太后闻言，握着念珠的手微微一顿，她久居深宫，历经风雨，自然明白“赭衣”、“罪奴”意味着什么，更清楚这背后可能牵扯的复杂与敏感。
她微微蹙了蹙眉，但并未立刻开口，只是将目光转向了身旁的皇帝。
周澹然端着茶盏的手，稳稳当当，没有一丝晃动，脸上那温和的、仿佛面具般的笑意也未曾改变分毫。只是，那笑意之下的眸光，在听到“帕子”和“秦彬”名字的瞬间，不易察觉地冷了下去，如同阳光下的冰面，表面温暖，内里却寒意森然。
他看着安宁郡主那双不谙世事、清澈见底的眼睛，心中却是波涛翻涌，戾气横生。
她果然记得。而且如此轻易地、毫无防备地、在太后面前说了出来。
这看似天真无邪、甚至带着同情意味的问话，在此刻听来，却像是一把最锋利、最淬毒的匕首，精准无比地戳破了他试图维持的平静表象，将他内心深处那根刚刚埋下的、关于猜忌与愤怒的刺，狠狠地搅动了一下。
“哦？”周澹然语气轻松，仿佛只是在谈论一件无关紧要的、甚至有些有趣的宫廷轶事，他甚至还极淡地笑了一下，“安宁说的是那个罪奴秦彬吧。”
“他父亲犯了叛国大罪，罔顾君恩，祸乱朝纲，全家获罪，他自然也是戴罪之身，在宫中服役赎罪。”他的解释，简洁而冷酷，将“叛国”二字，清晰地烙印在对话之中。
“叛国？”安宁郡主眨了眨那双大眼睛，对这个词的具体含义和沉重分量，并不十分理解，只是单纯地觉得听起来很严重，是很坏的错误。
她歪着头，长长的睫毛扑闪着，带着一种小动物般的、纯粹的同情，“那……那他一定很难过，很害怕吧。皇帝哥哥，你不能……不能饶了他吗？他已经很可怜了。”
“国有国法，家有家规。”周澹然的笑容淡了些，语气带着不容置疑的、属于帝王的威严与决断，那温和的表象下，是坚冰般的冷酷。
“犯了错，尤其是此等十恶不赦的大错，就必须受到应有的惩罚。这是规矩，谁也不能例外。”
他的目光，看似落在郡主身上，实则那眼风的余梢，却若有似无地、带着警示意味地扫过一旁侍立的宫人，仿佛在无声地宣告，此事到此为止，不容再议。
安宁郡主似懂非懂地点了点头，虽然觉得皇帝哥哥的话听起来很有道理，但那道理似乎有些过于严厉和冰冷，与她心中那点柔软的同情心不太相符。
但她自幼也被教导要敬畏皇权，不敢再多问，也不敢再争辩。
孩子的注意力总是容易被新鲜事物吸引，她很快就被太后桌上摆着的一碟新进贡的、造型别致的点心吸引了目光，将方才那个关于“可怜罪奴”的话题，轻而易举地抛到了脑后，开始缠着太后要点心吃。
然而，她这番出于本能善良的、天真烂漫的问话，却在周澹然的心中，激起了千层浪，万重涛。秦彬说手帕已丢弃，他原本尚存一丝将信将疑。
如今，郡主亲口承认赠帕，并且言语间，对秦彬流露出毫不掩饰的、真挚的同情……这让他心中的猜忌与怒火，如同被泼了油的野火，瞬间疯狂地蔓延开来。
秦彬……他究竟有何种魔力？竟能让这个心思单纯、如同白纸般的安宁郡主，在短短一次偶遇之后，不仅记住了他，还为他感到“可怜”，甚至出言向他这个皇帝“求情”？
是真的仅仅凭借那副惹人怜惜的、破碎的皮囊和那双看似沉静却仿佛会说话的眼睛？
还是……他暗中向郡主传递了什么信息，运用了什么手段，博取了这天真少女的同情与好感？甚至……这背后，是否有瑞王那只老谋深算、一直被他所忌惮的狐狸在暗中授意？
让这个不谙世事的女儿出面，以天真和无知作为最完美的掩护，行那拉拢、试探之实？
