三日后，又是一个落雪的清晨。
竺影系上新制的香囊，裹上披风踏出静和宫宫门，穿过长街往西面去。途径掖庭宫时，果然看到雪地里折断的松枝。
此时宫外无人，只有两只在雪地里觅食的麻雀，见她来了又惊走。
冷宫的门虚掩着，门栓没有落下，轻轻一推就开了。
孟闻正伏案，闻声往屋外看去，继而见她解下风帽，呼出的热气散去后，露出一双冻得湿润的眼。
没等他挪动身子，徴音已经从厨房里跑出来，几乎是飞奔上去，一面替她揉搓红肿的双手，一面又问着：“这么冷的天，怎么不等雪停了再来啊？”
竺影眨了眨眼，说：“不觉着冷。”轻轻一笑敷衍过去。
孟闻看了一眼墨碟里剩的些许墨汁，还是放下笔，拢了氅衣出门去。
屋外的两人一齐转过头来，竺影有些拘谨，捧着松枝依旧不忘行礼：“三皇子，您要的松枝，小人替您拾来了。”
他让徴音将松枝拿去，又问竺影：“你不问我拿这松枝作何用处吗？”
她想了想，颇有些天真道：“还有几日便是冬节，小人来时也见掖庭的宫人在折松枝，想是拿来插瓶，做清供的吧。”
孟闻不置可否，其实冷宫里并无这些讲究。
他没回答，竺影有些局促地揉了揉双手，又笼进袖中。
“太医署没再开药，不知夫人可好些了？”她问。
“好些了。”孟闻转身朝另一边屋舍走去，又问她，“不知宫人可有空闲？”
“正好得闲。”竺影亦步亦趋跟上去。
他停在紧闭的门窗前，“母亲说，她想见你。”
“我？”竺影深感意外，倒是比她预想中更好接近，甚至不必费尽心机去铺陈什么，便要见到她相见之人了。
“小人贸然前去，会不会惊扰了夫人？”
“不会。”孟闻道。
徴音道：“羽音才盛了饭食送去，我去看看夫人是否用完了饭。”
孟闻点头道：“去吧。”
竺影同他在屋外候着，时不时悄悄打量他一眼。
许是冷宫常年不见暖阳，而他久居低檐下，肤如白玉。至于手指上生的冻疮，像玉里飘的棉絮，多了些瑕疵。
素簪素衣，便衬得他更为暗淡。
转眼太子已废了七年，竺影快不记得他锦衣玉簪的模样了。
她默默观着雪中的人，而他只看着庭中静谧白雪，什么话也不说。
没过多久，徴音端着食案从屋里出来，食案上还剩下半碗豆羹。
竺影头一回知道，原来她吃着这样的粗茶淡饭，连寻常宫人都比不得。
孟闻一看她，她便无奈摇头，回禀道：“夫人依旧无甚胃口，精神也不大好，只吃了一些。”
他神色淡淡，只道：“已经比昨日好，不必勉强了。”
徴音叹息一声，端着残羹往厨下去了。
“进来罢。”
孟闻推开门，掀了一道帘子引她入内。
竺影迈步往帘中探去，狭窄的屋子里只能摆得下一张古朴的案几，一张陈旧的床榻，除此以外什么装饰也没有。
窗格上的纸糊了一层又一层，门缝透过的天光照彻浮动的微尘，屋内只生了一盆炭火，腥苦的药味在冷冬里凝滞不消，也不知这里的人是怎么熬过了七年岁月。
这地方太沉闷，榻上病着的人也昏沉沉。
羽音本守在陆皇后榻侧，见有人来了，自觉让出了位置。
孟闻走到榻边蹲下，握住陆皇后的手，轻声将她从浅眠中唤醒。
“母亲，她来了。”
丝与麻的织物摩擦发出窸窣声响，榻上的夫人在旁人搀扶下勉强坐起身来。
竺影缓缓走过去，与陆皇后的视线对上。
只见她伤寒已经痊愈，不再咳嗽，却仍旧一副消瘦面容，孱僽脸色，仿佛一举一动都耗尽所有的气力。
