，便当是为母积福。”
他还是没能改变这个念头，陆皇后只能淡淡笑着：“此行得平安足矣，不必念我。朝中虽年年有官员去北地治寒灾，可年年有缺漏之处，需得由你悉心督查，跟随前辈好好学习。你外祖在世时，驻守北地四年，曾著《禳灾》一书，藏于秘阁，或能使你有所启发。若今年冬去得快，春来得早，还需提防时疫。每年春疫也要带走许多人。”
“好。”孟闻跪坐在榻侧，执母亲一片袖角，垂首恭听，“母亲所言，儿都一一记着。”
“我此生久在宫闱，不能远游，早将过往所学束之高阁，不得用也。此为一憾。见你已长成人，却因旧事困于西苑，志向不得抒发，此外二憾。眼见父母含冤而终，身为子女无法申冤，无处尽孝，此为三憾也。”陆皇后怅然望着帐顶，抚膺而长叹息，“而今才觉悔意……三郎，你不要步我的后尘。”
她今日莫名话多，说了平日不曾在意的叮嘱，好似要将余生的惦念都说尽。
孟闻听出来了，听见她的声音减弱，听懂了那些话外之音，她的心有不甘、恨而不得。
“母亲切勿想这些，我去叫太医来。”他慌了神，说着便往外探去，去唤陆芃。
陆芃走过来，道：“怎么了？”
孟闻道：“你替我照看着母亲。”
陆皇后却拦住他。
“不必去了，母亲还有话要同你说。”
“母亲可还有别的事要叮嘱？”他倾身离陆皇后再近些，声音近乎哽咽。
儿子与侄女都在病榻前。
她说：“要代我照顾好芃芃啊。”
孟闻含着泪点头，说：“一定。”
陆芃忽然哭了：“姑母为何说这些？”
陆皇后又看着帐外的两个小宫女，她们早已哭成了泪人。
她说：“还有羽音和徴音，她们跟随了我许多年，因我饱受蹉跎。到来日放她们出宫也好，定要给她们寻个好人家。留在宫中也罢，若是偶有小错，你切莫苛责她们。”
“好。”孟闻点头道，“儿一定会善待她们。”
交代完这些，皇后又躺回榻上，不知想到了什么，忽然淡淡一笑。
她问：“那些山黄皮，可还有剩下的？”
孟闻沉默了一阵，随后道：“已经不剩了。”
陆芃道：“姑母且等一等，我再让人去别的宫问问。”
“只是时有念想，不必去找了。”陆皇后摇了摇头，让他不必费功夫了。
深冬季节，宫里自是不会有岭南之物。
只是念平生，悲憾交加。
她尝不到高堂用山黄皮炖煮的肉羹了。
刚服了太医署送来的药，一点余苦在喉间，她咽了又咽。
陆皇后闭上了眼，有人在她耳边问：“韫之困否？倦否？既已疲乏，何不安枕？”
她无力再去回应。
多年困倦，今当安睡。
夜阑人静，更漏声尽。
有内官踏出鸣鸾宫，奔往鸿嘉殿报丧。
前尚书陆澄之女陆韫之，太和十六年入晋王府，太和十八年册太子妃，宁朔元年立为皇后。殁于宁朔十五年冬，阖宫悲恸。
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