许枝影是从冰凉的床榻上醒来的，雨还在下，劈劈啪啪的打在破窗上，凉风直往脖子里灌。
她由不住打了个喷嚏。
昨夜她便被带进了后院的这间屋子，这宅院虽已废弃，可仍能从规格中看出它原本的奢华。
整体大致是目字型的格局，要穿过前厅与正厅，再沿着游廊走过仆役房和茶室，穿过一片花圃，才能到后院。后院中厢房不少，左右两侧各有间库房，佛堂挨着山的那边，还开辟了一大片菜园。
只是如今都荒废了，在白日里，能清楚看到腐朽破败的门窗，蜘蛛网遍布了角落，灰尘更是厚得能绊倒人。
在萧瑟雨声中，这样空无一人的寂静废弃院落，有种更瘆人的恐怖感。
许枝影都会觉得，她万一踏空了哪片土地，或者推开了哪扇门窗，就会看到枯死的尸体。
她从小就知道，山中有这样一座废宅，却也不知道这宅院有什么来历，曾经在此居住的又是什么人。
在她的印象中，小时候这宅院还常有人来，搬走不少奇珍异宝。可那些贼人刚把东西卖掉，足重的金子还没揣上几天，就会有官兵来抓人。
后来去卖钱的人虽少了，但小偷仍是络绎不绝，人心总是贪婪侥幸的，想着至少先拿到宝贝，总有能卖出去的一天。可不知从哪一日开始，突然凡进入这宅子的人，都下落不明，去寻的人只能看到散落的残肢。
久而久之，山中废宅有厉鬼索命的传闻便铺开，再没人敢来，这里也成了禁地。
许枝影还记得，那时父亲端着酒杯洋洋得意晃头，“看吧，不是我懒，不愿上山去捡金子，那是我有先见之明，知道这是危险之地。”
娘便唯唯诺诺的恭维，替他斟满一杯又一杯的酒。
摇摇头，许枝影用袖子抹了两把脸，开门出去。
雨幕几乎成了一堵墙，浓重的湿气压到面前，地上倒没有汇聚雨水，都顺着地势流入小渠，漏到了菜圃与花园里。
除了雨声再没有别的声音，许枝影沿着游廊绕了一整圈，也没有找到别的存在，一个时辰后就又回了原地。
她坐在门槛上，撑起下巴瞧着雨水，无所事事的发呆。
等了好久，连脚尖都发麻的时候，她抬头小声开口：
“祁苍，你还在吗？”
她很少很少有这样独自一人的时刻，有记忆以来，她需要马不停蹄的去借米借菜，烧饭洒扫，给弟弟喂饭穿衣，还得掐准了时机去私塾的那狗洞旁边偷听。
方才一人无声坐了这么久，心有种说不上的空落。
“祁苍？”
许枝影又低声唤，院中的一棵枯槐树，最低的枝桠晃了一下。
心登时就安了下来，许枝影站得离那槐树枝近了许多，“我听说白天阳气重，鬼没办法显形，所以你不见了对不对？”
“我刚坐着想，这雨一时半会也停不了，我可能还得多打扰几天，那我就得吃饭，可厨房里什么都没了。你知不知道哪里还可能有米，油，还有盐什么的，要是能有菜就更好了。”
许枝影期待了半晌，树枝一动不动。
蓦地想起他昨日定的规矩，许枝影悻悻叉手站好，“那个，我能去厨房吗？”
槐树枝这次总算有了反应，晃动了两下。
顿时高兴起来，许枝影兴冲冲往厨房那边去了。
刚一转身，就见那胖橘猫好像被扔出来般凭空从一间屋中掉出来，浑身的毛还有些凌乱。
“喵喵！”
橘猫对里面叫了几声，咪咪喵喵的跑过来，肥硕的身子一屁股躺在许枝影脚边，爪子抓着她的衣角。
“原来你还在呀。”它莫名主动示好，许枝影含笑蹲下来，试探着摸了摸它的毛，这次没有被哈。
