贾葳正小口喝着粥，闻言立刻放下调羹，那双清冷的眸子瞬间亮了起来，带着一种纯粹看热闹的兴致，身体微微前倾，放轻了呼吸，仿佛生怕错过一个字。
坐在他旁边的水沚自然将他的小表情尽收眼底，嘴角微不可察地勾起。
他顺手夹了一筷子清脆的腌笋片放到贾葳碗里，语调带着点戏谑：“茂哥儿看来精神头不错？不如再猜猜，这回又挖出什么‘精彩’故事了？”
贾葳没好气地白了他一眼，懒得接茬，直接看向丁势：“丁统领，请讲。”
“是。”丁势目不斜视，继续汇报，“属下提审了徐长开现在的妻子陈氏，她曾是许家小姐许氏的贴身丫鬟。据她交代，大约十年前，许氏乘船游大明湖时，意外救起了一个身受重伤、奄奄一息的年轻男子，便是徐长开。”
贾葳听得更专注了，眼神里的八卦之火熊熊燃烧。
美救英雄，引狼入室，丫鬟上位，嘶~好一盆狗血虐文啊~~
水沚看在眼里，笑意更深，却也没再打岔。
丁势话锋一转，语气变得凝重：“根据陈氏对徐长开当时伤势的描述——多处刀剑伤，其中一道深可见骨，位置刁钻，以及他随身携带的、被水浸泡后模糊不清但样式奇特的暗器残片——属下初步判断，此人当年极有可能……是寂夜楼的杀手！”
“寂夜楼？”水沚和贾葳几乎是同时出声，两人对视一眼，都从对方眼中看到了疑惑——这个名字对他们而言，都相当陌生。
丁势立刻解释道：“殿下，贾大人，这‘寂夜楼’乃是十数年前横行北地的一个顶级杀手组织，行事诡秘，手段狠辣。其覆灭，正是因他们胆大包天，竟敢接下刺杀太上皇的任务！”
“刺杀太上皇？！”贾葳这下是真的惊了，没想到这瓜还牵扯到了皇家。
水沚的眼神也瞬间锐利如刀锋。
丁势点头：“正是！彼时太上皇尚在位，微服北巡，途中遭遇寂夜楼精心策划的伏杀，险象环生。此事震动朝野，太上皇震怒，下令时任内卫指挥使唐琪大人，率内卫精锐倾巢而出，联合各地官府，对寂夜楼进行了长达三个月的血腥围剿。最终将其连根拔起，主要首领尽数伏诛。而围剿结束的时间，与徐长开被许氏救起的时间，仅仅相差半月。”
贾葳心中暗自咋舌，这江湖恩怨、皇家秘辛，竟然和济南府的粮案、许家的灭门惨案如此诡异地交织在了一起。
不过，听故事归听故事，办案终究要讲证据。
“丁统领，这些推测虽合情合理，但定案需实证。”贾葳放下碗筷，看向丁势，“可有确凿证据指向徐长开与寂夜楼的关系？”
“有！”丁势回答得斩钉截铁，“其一，据陈氏及他家周围的邻居所说，徐长开虽为商贾，却常年与一些形迹可疑、体型魁梧、太阳穴高鼓的武夫往来密切，出手极为阔绰，动辄给予大笔银钱。这些人的行踪、气质，绝非寻常护院镖师可比。”
他顿了顿，眼中精光一闪：“其二，也是最重要的。在一次徐长开醉酒沐浴时，陈氏无意间在他脱下的衣物中，瞥见一块贴身携带的黑色令牌。令牌材质特殊，非金非木，上面雕刻的花纹，陈氏虽描述不清细节，但根据她所画出的轮廓与关键特征，经内卫老档案比对，确认与当年寂夜楼核心成员所持的身份令牌——‘夜枭令’上的标志完全吻合！”
贾葳听到这里，结合之前许家的惨剧，一个更加大胆的念头冒了出来：“这徐长开……该不会不仅仅是寂夜楼的余孽，而是……当年那个被围剿的寂夜楼首领的儿子或者亲信吧？否则，一个普通杀手，在组织覆灭后，哪来如此大的能量和心思，布局多年，侵吞许家偌大家业？”
水沚冷哼一声，眼中杀机毕露：“是与不是，抓到他，撬开他的嘴，自然一清二楚！”
他猛地站起身，对丁势厉声道：“传孤令！即刻下发海捕文书，通缉徐长开！画影图形，全国悬赏，生要见人，死要见尸。通知山东、河南、直隶各州县关卡，严加盘查。着内卫、地方卫所、官府全力配合搜捕！孤倒要看看，他能躲到哪个耗子洞里去！”
