德阳殿那场当众的、近乎羞辱的争执，如同一道深刻的裂痕，将过去所有温情与默契的表象彻底撕碎。朝堂之上，君臣之隙已昭然若揭。
自那日后，刘肇再未单独召见过郑众。所有的奏章批复、政事咨询，他都转向了光禄勋郭璜，以及几位新近提拔的、以“恭顺”著称的年轻官员。郑众这个曾经权倾内外的中常侍、剿乡侯，仿佛一夜之间被架空，变得无足轻重。
郑众依旧每日上朝，依旧处理着中常侍分内的宫廷事务，但所有人都能感觉到，那道围绕在他周身、由天子恩宠构筑的光环，正在迅速黯淡。他变得更加沉默，身影在庞大的宫城中，显得格外孤寂。
这是一种无声的惩戒，比任何直接的责罚更令人难堪。刘肇在用这种极致的冷落，宣示着他的不满，惩罚着郑众那日的“冒犯”，更是在报复那份他无法掌控、无法回应的冰冷。
这日，郑众按例在尚书台处理完一批无关紧要的文书，正准备离开，一名小黄门匆匆赶来。
“侯爷，”小黄门神色有些惶恐，“陛下传召。”
郑众的心几不可查地动了一下。已经整整十日，刘肇未曾单独与他说过一句话。他整理了一下衣冠，压下心中翻涌的复杂情绪，平静道：“带路。”
然而，小黄门引领的方向，并非他熟悉的温室殿，而是通往北宫方向，一处靠近宫墙、相对偏僻的殿阁——承福殿。这里通常是存放旧物、安置一些不得宠或年老太妃的地方，平日里少有人至。
殿内有些昏暗，空气中弥漫着淡淡的尘埃气息。刘肇并未坐在正中的主位，而是负手站在一扇窗前，望着窗外荒芜的庭院。他穿着常服，背影在逆光中显得有些单薄，却又透着一股执拗的冷硬。
“臣，郑众，参见陛下。”郑众依礼参拜，声音在空旷的殿内显得格外清晰。
刘肇没有回头，也没有让他起身。沉默在殿内蔓延，带着一种刻意的压抑。
过了许久，久到郑众跪在冰冷地面的膝盖开始传来刺痛，刘肇才缓缓开口，声音听不出喜怒：
“郑众，你可知罪？”
郑众垂首：“臣愚钝，请陛下明示。”
“愚钝？”刘肇终于转过身，脸上带着一种近乎刻薄的冷笑，“你剿乡侯智计百出，算无遗策，怎么会愚钝？你只是……不把朕放在眼里罢了。”
郑众心头一痛，闭了闭眼：“臣不敢。”
“不敢？朕看你敢得很！”刘肇踱步到他面前，居高临下地看着他跪伏在地的身影，“朕且问你，三年前，先帝大丧期间，窦宪曾密令你监视朕与清河王刘庆的往来，你为何隐瞒不报？”
郑众猛地抬头，眼中闪过一丝震惊。这件事极其隐秘，他当年虚与委蛇，并未真正执行，且事后已用其他方式化解，刘肇是如何得知？且为何在此时旧事重提？
“陛下，此事……”
“朕要听实话！”刘肇打断他，语气凌厉。
郑众看着少年天子眼中那混合着猜忌、愤怒和一丝不易察觉的委屈的神情，心中了然。这并非真的要追究一件陈年旧事，这只是一个借口，一个继续折磨他、让他痛苦的借口。
他重新低下头，声音恢复了死水般的平静：“当时窦宪势大，陛下势孤，若臣贸然禀报，恐激化矛盾，对陛下不利。臣假意应承，实则并未执行，亦未向窦宪传递任何对陛下不利的消息。此事，司徒丁鸿可作证，当时臣曾与他暗中商议。”
“好一个‘恐对陛下不利’！”刘肇的声音陡然拔高，带着讥讽，“好一个与丁鸿商议！看来剿乡侯当年，就已深谙结党营私、左右逢源之道了！是不是觉得，在朕与窦宪之间左右摇摆，才能保住你的权势地位？！”