哪里像个活人啊，分明了无生气。
在很久很久以前，她们曾有过一面之缘，彼时竺影还是随父兄进宫赴宴的小女郎，陆尚书之女陆韫之也还端坐在皇帝身侧，与君同尊，享无上荣华。
天意弄人，却在弹指间，教往昔风华灰飞烟灭。
曾经母仪天下的皇后见过了太多人面，谄媚的、虔诚的，可爱的与可憎的……
或许记不起竺家女郎是何许人也。
可陆皇后盯着竺影的脸看了半晌，轻轻唤她：“好孩子，你叫什么名字？”
“小人叫鸣竹。”竺影低着头应答。
陆皇后目光一滞，如同记不得这个名字，于是又问她：“鸣竹是后来的名字吧，你从前又叫什么？”
竺影不作声，只是摇头。
这凝眉沉思的神情落在陆皇后眼里，她像明白了什么，突然道：“闻儿，你同羽音出去吧。”
羽音问道：“夫人不需我照看着吗？”
孟闻看了竺影一眼，不知是叮嘱还是告诫，只道：“不过一时半刻，应母亲的话，先出去吧。”
狭窄的屋内只剩下两人，倒敞亮了些许，连呼吸都轻快许多。
“鸣竹，像明珠似的，一定也是家中长辈珍视的掌珠，走过来些吧，让我看一看你。”陆皇后唤她到榻边坐下，莫名亲昵地握住她的手。
竺影看着妇人的手，轻轻盖在她掌上，使被冻僵的手渐渐有了些温度，不由呢喃：“夫人说过的话，竟与我的母亲很像，这名字正是这样得来的。”
陆皇后道：“家人既珍视你，怎会舍得送你入宫呢？”
竺影垂下眸道：“家中获罪了……”
一句话囊括了所有前因后果。
陆皇后怔忡着道：“是我失言，不该问这些。”
竺影淡淡笑道：“不妨事，夫人看着病好了，能否让我来为您把脉？”
陆皇后没有说话，只是任由竺影搭上她的脉搏。
一息、两息、三息……
竺影低头专注，把完了一只，又换另一只手，奈何五十息后，她面上早已僵住，嘴角再牵扯不出一丝笑意。
“怎么了？”
竺影仰头看向她，多年以来的怨恨与苦楚尽数落在她眼角眉梢，留下一道道深痕，那张脸上再没有点过胭脂，早不复昔日荣华。触及她眼中遗憾，像一朵开败的花，如何看都觉得惋惜。
是旧年沉疴，也是心疾。她从不善医人心，亲眼见过深宫中的许多花儿都像这样开败。
可她无法直说，只得牵强解释：“怪我学艺不精，竟什么也瞧不出来。”
陆皇后听不出谎，只安慰她说：“哪里能怪你一个小女娘？其实不必为我费这些心思，闻儿叫你过来不是为其他，只是……我想见见你罢了。”
废后纯粹只是为见她，还是像见昔日的家人，竺影不懂。
她与陆芃同龄，借着那点虚无缥缈的联系，不知所谓地闯进这西苑里来，归根结底只是别有用心。
“我见夫人神色疲惫，料想近来难得好眠？这只香囊里加了白芷和紫苏，可以宁神解郁。赠给夫人可好？”她从腰间解下一只香囊，递到废后面前。
陆皇后垂眸凝着这小物件，暮山紫的绸缎上绣着云纹，穗子是青罗丝带编的酢浆草结，其下悬着一双青绿流苏，很是漂亮。
材质不寻常，调香也不寻常。
陆皇后问：“这香并不常见，是谁教你调制的？”
竺影道：“是掖庭里的宫人。从前我在掖庭为贵人熏衣时，同她们学的。”
陆皇后问言呐呐：“原来是这般……”
竺影道：“不是什么珍贵物什，只盼着夫人心情能好些。”
“那我就收下了。”陆皇后拿着香囊，宁静又慈祥地笑着。
