刘梨想找的活计一直没有眉目，偌大的金陵城，却似没她一个女人家的活路。
她把九鹿儿给的银丁香砸得看不出原来面目，才拿去换了些铜钿，那枚足金戒指没敢动，塞在床下的地缝里。钱要紧省着花，既然没有进项就节省开支，她一个人也能把日子过起来。
白日里去清凉山捡回不少柴火，赶在落日前回了家。隔壁又送出一个男人——和上次的不是同一个。
刘梨不打算窥探别人秘辛，卸下柴火掏钥匙。
“你还真有点本事，一个人背这么些柴火回来，要是放到集市上，也能卖几个钱。”女人倚在门边，绞着长发闲闲道。
“当真能卖钱？”刘梨一喜，开锁的动作停下来。
扑哧！女人笑出声来。“真好骗。这样成色的柴火也就自家用不嫌弃，背去卖可是要遭人白眼的。”刘梨刚燃起的希望又熄灭了。
“怎的？你男人不给你家用？”这些天进进出出的就小娘子一个，家里不像有其他人的样子。
“给、给的，是我自己想存些体己。”刘梨不擅扯谎，尽量不与她目光接触。
女人也不揭穿，“也是，男人没个可靠的！我前头那死鬼男人，腿一蹬走了，他死得倒脆生，留我一人在世上受罪。”
原来也是个苦命的。刘梨不知该怎么接茬，鬼使神差道：“姐姐家里也没柴吧，要不我分你点？”
那女人倒不客气，也不说自己搬，开了另一扇门，直叫刘梨给她背进来。
以后绝不烂好人，做“包子”了。
她这院儿比刘梨的大上些，不过那棵苦楝树占了院落老大地方，黄叶落尽，只在枝头挂了几颗干瘪的果儿。靠着树顺势搭了间柴房。刘梨匀出一半柴背进柴房，扫到角落里放了一副挑担，虽然落了灰，然担子里锅炉灶无不齐备。
“这是我死鬼男人的，以前做的是卖浆水的营生，不过他心黑，兑水多，缺大德的，活该死得早。”
刘梨看着担子默不作声，心里萌生出一个想法。女人瞧她盯着挑担出神，“怎的？你想要？”
“是，我在家没个进项，想拿去做点小买卖。要多少钱姐姐开口，价钱若合适我回去凑凑。”
女人撇了撇嘴，“收了你的柴原不好意思跟你要钱，不过到底是我男人留下的念想，你给几个子儿意思意思就拿去吧。”
刘梨大喜，拿不准给多少钱，打怀里掏出所有铜钿摊在手上，一齐伸到女人面前。
纤细的一双手，本来应该很好看。现下沾了柴屑泥灰，手心还划了几道口子，袖子也被勾破了边。女人长叹口气，拈了七八枚铜子，其他的推了回去。
“留着碍眼，快拿走！别等我反悔。”
瞧她一脸欢喜挑了出去，心里腹诽这小女子自讨苦吃。又见刘梨折回，把外面所有柴都背了进来，也不说话，只一脸憨笑。
“我叫芸香，你叫什么？”
“我，家里人叫我阿梨。”留了个心眼，没说出全名。
“阿梨”，芸香念了念，“没我的名字好听。”旋又抿嘴一笑，“我原来没有名字，在娘家叫二妮，嫁人后叫周家的，‘芸香’…是我那相好给起的。”说到这她难得带了些羞意，“他读过书有学问，说‘芸香’是味好药材，祛风清热、消肿止痒，他说我啊，能解他的痒！”
刘梨闹了个大红脸，讷讷道：“就是刚才那位先生吗？倒是……没看出来。”
“呸！他算个什么东西，才不是他。”发觉今天话多了些，改口说要补觉，叫刘梨拿了挑担快走。这芸香虽然性情古怪，倒是没什么弯弯绕绕的直肠子，也是个妙人。
刘梨到家迫不及待就开始收拾那副挑担，擦洗干净了，直接就能用。芸香的先夫或许是奸商，但绝对是个讲究人。挑担一头是小炉灶，上坐铁锅，锅内用了细密的铁篾子一分为二；另一头是个木柜，上两层抽屉可以放碗勺、佐料，下头隔层大，可以放水桶、面馅等。
当天夜里刘梨翻来覆去睡不着，熬到天亮，去市集买了些菜蔬生肉，又购齐面粉佐料，回来的路上看见有卖河鲜的，咬咬牙用最后几个铜子换了几只鲜活的虾。
回来先把虾养上，进了她的小厨房就是一通折腾。临晌午的时候，院里尽是鲜香四逸。
敲开芸香的门，刘梨捧着大海碗，笑眯眯道：“芸香姐你帮我尝尝，看看味道可还行？”
芸香一脸没睡醒的样子，“我说一大早哪家嘣嘣响直闹腾，原来是你，扰了老娘清梦，就为……一碗馄饨？”
