翌日。
寿喜堂丫鬟来禀继母杨氏将至，唤她前去拜见时，沈之湄正漫不经意地瞧着书案上那颗玉翁。
圆润润的一颗球，覆满白绒绒的毛刺，桃红色的小花探出毛网，姿态舒展地迎风揽阳。
娇嫩明媚，却极好养活。
沈之湄幼时曾虽外祖父巡视郊外田庄，听他讲仙人掌随意扦插便能成活，哪怕在极端干旱的土壤里，亦能生存开花。
小小年纪的她不大领会“顽强不屈”、“坚韧不拔”蕴含的勃勃生气和力量，却不知为何坚拒旁人代劳，亲手挖了一株带回伯府埋入她最喜爱的那只天蓝釉棱口花盆里，置于书案之上，时时观赏，到如今已成习惯。
沈之湄视线在那生机盎然，光华点点的玉翁上凝定片刻，方敛目浅笑，款步离去。
寿喜堂敞厅门牖开着，落地罩后的中堂飘来说笑声。
沈之湄信步而入，便见外祖母端茶坐于漆黑浮雕纹四方桌旁，赵氏下首太师椅而坐，她对面是一个看上去不过二十七八岁的贵妇，身形偏纤瘦，着一件井天蓝锦缎褙子，衣襟绣雅致忍冬花样，下配白色镶同色暗花裙，头上饰物仅两根白玉簪，可那玉质地细腻，莹润生辉，一见便知非凡品。
今儿杨氏比沈之湄记忆中的更雍容雅贵。
此时，杨氏一张端丽的脸孔面向沈之湄，弯眉笑目，薄淡的唇亦透出和煦，使人见之可亲。然沈之湄却未错过她瞳仁深处那抹淡漠的掂量之色。
沈之湄不动声色轻垂视线，敛衽给外祖母和赵氏、杨氏行礼。
“到底伯府底蕴深厚会调养孩子，瞧瞧这才几年光景，咱们家大姑娘出落得愈发风仪玉立，这通身的彬彬气度，真真叫人移不开眼。”杨氏以帕掩唇，言笑盈盈。
陈老夫人将沈之湄拢身畔，顽笑般哧杨氏：“可不是嘛，咱们湄丫头就是好，孝顺知礼，周到和睦，我可不学那些虚假把式，硬贬损自家孩子。”
杨氏笑意不改道：“还是老夫人您通透。”
赵氏接口道：“女儿肖母，您家二姑娘必是罗绮文秀，灵慧娴雅。”
眼皮一撩，沈之湄余光乜见砌于赵氏脸上那一层糅杂了讪然和讨好的微妙笑容。
沈之湄微怔，心头泛起一丝波澜，一道闪念飞掠而过，不待探寻，已不见踪影。
“且不提怡儿那丫头，镇日里只知读书绣花，憨吃憨玩的，心里自来没个成算，好在还算知晓好歹，恭顺长辈。”
绿荫里时不时冒出几声嘶哑蝉鸣，杨氏原本的温言笑语掺杂其中，染上几分聒噪之气。
沈之湄目色温温凉，暗自拆解杨氏话里真意——她女儿沈之怡知书达理，精于女红，温良淳朴，顺惠明理。
“德言容功”，沈之怡已具其中最要紧的“德言”两项。
相比“风仪玉立”，这才算诚心的夸。
窗牖四开，煊明的光漏过枝条叶梢，摇落一地粼粼波荡的碎光，斑驳众人面上虚虚实实的笑。
打趣恭维，谈笑风生，杨氏道出她独身入京的缘由。
泥石阻塞三日，他们第四日方启程，行至澹台山，幸得沈怀文同年招待，沈家人本因杨家嫡长孙百日宴临近而亟待赶路，同年却露信大儒管阳山二徒贺行舟，近期受邀在澹台书院讲授经义，机缘难得，沈怀文决定率陈咸以及儿子沈之洲暂留。
贺洲二十五岁高摘春闱魁首，授封翰林修撰，却因性情疏阔，不惯官场条条框框束缚，一年后辞官归乡，著书讲学成就一代文名。
而他更乃阁老程晋安同门师兄，俩人皆曾受教管阳山。
至于沈之怡，则因水土不服需修养，便一同留驻。