这话已是诛心之论。郑众只觉得一股血气直冲头顶，眼前阵阵发黑。他为了保全当时势单力薄的刘肇，殚精竭虑，周旋于虎狼之间，如今竟被曲解成“左右逢源”、“结党营私”！
他撑在地上的手指用力到指节泛白，几乎要抠入地砖的缝隙。巨大的屈辱和伤心让他浑身微微发抖，他张了张嘴，想辩解，却发现任何语言在如此蛮横的指责面前都显得苍白无力。
最终，他只是将头埋得更低，用一种近乎破碎的气音道：“陛下……若如此认为，臣……无话可说。”
看着他这副逆来顺受、仿佛承受了天大委屈的模样，刘肇心中那股邪火烧得更旺。他想要的不是这样的反应！他想要郑众反驳，想要他激动，想要看到他因为自己的误解而痛苦失态！而不是这样，用沉默和顺从，将他所有的攻击都无声地化解，反而显得他自己像个无理取闹的孩子！
“无话可说？好！很好！”刘肇气极，猛地从袖中抽出一份奏章，狠狠摔在郑众面前的地上，“那这份弹劾你族人郑宏在乡里强占民田、欺压良善的奏章，你又作何解释？！朕的剿乡侯，这就是你郑家的门风吗？！”
奏章散开，上面的字迹清晰可见。郑众看着那奏章，心彻底沉了下去。郑宏是他的一个远房侄儿，素行不端，他早已严令约束，却不想还是惹出了祸端。这确实是他的疏于管教之过。
但刘肇选择在此刻，用这种方式将此事抛出，其用意，再明显不过。
“臣……管教无方，甘受陛下责罚。”他涩声道。
“责罚？当然要罚！”刘肇绕着他走了两步，语气冰冷，“传朕旨意，剿乡侯郑众，御前失仪，约束族人不力，着罚俸一年，闭门思过半月！没有朕的旨意，不得踏出侯府半步！”
闭门思过！这等于变相的软禁。对于一个位同三公的列侯、天子近侍的中常侍而言，这是何等严厉而屈辱的惩罚！消息一旦传出，他在朝中本已摇摇欲坠的地位，将彻底崩塌。
郑众的身体晃了晃，最终，他深深地叩下头去，额头触及冰冷的地面。
“臣……领旨谢恩。”
他的声音平静得没有一丝波澜，仿佛接受的不是惩罚，而是一件与己无关的寻常事。
看着他这副样子，刘肇胸中的怒火奇迹般地熄灭了，取而代之的是一种更深、更冷的空虚和……恐慌。他赢了么？他用权势成功地惩罚了郑众，将他打落尘埃。可为什么，他感觉不到丝毫快意，反而像是亲手打碎了一件极其珍贵的瓷器，只剩下满手的冰冷碎片和无处安放的悔恨？
他张了张嘴，想说什么，却见郑众已经挣扎着站起身。因为跪得太久，他的身形有些踉跄，脸色苍白如纸，但背脊依旧挺得笔直。
他看也没有看刘肇一眼，只是对着空荡荡的殿门方向，再次躬身一礼，然后，转身，一步一步，极其缓慢却又异常坚定地，走出了承福殿。
夕阳的光线从殿门外照进来，将他的影子拉得很长，很长，充满了萧索与孤寂。
刘肇独自站在昏暗的殿内，看着郑众消失的方向，看着地上那份散落的奏章，突然感到一阵前所未有的疲惫与寒冷。他缓缓蹲下身，拾起那奏章，指尖拂过上面罗列的“罪状”，只觉得无比刺眼。
他知道，郑宏之事，可大可小。他本可以私下训诫，小惩大诫。但他没有。他选择了最伤人的方式。
“朕……到底在做什么……”他喃喃自语，声音里带着一丝连自己都未曾察觉的颤抖。
他成功地让郑众痛苦了。
可他自己，为何也如同被凌迟一般，痛彻心扉？
这场名为“惩戒”的较量，没有赢家。
只有两颗在权力与情感的漩涡中，互相折磨、遍体鳞伤的心。
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