一想到最后那种可能性，周澹然的眸中便闪过一丝凌厉的、几乎无法掩饰的杀意。他绝不允许任何人，以任何形式，挑战他不容置疑的权威，动摇他好不容易才稳固下来的江山。
无论对方是那个看似与世无争、实则心思难测的皇叔，还是那个在他眼皮子底下、日益显示出不凡却也日益触及他逆鳞的——秦彬。
从永寿宫出来，周澹然的脸色彻底沉了下来，如同暴风雨来临前骤然阴沉压抑的天空。
之前维持在太后面前的那份温和闲适，如同脆弱的假面，瞬间剥落，荡然无存，取而代之的是一种山雨欲来的、几乎要凝成实质的阴鸷与戾气。
他没有乘坐那象征着至高身份的龙辇，只带着几名心腹近侍，一言不发，迈步朝着养心殿的方向走去。
他的步伐迅疾而沉重，带起玄色龙袍的袍角在身后翻飞，猎猎作响，周身散发出的那种低气压，冰冷而暴戾，让随行的宫人连呼吸都下意识地放轻，屏息凝神，生怕一个不慎，便成为帝王盛怒之下的牺牲品。
李德全小心翼翼地、几乎踮着脚尖跟在后面，低垂着的脸上，那浑浊的老眼里，却难以抑制地掠过一丝计谋得逞的、阴冷的喜意。
郡主果然在太后面前提到了手帕之事。而且语气那般自然，带着同情，这无疑坐实了他之前禀报的消息。
陛下此刻那几乎要压抑不住的震怒，便是最好的明证。他仿佛已经看到，那根深深刺入皇帝心中的猜忌之刺，正在发酵，即将带来他乐见其成的风暴。
回到养心殿，周澹然并未如同往常般径直走向御座，而是负手立于那扇面对着庭院、此刻却紧闭着的雕花长窗前。
他的背影挺拔如松，却透着一股孤绝的、仿佛与整个世界隔绝的冷硬。窗纸透进的光线有些晦暗，映照着他棱角分明的侧脸，那上面笼罩着一层挥之不去的阴霾。
“李德全。”他的声音响起，打破了殿内死一般的沉寂，那声音冰冷，不带一丝人类的情感，如同数九寒天屋檐下垂落的冰棱。
“奴婢在。”李德全连忙上前，躬身应道，姿态谦卑到了极致。
“立刻派人，去太液池畔，昨日郡主可能经过的那片区域，”周澹然的声音没有一丝波澜，却带着一种令人不寒而栗的决绝，“给朕仔细地、一寸一寸地搜。”
“重点是假山石缝、水边草丛、林木根部……任何可能隐匿物件的角落，都不许放过。”
“朕要看看，有没有一方……素白缎子质地、边缘绣着银线竹叶暗纹的手帕！”
他清晰地复述了秦彬的描述——素白手帕。而他，同样知晓瑞王府惯常喜欢使用竹叶作为其不易察觉的徽记暗纹。
他要去验证。验证秦彬那看似坦诚的“丢弃”，究竟是确有其事，还是欺君罔上的谎言。
“是！奴婢遵旨！定不辱命！”李德全心中剧震，一股混合着兴奋与凛然的情绪掠过心头，他立刻领命，脚步匆匆而去，那背影甚至带着几分迫不及待。
周澹然依旧站在原地，如同一尊冰冷的雕像，只有那负在身后的、微微蜷起的手指，泄露了他内心并非毫无波澜。
他无意识地、反复地摩挲着窗棂上那繁复而冰冷的雕花图案。若搜不到……或许……还能说明秦彬确有几分避祸的清醒，以及对自身身份的“敬畏”。
若搜到了……那便是铁证如山的欺君之罪。证明他心中确有鬼胎，那方手帕，他并非真心想丢，或许只是情急之下的暂时藏匿，以待风头过去之后，再行利用。
无论最终是哪种结果，秦彬今日，都注定难逃一番严厉的敲打，甚至更残酷的惩戒。
他必须让这个日益显示出危险苗头、仿佛一株在悬崖石缝中顽强生长、却不知会伸向何方的野草般的罪奴，牢牢地、刻骨铭心地记住，谁才是掌控他生死、主宰他命运的唯一主人。