陈老夫人安抚道：“以往瞧二姑娘体健活泼，如今歇息些时日，想必已然大好了。”
杨氏感念笑道：“怡儿那丫头平日瞧着跟只活猴似的，一年到头开不了一副汤药，这回一病，老爷和洲哥儿倒都大惊小怪起来，大夫也说只是个小症候罢了，不耽误赶路，我欲带怡儿先行上路回京，殊料这父子俩均不应，一个个指摘我不妥，倒叫我平白当了回恶人。”
沈之湄偎着陈老夫人，闻言，微垂面靥上浮着的浅笑愈渐深浓。
她这笑不含一丝自伤自怜的酸涩之气，纯粹就是觉得杨氏这未遮严实的小心思可笑。
她并不羡妒沈之怡得父亲爱宠，不在乎父亲爱重她几分，她自己对父亲也无甚敬慕之情。
与她，他更像一个冠以“父”名的来客。
陈老夫人胸口起伏加剧，轻轻紧了紧握在沈之湄小臂的手，眼角笑纹渐浅，慢声虚应一句：“总归身子骨要紧。”
赵氏却恭维道：“严母慈父，岂不整好，一个唱白脸，一个唱黑脸，正和了张弛之道，这才是真精通教养诀要呢。”
陈老夫人侧目，不露行迹地睨一眼赵氏，唇梢仅挂了一丝维持体面的笑影。
赵氏神色口气，话里话外，对杨氏的奉迎也忒露骨了。
全没一点子伯府女主人的庄重自持。
这杨氏嫁沈怀文做填房那会子，其父杨元亭正因开罪先帝而被贬西北任六品通判，她被原未婚夫家退亲，本应随去西北，可她不愿受西北风沙，更舍不下京都锦绣繁华，自请嫁与发妻新丧的沈怀文，甘当继室。
当时为了这事，杨元亭亲登伯府，俯首告罪。
女儿过身月余，杨氏被抬进沈府，照拂尚在襁褓的湄丫头还算尽心，然而三月之后，杨氏被诊出喜脉，对湄丫头便不觉懈怠起来，没多久湄丫头受冷风寒，险丢了小命，她震怒之下，将湄丫头抱至伯府亲自抚养。
她与伯爷本想问罪沈怀文并杨氏，谁知杨氏小产，只能不了了之。
此后，沈怀文调任江南，辗转十数年，今方归京。
十几年间，湄丫头跟沈从文寥寥数面，父女俩彼此均生疏得很。
适才，不论杨氏有意为之，还系无心之失，在湄丫头面前笑谈父亲溺宠另一个女儿，此举何异于用冰锥戳扎湄丫头的心。
赵氏当初咬牙切齿痛斥杨氏稔恶藏奸，如今杨元亭得势，赵氏便全换了嘴脸，变化之剧，惹人发笑。
那边厢，杨氏掩唇笑回：“凭您这话，您才是此间真正大家。”
俩人你来我往，好不热络。
杨氏为没赶上赵老夫人寿诞道恼致歉，赵氏便言杨氏所送白玉观音叫赵老夫人如获至珍。
杨氏说着话，眼角不动声色夹向沈之湄，委实是沈之湄身处的那一隅，就仿似比周遭亮上几许，牵着人总不自禁朝她瞧。
润白的皮肤嫩如春柳，几可漾出水来，脸颊拢了一弯烟绯色，唇色嫣粉，恰似初夏含苞待放的芙蕖，叫人心都跟着风丝摇曳，真真芙蓉玉颜，清雅秀致。
鲜妍明媚，更胜精雕细琢的工笔美人。
杨氏暗暗啧叹一声，端起茶盏，浅啜一口后又道：“我焦急回京，一个是参加侄孙的百日宴，另一个便是收整洒扫院舍，接咱们大姑娘回家。”
虽早有揣测，可亲耳闻听杨氏将之宣讲于口，沈之湄仍不由地僵住了，心里像缀了一块冰冰凉凉的卵石。
陈老夫人的笑纹彻底匿了。
