五更天的梆子声刚敲过第三响，紫禁城的角楼还浸在浓得化不开的夜色里，唯有太和殿前的两排宫灯次第亮起，昏黄的光透过灯罩，在青石板上投下斑驳的影。文武百官身着朝服，踩着朝靴踏过湿漉漉的地面，衣摆摩擦声与低低的交谈声交织在一起，像极了暴雨来临前的蚊蚋振翅。
陆寒枝走在武将队列里，玄色朝服上的麒麟纹在宫灯下泛着暗金光泽。他习惯性地扫了眼文官队伍的首列——那里本该有个熟悉的身影，哪怕只是偶尔站着，也总能让他在冗长的朝会里分神看上两眼。可如今空着的位置，像块被挖走的拼图，硌得他心里发慌。
“陆大人，在看什么？”身旁的镇国将军拍了拍他的胳膊，压低声音，“莫不是在想檐公子？陛下特许他不必上朝，专心操练禁军，这可是独一份的恩宠，羡慕不来啊。”
陆寒枝收回目光，嘴角扯出一抹淡笑，眼底却没什么暖意：“恩宠是他应得的，只是这京中不太平，他一个人在营里，总叫人放心不下。”
话音刚落，太监尖细的唱喏声划破晨雾：“陛下驾到——”
百官齐刷刷跪地行礼，明黄色的龙袍裹挟着一股威严气息，从殿内缓步走出。皇帝落座龙椅，目光扫过阶下群臣，最后停在陆寒枝身上，语气带着几分笑意：“陆爱卿，昨日檐长生递来的禁军操练章程，朕看了，条理清晰，法子新鲜，倒是个练兵的好手。”
陆寒枝心中一松，俯身应道：“陛下慧眼，檐长生虽无官职在身，却对兵法战术颇有研究，交由他操练禁军，必能事半功倍。”
“哦？”皇帝挑眉，指尖叩了叩龙椅扶手，“朕听说，他近日在营中搞了个‘红蓝对抗’，让士兵分作两队模拟对战，可有此事？”
“确有此事。”陆寒枝如实回禀，“他说寻常操练多是摆阵走形式，不如真刀真枪对抗来得实在，既能练反应，又能验战术，这几日禁军士气倒是高涨了不少。”
皇帝闻言大笑：“好一个‘真刀真枪’！朕倒要看看，他能把朕的禁军练出什么模样。下月围猎，让他带着操练后的禁军护驾，也让文武百官瞧瞧，咱们的兵，可不是花架子。”
朝会的议题很快转到边防事务上，北方匈奴蠢蠢欲动，兵部递上奏折，请求增派兵力驻守雁门关。陆寒枝作为负责边防的将领，自然成了焦点，他提出的“以守为攻，分化瓦解”策略，得到了皇帝的认可，却也引来了户部尚书的反对——增兵意味着增饷，国库本就吃紧，户部实在难以支撑。
两方争执不下时，殿外突然传来一阵急促的脚步声，一个小太监连滚带爬地闯进来，跪地高呼：“陛下！不好了！禁军大营那边……那边出事了！”
陆寒枝的心猛地一沉，几乎是瞬间就站了起来：“出了什么事？！”
小太监吓得浑身发抖，结结巴巴道：“营、营里的士兵……在‘红蓝对抗’时起了冲突，听说……听说有人动了真家伙，还伤了人！”
“胡闹！”皇帝拍案而起，龙颜大怒，“檐长生是怎么管的兵？传朕旨意，即刻召他进宫！”
陆寒枝哪里等得及传旨，不等皇帝话音落下，便急声道：“陛下，臣请旨即刻前往禁军大营查看情况，若真有失职之处，臣愿与檐长生一同领罪！”
皇帝看了他一眼，眼底闪过一丝了然，挥了挥手：“去吧，务必查清楚事情原委，若有人故意滋事，绝不轻饶！”
陆寒枝谢恩后，几乎是一路疾奔出皇宫，翻身上马时，指尖都在微微颤抖。他太清楚檐长生的性子，那人看似温和，骨子里却带着股执拗，练兵时更是一丝不苟，绝不可能允许士兵在对抗中动真家伙——这里面，一定有猫腻。
快马加鞭赶到禁军大营时，营门口早已围了不少看热闹的士兵，远远就能听到营内传来的争吵声。陆寒枝翻身下马，推开人群闯了进去，一眼就看到檐长生站在演武场中央，一身玄色劲装沾了些尘土，脸上却依旧平静，只是眉头微微蹙着。
他对面站着个满脸怒容的校尉，手里握着一把带血的长刀，正指着檐长生怒斥：“檐公子！你这是什么道理？对抗演练本就该点到为止，他却下死手伤我兄弟，今天你要是不给个说法，我们绝不罢休！”
檐长生身旁，一个年轻士兵捂着胳膊，伤口还在渗血，却梗着脖子道：“校尉！是你先动手偷袭，我只是正当防卫！”
“你胡说！”校尉怒喝一声，就要上前动手，却被陆寒枝一把拽住了胳膊。
“住手！”陆寒枝的声音冷得像冰，“陛下已经知道此事，若想活命，就老实交代，到底发生了什么！”