他需要彻彻底底地碾碎他任何可能萌生的、不该有的心思与侥幸。
养心殿内，烛火似乎都感受到了这份山雨欲来的、令人窒息的压力，光芒变得有些摇曳不定，仿佛随时会熄灭。
秦彬跪在熟悉的角落，虽然无法听清周澹然与李德全那压得极低的、仿佛毒蛇吐信般的对话，但皇帝那周身散发出的、几乎要化为实质的冰冷怒意，以及李德全离去时，那看似恭谨、实则带着毫不掩饰的得意与阴狠的一瞥，都如同最清晰的警报，在他脑海中尖啸。
是因为郡主。她在太后面前说了。皇帝派人去搜那手帕了。
他明明已经丢弃了，丢弃在那般隐蔽的假山石缝里，掩盖得那般仔细……应该……搜不到吧？
可是……李德全。那是李德全亲自带人去搜。他和他手下那些如同猎犬般敏锐的爪牙……他们会不会……根本不在乎是否真的搜到？
他们会不会……趁机栽赃？将一方类似的手帕，提前准备好，然后“恰好”从某个地方搜出来？
无数的念头，如同被惊扰的蜂群，在他脑海中疯狂地盘旋、撞击，让他心神俱裂，五内如焚。
那研磨的动作，不可避免地、难以控制地带上了一丝细微的、却无法掩饰的颤抖。他强迫自己深呼吸，试图压下喉咙口那股不断翻涌的、带着铁锈味的腥甜感。
他知道，越是这种生死攸关的时刻，越不能自乱阵脚，越要保持极致的冷静与镇定。尽管，这镇定如同建立在流沙之上的堡垒，摇摇欲坠。
时间一点一滴地流逝，每一息都如同在烧红的铁板上煎熬。殿外似乎隐约传来了一些不同寻常的喧哗声，脚步杂沓，又很快被压制下去，恢复了那种令人心慌的死寂。
秦彬的心，随着那隐约的、无法辨明的动静，忽而提起，悬到嗓子眼，忽而又沉沉落下，坠入无底深渊。
不知过了多久，仿佛一个世纪那般漫长，李德全的身影，再次出现在了殿门口。他的手中，似乎……空无一物。
秦彬用尽全身力气，才压制住几乎要脱口而出的、劫后余生般的喘息。那紧绷到极致的心弦，似乎终于可以稍稍松弛那么一丝缝隙。
李德全快步走到周澹然身后，依旧是那副谦卑到极致的姿态，躬身禀报，声音里却带着一丝恰到好处的、混合着惶恐与不确定：“陛下，奴婢带人将太液池畔，郡主昨日可能经过的区域，反复搜寻了数遍……几乎是掘地三尺……”
“并未……并未发现陛下所描述的那方手帕。”
周澹然霍然转身，目光如两道冰冷的闪电，骤然劈向李德全，带着一种几乎要将他灵魂都看穿的锐利：“确定都搜遍了？每一个假山石缝？”
“每一处水边草丛？那些迎春花藤蔓之下？都仔细查探过了？”他的语气，带着一种不容置疑的、迫人的压力。
“回陛下，确定……都搜遍了。”李德全的头垂得更低，几乎要埋进胸口，声音带着一丝不易察觉的颤抖，不知是真是假，“奴婢亲自督阵，命人翻找了每一处可能藏匿物件的角落……确实……并无发现。”
周澹然沉默了。
他盯着李德全那低垂的、看不到表情的后脑勺，似乎想从他那谦卑的姿态中，分辨出任何一丝说谎或隐瞒的痕迹。
殿内的空气，再次凝固成了坚冰。
手帕……真的没有被搜到？秦彬没有说谎？他真的将其丢弃了？
这个认知，如同一种复杂难言的溶剂，注入周澹然翻涌的心潮。它并未让那滔天的怒火平息，反而让他感到一种更加诡异的、难以言喻的情绪。
是……松了一口气的释然？还是对秦彬这种“洁身自好”、“急于划清界限”行为的一丝……难以名状的不悦？