杨氏见状，搁下茶盏，声音温缓道：“知老夫人，夫人和众姊妹不舍大姑娘，这些年大姑娘又全仰仗老夫人和夫人悉心照料，老爷与我感激莫名，且深感厚颜，然老爷外任多年，鲜有余暇与大姑娘共叙父女之情，老爷常以此为憾，我亦深悔失责。”
话音甫落，赵氏做足理解姿态，道：“你们在外辗转，也不容易。”
“您是明白人。”杨氏抬手，在两处眼角仔细摁了摁，“这些年，老爷几年一换地方，前一处将将熟悉些，又得再搬，颠簸周转，我洲哥儿想正经寻个经学先生都难，学业为此差点耽搁了。老爷那时便念着，大姑娘随他上任，倒不若居于伯府安乐平泰。”
闻言，陈老夫人眉心聚拢成川，扯了扯唇欲讥杨氏，转念又顾及沈之湄终归要回沈府备嫁，且要杨氏这个继母操持相关事宜而哑了声。
沈之湄衣袖遮挡，在陈老夫人手心安抚又调皮地画圈圈，三两下将她老人家绷紧的面容哄软。
杨氏不过老生常谈罢了，她左耳进右耳出，更不会入心。
只露出个几无破绽的恭顺敬听模样。
见外祖母气闷，沈之湄便扬起无辜笑脸，没甚心机问道：“曾读游记讲江南物华天宝，风光如画，诗圣有云‘稻米流脂粟米白，公私仓廪俱丰实’，更有古人曾叹言‘人人尽说江南好，游人只合江南老’，如此物丰宜居之地，竟寻不到个真才实学的经义先生吗？不还都说江南文风鼎盛，秀才寻常，举人不缺，进士牌坊桩桩座座，很不鲜见？”
风掠过她眉尖，印下一抹显而易见的迷惑。
“这便是先生所讲的‘尽信书，不如无书’，‘盛名之下其实难副’？”
黑白分明的杏眼濛着一层水色，扑闪间，活脱脱一个天真烂漫，好奇心盛的深闺小姐。
杨氏面色一凝，不露痕迹地收起惺惺之态，只简短叹一句：“便如大姑娘所言，面上瞧着光鲜罢了。”
沈之湄一脸受教之态。
见此，杨氏只觉一团棉花阻塞喉咙，噎得慌。
陈老夫人舒心一笑：“可见读万里书不如行万里路。外出行走，虽要受那颠簸之苦，可跟沿途所长见识相比当真不值一提。我不恋这富贵安乐窝，反倒艳羡你游南历北，见多识广，不像我等坐井观天，道听途说。”
这番话既替沈之湄回敬那句“不若居于伯府安乐平泰”,还暗讽了杨氏得了便宜还卖乖。
杨氏面上倒端得住，只作不懂，侃笑道：“老夫人惯会说笑。谁人不说京城好。”
赵氏适时递去个台阶：“如今归京，各地方就简便起来了。”
“可不嘛，天子脚下，首善之地，京里才是处处好。今儿是个大好的日子，可不能叫我毁了，不再提那让人堵心的话。”杨氏一甩手帕，重又展笑，“分别前我跟老爷商议接大姑娘回府，老爷感念老夫人恩情，顾忌您与大姑娘祖孙相伴多年，莫莫然分离恐令您伤怀作难，左右踌躇，横竖下不了决定，我脾气急，越俎拍板定下，并兜揽了向您请面接人的活。仗着老夫人您疼惜晚辈，朝您多行几个礼，您一准儿心软，我今儿呀，‘欺软怕硬’，赖上您了。”
“我是个脸皮厚的，乞望您担待则个。”音罢，杨氏果真起身向陈老夫人深蹲行礼。
陈老夫人不伸手作势扶起，反袖了手，半真半假朗笑道：“我今儿心绪不佳，可得叫你多行几个，乐呵乐呵。”
真真假假一通顽笑，商定沈之湄五日后回沈府。
***
离开伯府前一晚，沈之湄赖在外祖母榻上不走，紧紧抱住外祖母胳膊，频频眨眼憋泪。
陈老夫人柔柔地拍抚沈之湄脊背，相差无几的叮嘱，她已车轱辘似的反复说了好几回，沈之湄却百听不腻，且愈听愈入心，愈鼻酸。