柔软的触感让她不禁多撸了两把，胖橘猫却不乐意了，翻身起来，前爪撑地伸了个懒腰。
许枝影便自觉的绕去厨房，谁知胖橘猫也跟了过来，马上要垂地的肚腩一晃一晃，似乎在陪伴她。
推开厨房门的一瞬间，许枝影就几乎要惊掉下巴。
这哪里还是她昨天见过的破厨房，里面不仅干净明亮，还摆满了各种食材，米缸里满满的好米，另一旁的缸里还有些白面，墙角的柴火堆满了筐，桌案上更是有不少新鲜嫩绿的菜。
再打开橱柜，里面刀俎瓢盆一应俱全，油盐酱醋这些都有就罢了，连珍贵的糖粒和蜂蜜甚至都是满满两罐。
许枝影生出了一种老鼠掉进米缸的幸福感，千言万语化作了一句赞叹，“哇。”
胖橘猫跳上灶台，用爪子勾住她的袖角拽了一下。
“不要急，我等会给你做好吃的。”从柜中拿出昨夜洗好的杏子，许枝影笑着把袖角抽回来，“我们先做杏脯吃。”
许家自然吃不起杏脯，她是曾在镇上的员外家做工的时候，帮厨偷学来的。
眼看她已然开始给杏子去核，胖橘猫原地打了个转，卧下来甩尾巴。
许枝影依照着记忆中的步骤慢慢来。把杏子全部洗净一分为二后，在盆里铺一层杏子，撒一层盐和白糖，这般撒了好几层后，颠盆让杏子们都均匀的沾好糖盐，最后再细细撒了一层糖后，她拿来盖布把盆给包住，还得腌一会。
胖橘猫的绿眼睛一直紧盯着她，连毛也不舔，许枝影去寻了一根鸡腿，用白水煮开后将肉都剃下来，切碎了用小盘盛着放到它面前。
可胖橘猫看也不看一眼，尾尖甩了两下后，就一爪子把盘推开。
“不想吃吗？”许枝影半蹲下来瞧它，看着它鼓鼓囊囊的肚子，心下好笑。
“也不知道你叫什么名字。”
胖橘猫的花纹很漂亮，黄色的毛簇成一条条，圆圆的眼睛外还有条黑色的细纹，胡子长而散，看上去十足威风。
许枝影想到了富人家总挂在墙上的猛虎下山图，抚掌，“不如就叫你虎子吧！”
蹭的一下抬起毛茸茸的大脑袋，虎子似乎愣了片刻，蹭的坐直，急切张口。“喵喵喵。”
“你这么喜欢这个名字啊。”许枝影笑着，找了根长长的线，吊着和它玩。
等大概腌了一个时辰，许枝影将所有杏子慢火煮了半个时辰后，连汤盛进一个罐中，便暂且算大功告成。
眼瞧着半天都过去了，她已有些饿，做饭前去把碎肉丁的盘子又拿到虎子面前，“总不好浪费，你就继续吃这些吧。”
“喵！”可这下虎子却整个猫都站起来，背上的毛都竖了，尾巴绷直，低头哈气警告。
许枝影惊愕，难道虎子这么讨厌吃鸡肉？
愣神之际，虎子一爪就拍了上来，划破许枝影的手背，疼得她下意识松手。
啪——
盘子碎裂的瞬间，眼前的画面像是被一双手抹去，飞快擦去了光鲜亮丽的表面，露出原本灰败的场景。
许枝影惊觉，自从踏入这厨房，她连外面的雨声都再没听到过。
泡沫散去，这里分明还是昨日一样的颓败，蜘蛛飞快沿着墙角爬走。那摔碎的陶片飞入空中，与此同时所有刀都飞起来，尖端直对着她，杀意尽显。
半空中，突然出现了一个年约半旬的老头。他斑白的头发披散着，油腻腻粘结成一绺一绺，身上的衣服也被油污浸染，他一把捉住了刀，直冲她而来。
身后的灶台猛地窜起半人高的火焰，许枝影头发被烧焦了一缕，她慌忙跑开，一把把虎子捞起来抱在怀里。