那校尉见是陆寒枝，气焰顿时矮了半截，却还是不服气地嚷嚷：“陆大人，您来评评理！今日演练，我与他分属红蓝两队，本是模拟对战，他却突然拔刀砍我，若不是我躲得快，这条胳膊早就没了！”
“我没有！”受伤的士兵急得眼眶发红，“是他先暗箭伤人，用石子打我的后脑，我一时情急才拔刀自卫，根本没想伤他！”
两人各执一词，周围的士兵也分成了两派，吵得不可开交。陆寒枝看向檐长生，眼神里带着询问。
檐长生轻轻叹了口气，走到演武场边，弯腰捡起一枚沾着泥土的石子，又指了指不远处的一棵老槐树：“方才演练时，红队驻守此处，蓝队从西侧进攻。这位校尉是蓝队头领，却没按战术行事，反而绕到红队后方，用石子偷袭红队士兵的后脑——这枚石子，就是从那棵树下捡到的，上面还留着他的指印。”
说着，他又看向受伤的士兵：“你虽属正当防卫，却不该拔刀伤人，演练用的木刀足够制敌，何必动真家伙？”
受伤的士兵低下头，小声道：“我……我当时以为他要杀我，一时慌了神……”
陆寒枝瞬间明白了大半，他盯着那校尉，语气冰冷：“你为何要违背战术，偷袭士兵？”
校尉脸色一白，眼神闪烁，支支吾吾道：“我……我只是想快点赢……”
“是吗？”檐长生突然开口，语气带着一丝锐利，“可我听说，你昨日见过秦书砚？他给了你什么好处，让你在营中滋事？”
校尉猛地抬头，脸上满是震惊：“你……你怎么知道？”
这句话，无异于承认了自己受人指使。
陆寒枝的脸色瞬间变得铁青，他上前一步，一把揪住校尉的衣领：“说！秦书砚让你做什么？他是不是想故意搅乱禁军大营，破坏操练？”
校尉被他的气势吓得浑身发抖，再也不敢隐瞒，哆哆嗦嗦道：“是……是秦公子让我这么做的……他说……他说只要我能让檐公子在练兵时出岔子，让陛下对他失望，就给我一百两银子，还能帮我升职……”
“混账东西！”陆寒枝气得一拳砸在他脸上，校尉顿时鼻血直流，瘫倒在地。
周围的士兵都惊呆了，谁也没想到这场冲突竟然是秦书砚在背后搞鬼。檐长生看着地上的校尉，眼神沉了沉——他原以为秦书砚只是对自己有情愫，最多是和陆寒枝争风吃醋，却没想到他竟然会把手伸到禁军大营，用这种卑劣的手段来破坏操练，甚至不惜让士兵受伤。
“把他押下去，交给刑部审讯！”陆寒枝厉声吩咐身旁的侍卫，又转头看向檐长生，语气里满是愧疚，“是我不好，没能早点提防他，让你受了委屈。”
檐长生摇摇头，拍了拍他的肩膀：“不怪你，是我太小看他了。他既然能做出这种事，以后怕是还有更阴狠的手段，我们得小心应对。”
就在这时，远处传来一阵马蹄声，一个士兵匆匆跑来禀报：“陆大人，檐公子，宫里来人了，说是陛下要召两位即刻进宫！”
陆寒枝和檐长生对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。秦书砚在背后搞鬼，皇帝已经知道了冲突之事，这一去，怕是少不了一场风波。
两人整理了一下衣袍，并肩走出禁军大营。朝阳已经升起，金色的光芒洒在两人身上，却驱不散他们心头的阴霾。
宫道上的石板被阳光晒得温热，陆寒枝侧头看了眼身旁的檐长生，他的侧脸在阳光下显得格外清晰，睫毛很长，微微垂着，像是在思考着什么。
“别担心。”陆寒枝握住他的手，指尖传来温热的触感，“有我在，绝不会让你有事。”
檐长生抬头看他，笑了笑：“我不担心，只是觉得，这场戏，怕是越来越有意思了。”
他的笑容里带着一丝从容，一丝坚定，仿佛无论前方有多少暗流涌动，他都能从容应对。
陆寒枝看着他的笑容，心里的不安渐渐消散。他知道，檐长生从来都不是需要被保护的菟丝花，他有自己的智慧和勇气，能和他一起面对这场即将到来的风雨。
两人并肩走进紫禁城，阳光透过宫殿的飞檐，在他们身后投下长长的影子，像一双紧紧相依的翅膀，即将迎接未知的挑战。而远在客栈里的秦书砚，看着窗外升起的朝阳，嘴角勾起一抹意味深长的笑——他要的，从来都不只是檐长生的心，还有能与陆寒枝抗衡的资本。这场博弈，才刚刚开始。
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