“好想永永远远跟外祖母不分开……”
陈老夫人轻拍沈之湄一巴掌，哭笑不得道：“净说孩子话。唉，你自来了伯府，头一回离我这样远，这样久，我且不悬着心呢，生怕你在我见不着的哪里吃了大亏。是以，我指了王妈妈并寿喜堂俩得用丫鬟随你回去，你也莫要怕，你熟识她们，有她们在，应付一般府宅后院的往来事项驾轻就熟。”却是越说，她越不能放心。
沈之湄声音闷闷的：“王妈妈陪您数十年，自来没离您左右，留她给您作伴解闷吧，俩丫鬟尽够了。”
停歇几息，她又撒娇般蛮声道：“再说，我可厉害着呢。您别担心。”
“听话，王妈妈随同你回，我才稍事安心。”陈老夫人轻轻剥出沈之湄埋在她颈窝的脑袋，沉静又专注地凝视着沈之湄，眉眼唇梢俱染温和，“你与咸哥儿婚期约莫就在明年这个时候，如今咱们暂别，先让王妈妈跟着你，届时你再携她一道回来，长长久久陪外祖母。”
沈之湄眼圈被汹涌的情绪熏蒸的一热，将脸又藏进陈老夫人怀里，抱着人胳膊晃啊晃，偷偷翕了翕鼻头，软语道：“外祖母也切莫叫我挂心。您千万注意身子，莫动气，早午晚三餐均要好好用，而今天暖气和，天儿好时，上午抽空去花园溜达溜达，烛火黯淡伤眼，夜里不要再看书——”
“哎呦，耳郭被塞得满满当当，我撑得脑仁疼。”陈老夫人剪断沈之湄的碎碎叨叨，捏了捏沈之湄精巧耳垂，“小小年纪倒比我这老婆子还啰嗦。”
话里抱怨，语气无奈，心里却熨帖至极，脸上的笑更自嘴角铺展至眉梢。
“我舍不得外祖母嘛。”沈之湄似是因埋首，声音听起来闷闷的，“我一月，一旬，一日，甚至连一时辰都不想离开外祖母。”
陈老夫人悠悠叹一口气，声嗓轻缓下来，颇是语重心长：“你外祖父过身，我虽悲恸，却远不比你母亲逝世那会儿殇痛，全赖有你这个贴心小甜果缠磨，逗趣，咱们祖孙相伴熬过那段时日……你平白给我续添了许多生气。外祖母也舍不得你。”
祖孙俩静静依偎，好半晌儿，陈老夫人方又缓缓道：“你自小跟宫里出来的嬷嬷学规矩礼仪，言行举止自挑不出错，杨氏虽豁得出脸面，但如今她儿女长成，自会爱惜羽毛，应不至刻意为难你。管家理账、执掌中馈、庄铺经营这些，如今你尽会，不消杨氏指手画脚。至于那一双弟妹，和则聚，不和便只裱糊个面子请。你父亲……”
陈老太太到底咽下徜徉于心间多年的贬斥之语，转口道：“他须得忙碌衙门差事，家事上定然疏忽，你自己多留心，但万一有事，你去寻他，他定会管。”
沈之湄喉头酸涩。
她从未想过依靠父亲。
只面对外祖母时，她可以畅言所想，可以不拘行止，安心当一个受庇佑的娇娇小儿。
可对其他人，她则需谨言慎行，盔甲上身，独当一面。
对其他人而言，她是沈氏大姑娘，是南安伯甥女。
只有对外祖母来说，自己只是她的湄丫头。
“雏凤终有初啼时，我护不了你一辈子，你总有独当一面的一日。如今趁我还在，放你去历练，去见世面，尚能多个退居之所。受了委屈挫折，我亦可开导指点。只不过，我的湄丫头终归要吃些苦头了。唉……”
陈老夫人一面儿怜惜地抚顺沈之湄鬓发，一面儿语藏愁绪娓娓而言。