他发现自己竟有些不愿看到秦彬如此“听话”，如此果断地、甚至带着恐惧地，与任何可能产生关联的人或事撇清关系。
这让他有一种……无法完全掌控的、棋子在试图脱离棋盘般的躁动与挫败感。
他的目光，如同最终审判的闸刀，再次缓慢而沉重地，投向角落里那个看似平静，实则每一寸肌肉都紧绷如拉满的弓弦、仿佛随时会断裂的身影。
殿内陷入了比之前更加死寂、更加令人恐惧的沉默。这沉默，比任何疾言厉色的斥责，都更能摧垮一个人的意志。
良久，周澹然才缓缓开口，声音低沉而缓慢，每一个字都像是从万载寒冰中凿出，带着刺骨的寒意与毋庸置疑的警告：
“秦彬。”
“奴婢在。”秦彬伏下身，声音带着一丝无法控制的、劫后余生般的虚脱。
“看来……”周澹然的话语，带着一种意味深长的、冰冷的审视，“你倒是时刻‘谨记’着自己的身份。”那“谨记”二字，被他咬得格外重，带着浓浓的讽刺，“知道什么该碰，什么不该碰。”
“什么该留，什么……不该留。”
秦彬伏在地上，不敢回应，只能以最卑微的姿态，承受着这无形的、却重逾千钧的敲打。
“记住今日。”周澹然的声音陡然转厉，如同出鞘的利刃，带着斩钉截铁的、血腥的警告，“安分守己，或许还能在这深渊边缘，多苟延残喘几日。”
“若再让朕知道，你有任何一丝一毫不安分的举动，或与任何不该接触的人，有哪怕最微不足道的牵连……”
他顿了顿，那停顿充满了令人窒息的压迫感，然后，一字一句，如同冰锥，狠狠凿入秦彬的耳膜，凿入他的灵魂：
“……朕会让你知道，什么是真正的……求生不得，求死不能！”
那冰冷的、充满绝对掌控与残忍杀意的语气，如同实质的、带着倒刺的鞭子，狠狠抽打在秦彬早已千疮百孔的心上。
他浑身剧烈地一颤，如同秋风中最末一片枯叶，几乎要瘫软在地。他深深地、几乎是嵌入金砖般地将额头抵在地上，用尽全身力气，才从齿缝间挤出破碎而嘶哑的声音：
“奴婢……谨记陛下教诲……永世……不敢或忘……”
每一个字，都像是从喉咙深处呕出的血块，带着绝望的腥甜。
周澹然不再看他，仿佛多看一眼都会污了眼睛。他厌烦地挥了挥手，那动作带着毫不掩饰的驱逐意味，如同拂去衣袖上微不足道的尘埃：
“滚出去。”
“是……奴婢告退。”秦彬低哑地应道，声音微弱得几乎听不见。他艰难地、几乎是匍匐着，用颤抖的手臂支撑起虚软的身体，踉跄着站起身。
长时间的跪伏与极度的精神紧张，让他的双腿麻木刺痛，几乎无法支撑身体的重量。他勉强维持着最后的平衡，垂着头，步履蹒跚地、一步一挪地退出那令人窒息的殿宇。
跨过那高高的门槛时，他的身影在昏黄的烛光下剧烈地晃动了一下，仿佛随时会栽倒，但他最终还是稳住了，如同一个被抽走了灵魂的提线木偶，僵硬地融入了殿外沉沉的夜色之中。
走出养心殿的那一刻，傍晚微凉的风，带着玉兰将谢未谢的残香，吹在他被冷汗彻底浸透、冰凉黏腻的背脊上，激起一阵剧烈的、无法抑制的寒颤。
他下意识地抱紧了双臂，却感觉不到丝毫暖意，只有一种从骨髓深处弥漫开来的、彻骨的冰冷。
他抬头望了望阴沉欲雨、不见星月的天空，那浓重的、仿佛墨汁泼洒而成的夜幕，正以一种无可抗拒的姿态，朝着他，朝着这偌大的、金碧辉煌的牢笼，缓缓地、沉重地压塌下来。
窒息感，如影随形。
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