“遵命！”丁势领命，带着一股肃杀之气快步离去。
相比孙峥和丁势追捕徐长开的惊心动魄，贾葳这边清理田亩、重造黄白青三册的工作，在经历了初期的激烈对抗后，反而以一种近乎摧枯拉朽的速度推进着。
事实证明，能让那些盘踞地方、根深蒂固的豪强士绅们心甘情愿配合“割肉放血”的唯一方法，就是提着明晃晃的钢刀，实实在在地架在他们的脖子上。
并且，最好能让他们亲眼看着几个最顽固、跳得最高的“榜样”，被那钢刀毫不留情地砍下头颅！
贾葳用雷霆手段抄没了几个勾结粮商、暴力抗法、手上沾着人命的豪强之家，其家产充公，主犯斩首，余者流放。
那血淋淋的人头和呼啸而去的囚车，比任何圣旨和说教都更有震慑力。
剩下的豪强们终于彻底认清了形势。
这位姿容绝世的钦差大人，背后站着的是手握兵权的六皇子，是铁了心要拿他们开刀的朝廷！再硬的脖子，也硬不过刀口。
于是，接下来的清丈、登记、造册，变得异常“顺利”。
那些隐匿的田产被“主动”呈报，拖欠的赋税被“积极”补缴。
整个济南府地界，仿佛一夜之间变得“吏治清明”、“百姓归心”。
效率之高，连贾葳自己都有些意外。
当他看着抄没的豪强家产与今夏、今秋两季的巨额税收，被一一装上大船，在官军的押送下，浩浩荡荡驶离济南码头，启程前往京城时，才真正松了口气。
然而，就在这看似尘埃落定之际，京城终于传来了关于徐长开的消息，以及一个更为爆炸性的坏消息。
两份消息几乎同时送达。
“殿下，贾大人！京城急报！”一名风尘仆仆的信使被引入驿馆。
水沚接过密封的文书，快速拆开，扫了一眼，嘴角勾起一抹冰冷的弧度：“徐长开，抓住了。在直隶与山西交界的一处山坳里，被内卫堵了个正着。连带还抓了几个他身边所谓的‘护院’。”
贾葳闻言，心中一块石头落地，但随即又升起新的疑问：“他招供了？”
“正在审。”水沚将文书递给贾葳，“不过，另一件事更有意思。”
他指了指文书后面附带的另一份简短密报：“皇帝特遣往山东、河南各处查验常平仓、预备仓存粮的人，也陆续有消息了。”
贾葳接过一看，脸色瞬间沉了下来。密报上的文字触目惊心：
“……开仓查验，仓廪外观充盈。然表层米谷之下，多系糠秕、沙土，更有甚者，如兖州、曹州、归德府等处，仓底竟以黄土块、碎石堆砌，仅表层铺以薄薄粮谷掩人耳目！粮册所载数目，十不存一！……”
“岂有此理！”贾葳气得胸口发闷，“山东如此，河南竟也如此！表面功夫都懒得做了吗？直接用土块充数？简直是丧心病狂！”
水沚眼神幽深，寒意凛冽：“看来这贪墨亏空、上下其手，早已不是一地一府之事，而是……烂到了根子上！”
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与此同时，京城，宁寿宫。
冬日暖阳透过稀疏的竹帘，在澄心亭里洒下斑驳光影。
澄心亭临水而建，冬日湖面结着厚厚的冰。
太上皇一身玄色常服，外罩着玄狐皮大氅，正坐在亭中，手持一根长长的鱼竿，竿线垂入冰面上凿开的窟窿里。
他目光沉静地望着那幽深的冰洞，仿佛在凝视着时光的深渊，又仿佛只是在纯粹地发呆。
皇帝垂手侍立在一旁，脸上写满了苦闷与焦虑。
山东、河南粮仓彻底烂透的消息，如同一块巨石压在他心头。
他几次欲言又止，看着太上皇那岿然不动的背影，终究没敢贸然开口打扰。
时间一点点流逝，亭内静得只剩下风声掠过冰面的细微呜咽。
终于，那纹丝不动的鱼竿尖端，极其轻微地颤动了一下。
太上皇浑浊却锐利的眼神瞬间凝聚，手腕一抖一提，动作行云流水，带着一种历经沧桑的沉稳。
哗啦！
一尾仅有两指宽的小银鱼被提出冰窟窿，在冰冷的空气中徒劳地挣扎蹦跳。
皇帝看着那尾在鱼篓里孤单跳跃的小鱼，又看看太上皇依旧毫无表情的侧脸，终于忍不住，带着浓重的委屈和不安，低声唤道：“父皇……”