最后这一声叹息，如同一段幽怅的晚风，拂入沈之湄心底，化为一缕盘旋不去的悲茫。
“外祖母……”沈之湄憋了一晚的眼泪，终于决堤而出，千言万语汇成哽咽的三个字，“外祖母……”
她一遍遍呼唤，泪雨滂沱。
***
当着一屋子人，沈之湄毫不迟疑地朝陈老夫人屈膝跪拜。
陈老夫人欲上前搀起。
沈之湄摇首拒绝，跪地不起：“湄儿能有今日全靠外祖母，如今湄儿人小力微，无以为报，唯给外祖母多叩几个头。”
说罢，便是三叩首。
她顿首在地，久久不语，而消薄的肩头微微颤动。
陈老夫人下榻，亲将人扶起，见她纤长的眼睫上泪花滚动，瓷白的脸上水迹蜿蜒，心顿时酸软成泥。
“只要你好好的。”陈老夫人慈爱润湿眼眶，轻声重复道，“外祖母只要湄丫头好好的……”
伸手擦干沈之湄的泪，陈老夫人忽然微笑说：“去吧。莫叫你母亲在家久候着急，回头再来看我，都是一样的。”
沈之湄一步三回头。
行至月洞门前，她不禁再度回眸。
灼灼日光闪烁，沈之湄突觉眼瞳漫上一阵刺痛，水汽霎那充盈于睫。
——想来她被抱至伯府时，也该是个晴空万顷，白云似絮，苍穹如洗的好日子，彼时外祖母搂过她，冲咿咿呀呀的她逗弄一句“往后咱们湄丫头就跟着外祖母了”。
如此，她一跟便是十七年。
遥遥数步之距，立于氤氲天光之下的她却瞧不清廊柱旁外祖母的脸庞……可她足以想象，外祖母必是微笑的，她的笑宛如冬日汩汩冒动的温汤，微微苦涩，却足够温暖，驱散萦绕于她周身的冷。
虽万分不舍，可沈之湄莫名安心。
这一刻，沈之湄情不自禁回想起外祖母抚弄她长发的柔度，触摸她脸颊的手温，笑斥她胡闹的纵宠口气，与她分说事体道理时眸中的切切之色……
也是直到这一刻，沈之湄才真真正正意识到，她真的要与外祖母分别了。
竭力压抚翻腾的心绪，沈之湄毅然转身。
她会独当一面，她要肆意生长，长成外祖母的依靠。
***
马车辘轳驶出熟悉的伯府，榻上未知的道路。
沈之湄心绪随晃晃悠悠的马车稍得舒展，总归仍旧恹恹不乐。
马车由杨氏预备，沈府下仆一早驱来伯府迎沈之湄。
马车空间不小，坐下四五人绰绰有余，布置也极合当舒适，车底铺陈厚羊绒地毯，中央坐立一张翘头兽牙小桌案，案上摆了一个精巧铜制香炉，一套甜白瓷茶具，一个放满各类甜果蜜饯的黑漆小食盒。
云柳斟了一杯茶推给沈之湄，沈之湄微一颔首，却未动。
吆喝声、孩童哭闹声、争吵声……拥簇的喧声笑语随风涌入车厢，一派生机盎然的市井之态。
沈之湄不自觉松神，掀开一缝车帘外望，热闹的烟火气袭面而来，她的心徐徐落到实地。
她正瞧街景入迷，便被前方骤起的暴喝惊醒，忍不住探出头瞭望，少顷，察觉侧边射来一道灼灼视线。
沈之湄扭脸望去，一张清逸温朗的面孔跃入她眼帘。
黑阗瞳仁几颤。
而后，沈之湄朝程晋安微微一笑。
那些个善良贴心的小天使告诉我，我不是在单机，┭┮﹏┭┮[求求你了]
作者有话说
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第17章 第 17 章
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