竺影终是不忍再看下去，只得请辞：“晚些我还得赶回去呢，就不打扰夫人休憩了。”
“好，叫羽音送一送你吧。”皇后撒了手，由着她离去。
她离了那间逼仄沉闷的屋子，才得以在天光下肆意地喘息。
徴音羽音已经在别处忙碌了，孟闻还在门外候着。
竺影同他道：“夫人又睡下了。”
“嗯。”他淡淡应了声，没问陆皇后同她说了些什么。
竺影又道：“小人今日已出来很久，该回去了。”
本该就此别过，转身时他忽然叫住她：“为何如此？”
“什么？”竺影听着他不着前言后语的话，有些茫然。
“你职权不高，胆子不小。”他神色一凛，冷淡道，“可我尚且困于一隅，失却先机。你几次三番冒险来这里，又是图什么？”
他大概是思来想去仍然想不通，又信不过，是个爱刨根问底的人。
竺影笑着答：“小人初入宫时在鸣鸾宫当值，曾受皇后恩典，权当是还了当年一桩恩吧。”
“仅是如此？”
“仅是如此。”
没有半句出于她的肺腑之言。
可她弯着眉眼勾起唇，笑中也多了分真诚，叫他纠不出半分错处。
“无事了，早些归去。”他张口时，声音哑了，嗓子像被冰天雪地冻住，只剩下稀松平常的话语。
“冷宫里严寒更甚，三皇子保重。”竺影朝他再拜，随即折返回道中，任由呼啸的寒风裹着她离去。
只盼着不久的将来，他早些出囹圄，不再需要一介宫人的怜悯。
停雪轩的雪还在下，小轩虽题名为停雪，落在此处的雪并不比别处少。
二皇子孟晓在轩中观雪，观困囿于凝冰之下的一池鱼。
竺影从静和宫外回来，那凝望便由池鱼转移至她身上。
“回来了？”
“嗯。”她轻声应答。
“今日无事，只待你回来陪我用膳。”孟晓接过宁葭递来的狐裘，披在竺影身上，又携她往屋内走。
竺影将那遮住视线的绒毛拨开些许，说道：“让殿下久等了，早知该快些回来的。”
孟晓道：“此时回来正好，早些也还不饿，厨下送来的肉羹还在染炉上温着。”
竺影执着他冰冷的手，道：“可还是让殿下吹了好一阵的冷风。”
她一直知晓的，他每每立于廊下，便是在等她。
被人察觉了心思，他眉尾一扬，试图以一笑遮掩，又说起旁的事：“你几时换了熏香？”
竺影随口道：“屋里的熏香从未换过，回来路上途径梅园，许是沾染了那里的气味吧。”
“不对。”孟晓俯身执起竺影的袖角，原有的熏香被被雪气盖住了一些。“不是花香，是香料的气味，除了丁香，还多了白芷与紫苏……并非你从前喜欢的。”
竺影想起今日去冷宫，交给路皇后的香囊曾被她揣在身上，难免沾惹一些。可这些不必去与他解释，是故随口诌了个由头：“近来睡得不好，这才加了两种宁神的香料。”
孟晓道：“从前不见你这样，冷宫里那位就这么不好对付？”
竺影道：“的确不好诓骗，难知他会不会信我。也不知陛下何时才能记起冷宫那位，要我再瞒下去，只怕会露出破绽。”
“快了。”他宽慰道，“只待祝大人下一次进宫。”
“殿下已经与祝大人谈妥了吗？”
“也许吧，谁能想到秘书令也喜欢打哑谜？”他有意戏弄，偏偏给出个模棱两可的回答。
竺影拧起眉头佯装要怒，他即刻换了一副笑颜。
“自然是要谈妥的，不然真叫你白跑这么多趟了。”
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