刘梨又把碗往前凑了凑，“尝尝，看我这手艺能出摊吗？”芸香倚着门，困得不想理她。刘梨舀起一只馄饨，吹了吹，送到她嘴边。
屋里头有了动静，芸香想赶紧把人打发走，一口吃下送到嘴边的馄饨。嚼了嚼，困顿的眼睛突然放大。
“嗯？”
“嗯！”鼓着腮帮子，口齿不清道：“再来点汤。”
刘梨给她喂了一勺，芸香把碗抢过去，哪还管什么烫不烫，连吃了两个。
“可惜没鸡汤，我吊的素高汤，味道还行吗？”
“太行了！”芸香放下碗，“真是你自己做的？”刘梨重重点点头。
“阿梨，你会发财的。”刘梨得到肯定笑弯了眼，催她趁热吃。芸香倒停下了，朝屋里望了一眼，难得腼腆道：“我不吃了，给他吃。”丢下刘梨回屋，然后里头一阵窸窸窣窣。
刘梨给她带上门，欢欢喜喜回了家。不一会有人扣门，是芸香来归还碗。
“这小院被你收拾得不错。”看到墙根水盆里养的虾，“怪道那么鲜，馅儿里放了虾，你这本钱可不小。”
刘梨把她迎进来，指着那副挑担道：“我想今天就出摊去，你说好吃，我就有信心了。”
“哪就那么简单？你去往哪儿出摊，定价几何？”这些刘梨还真没想过。
芸香就在灶台旁小杌子坐下，帮着出主意。“咱们这片人口不少，不过小门小户的难得在外头吃，舍不得花那钱；码头那儿倒是人多，可苦力们饭量大，吃食不讲究，便宜管饱就行，你这馄饨太精细，他们吃这个可不够；城东富户多，但是高门大户，不见得能瞧上这些外头的吃食。”刘梨听她一通分析，心凉了半截。
芸香沉思良久，一拍大腿道：“还是去秦淮河！那儿粉头狎客多，虽是见惯吃惯的，但你这小食占个细巧和新鲜，夜里头勾栏院里弄点宵夜，一碗热腾腾的馄饨正好。”
刘梨在桃叶渡有过不堪，连带着对秦淮河那片都有些发憷，心里就不大乐意。芸香会错了意，“怕什么？你是要挣钱还是要脸面？”
刘梨现下当然是要钱。
河舫里的女校书慵懒倚阑干，刚送走一位西边来的客人，浑身乏力。一晚上歌而侑觞，没怎么吃东西，小丫头劝她多少用点，满桌精馔佳肴，她只提不起兴趣。
桥上过了一个挑担的娘子，衣着打扮和这十里秦淮很不搭调，不免多看了两眼。挑子前头咕咕冒着热气，有香味儿传来，唤小丫头买一碗去。
刘梨下晚挑了担子出来，心里忐忑，初时“实干创业”的精神头到了这会儿有点发蔫。金陵繁华，街心市井，至夜尤盛。街上有衙差巡街，每每相与，刘梨都是远远避开。她不知道伍子骥有没有找她，虽做了伪装，也不敢吆喝，到现在一碗没卖出去，无头苍蝇般走到这平桥通巷的地方。
“你卖的什么？”小丫头声音脆生生的。
终于来了主顾，刘梨忙回道：“馄饨，自家做的馄饨。”
小丫头递给她一个粉彩碗，“煮一碗来尝尝，用我们自己的碗盛。”
开锅坐水，很快煮出一碗馄饨，撒把葱花，点了点香油，瓷碗里白绿相间，小丫头闻着味儿忍不住咽了咽口水。
“多少钱？”
“不瞒姐儿，你是我第一个主顾，这碗送你的。”小丫头不置可否，只觉得这人古怪，道了声谢走了。
没一会儿那丫头又回来，“我们姑娘说了，只听说爷们儿给姑娘打赏首饰、衣裳的，没的叫娘子打赏碗馄饨。这是姑娘给你的钱，我们姑娘说你做的好吃，以后便宜的话常往这条街走动。”刘梨道谢，接过客人给的三文钱，终于开张了！
打那后常往这条街走动，许是那天的姑娘同别的姐妹说起过，刘梨的生意还过得去。偶有寻芳客尝个新鲜，吃满意了，意外能得些赏钱。刘梨把钱慢慢攒起，每日勤勉做活，幻想着攒够了盘缠早日回北地郡去。
风月场里过，偶有醉酒的客人，嘴里不干不净想与刘梨调笑，定睛打量是个黄脸的妇人，这条街上哪个女人不比她鲜亮？遂歇了心思。芸香也一直劝她在外凶悍起来，刘梨见过几回花娘骂人的场面，学着做出个泼辣样儿，慢慢也就不大有浮浪子来招惹。
从此秦淮河畔多了个“馄饨娘子”，她没有招幌，也不吆喝，担子前头系一串细碎的铜铃，听到铃声就知道那家很好吃的馄饨摊来了。
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