杀气凛然的刀已经逼到面前，凑近看才发现这老头眼神空洞，张开的嘴巴里，空洞洞没有舌头，提着刀的手只是白骨。
一股腐臭味扑面而来，熏得她几乎要呕吐，许枝影强忍着一把拽下砧板。
哐——刀生生砍进了砧板里，倘若没有那一挡，怕是能直接劈断许枝影的骨头。
她不敢懈怠，立马抱着虎子往门冲去，刚近了些就一把将它扔了出去。
“喵——”四爪刚落地，虎子就立马回头，飞快向她扑来，急切慌张得耳朵都背了起来。
竟是想救她。
笑意还没来得及浮上面庞，许枝影猛地僵住，她脖子上传来了冰凉的气息。
是呼吸，属于死人的呼吸。
汗毛战栗，许枝影强撑着回头，老头没有舌头的嘴巴大张开，无数腥臭的柔软长条从那个洞里钻出来，像蛇，又像触手，直接粘腻贴在她脖子上、脸上，长条有沙沙砾砾的倒刺，刮过的地方又疼又肿。
她几乎要被这长条裹满，唯一裸露的地方只剩眼睛，在长条移过来的瞬间，她用力闭眼。
完成闭环的瞬间，长条开始用力，许枝影就像是每一寸肉都在被一条蛇绞杀，窒息感沉重传来，她好似看到自己被绞成一滩烂肉泥，被那空洞的血盆大口一口吞食的样子。
神志都要消失的时候，浑身骤然一空，许枝影就像是从万米深空中跌落下来，她猛地落地。
雨滴从大开的门中斜砸在她脸上。
“谁让你擅闯这里的？”
什么老头，什么长条，全都没了，这里平静的像是她的一场幻梦，唯有灶台上的一只陶罐闪了一下，又归入沉寂。
趴在地上大口喘息着，许枝影顺着那鞋尖往上瞧，对上祁苍俯视的眸子。
已数不清是第几次死里逃生，许枝影显然情绪稳定了许多，此刻闪出的第一个念头竟然是，怎么有人从这样的角度看也好看。
氤氲的雨雾，都成了他的背景，只突显他清冷淡漠的气质。
喘够了，许枝影半撑着做起来，嗓音沙哑，“我不是问你，你让我去吗？”
“我告诉你的是——”祁苍手中捏来一条槐树枝，晃了两下，“不许。”
许枝影沉默良久，老实低头，“对不起。”
“还有，它不喜欢虎子这个名字。”
祁苍的手一指，虎子控诉的朝许枝影喵嗷一嗓子，倨傲的圆眼睛满是嫌弃。
“……对不起”
“说吧，到底为何来厨房？”
抿抿嘴，许枝影看向那被小心封好的杏脯，“我是想给你做杏脯的，再泡两三天，它就能吃了，据说酸酸甜甜很是好吃。这里太寂寞，我想给你留样东西。”
可是她踏入的是幻境，自然没什么好盐好糖，如今那陶罐里，只是泡着黒污水的杏子。
祁苍也瞧了眼，“你拿这些，就想祈求讨好一个厉鬼收留你？”
这条件也太寒酸了些。
“不是讨好交换，是礼物。”许枝影可惜那些好杏子，她自己都没吃两口。
短暂沉默，忽而，罐子飞到祁苍手中，相触的瞬间，如同被净化般恢复原本的样子，鲜甜的香味都能闻到。
祁苍：“我收下了。”
虎子好好的睡着，突然被主人扔了出来，虎子委屈，虎子喵喵，虎子跑到许枝影面前撒娇。
作者有话说
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第4章 杏脯
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