太上皇没有看他，只是缓缓地将小鱼从钩上解下，随手丢进旁边空空如也的鱼篓里。
那小鱼在篓底扑腾了几下，便安静下来。
看着鱼篓里这唯一的、微不足道的“收获”，太上皇沉默良久，才发出一声极轻、极沉、仿佛来自岁月深处的叹息。
“栋儿，”太上皇的声音平静无波，听不出喜怒，却让皇帝的肩膀下意识地绷紧，“朕后悔了。”
皇帝猛地抬头，眼中带着惊疑：“父皇？”
太上皇缓缓转过头，目光终于落在了皇帝的脸上。那目光深邃，带着一种穿透岁月的审视和……难以言喻的疲惫与失望。
“朕后悔了，”太上皇重复道，语气依旧平淡，却字字如锤，“后悔当年，不该听你皇祖母和你母后的。就该……狠狠揍你一顿。”
皇帝的肩膀猛地一缩，脖子下意识地缩了起来，仿佛真的感受到了那迟来了数十年的棍棒。
当年，作为太上皇唯一的儿子，他刚出生时体弱多病。
彼时还是皇后的母亲和皇太后祖母，自然是捧在手里怕摔了，含在嘴里怕化了，对他百般溺爱，千依百顺，真正是要星星不给月亮。
结果，便养成了他骄纵任性、不谙世事又自以为是的性子，一派天真的愚蠢。
太上皇那时便看出苗头不对，深觉此子若不加管教，日后不堪大用。
然而，他只有这么一个独苗，是无可争议的继承人。
当他试图严加管教时，皇太后和皇后便如同护雏的母鸡，立刻拦在身前，哭天抹泪，指责他苛待幼子。
打？打不得。骂？骂不得，一骂孩子就哭，哭得撕心裂肺，两个女人更是心疼得不行。
无奈之下，太上皇只能退而求其次，精心挑选饱学鸿儒、能臣干吏作为太傅，希望能通过教导，将这块顽石雕琢成器。
然而被宠坏的孩子早已厌学成性，逃课、顶撞老师、对治国理政的学问嗤之以鼻……种种劣行，层出不穷。
太傅们换了一茬又一茬，却收效甚微。
一来二去，人就在这种放纵与无奈的拉扯中长大了。
待到太上皇退位，皇帝真正掌权，一切弊端暴露无遗。
学艺不精，眼高手低，偏偏还被身边那些只会歌功颂德、满口仁义道德的儒生们忽悠得团团转。
若只是如此，或许还能慢慢调教。
可更要命的是，这位皇帝陛下性格深处还潜藏着根深蒂固的固执己见和优柔寡断！
认准的事情九头牛拉不回，该下决断时却又瞻前顾后，首鼠两端！
太上皇看着眼前这个已过不惑之年、却依旧显得如此惶惑无措的儿子，心中那点残存的期望也彻底化为了灰烬。
他缓缓闭上眼，复又睁开，眼底只剩下一片深潭般的死寂。
“罢了。”太上皇的声音透着一股浓重的疲惫和认命，“栋儿，山东、河南粮仓亏空一案，还有那牵扯出的寂夜楼旧事，你拿回去，问问你的儿子们吧。”
“父皇？！”皇帝如遭雷击，猛地抬头，脸上血色尽褪，眼中充满了难以置信的屈辱和震惊：“您这是何意？！”
让他去问政于皇子？这简直是对他帝王权威最大的侮辱和否定！
太上皇终于将目光转回皇帝脸上，那眼神平静无波，却带着一种令人窒息的威压：“把你这表情收起来。”
皇帝被这目光看得心头一寒，下意识地收敛了脸上的惊愕。
太上皇看着他，一字一句，清晰地问道：“还记得朕当年教你的第一课吗？”
第一课？
皇帝茫然地思索着。
是帝王心术？是驭下之道？还是……他脑中一片混乱，完全想不起所谓的“第一课”是什么。
看着儿子那副茫然无措、毫无长进的模样，呼吸猛地一窒！最后一点耐心也彻底耗尽。
他猛地站起身，拂袖而去。
那宽大的袍袖带起一阵寒风，将鱼篓都掀翻在地。
篓中那尾刚刚安静下来的小鱼，再次在冰冷的地面上无助地蹦跳挣扎。
只留下皇帝一人，呆立在空旷冰冷的澄心亭中，脸色煞白，如坠冰窟。
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