秋风裹挟着细雨，破庙的门板吱呀作响。
储潜缩在墙角，将身上那件单薄的旧袍子裹得更紧些。手心里攥着两个冷硬的馒头，这是用仅剩的两个铜板换来的。
荷包里还有最后一枚铜板，躺在空荡荡的布袋底，硌得慌。
下午经过鼓楼街时，那些窃窃私语还在耳边回荡：
"听说了吗？储家那丫头被族人撵出来了，啧啧，好生可怜……"
"可怜？她爹造的劣刀害死了三十七条人命！朝廷正要抄家灭族呢！"
"三叔他们怕惹祸上身，连夜把人赶了出去。唉，也是人之常情……"
储潜咬了口馒头，硬得硌牙，喉咙发紧，却强迫自己一点点咽下。
闭上眼，脑中的记忆如潮水般翻涌——
博物馆昏黄的灯光下，她握着那柄残破的唐刀，指尖拂过千年前的刀痕。突然，一道白光炸开，电流窜遍全身……再睁眼，已是这具十六岁的身体。
原身储潜，武备寺一等匠师储百炼的独女。自幼养在深闺，十指不沾阳春水，最大的烦恼不过是绣楼里的点心不够精致，丫鬟梳的发髻不够时兴。
而她，二十一世纪的锻刀师，师从国家级非遗传承人，半生浸淫在铁与火的世界里。
两段记忆交织融合，恍如隔世。
三天前醒来时，她便知晓了一切。
父亲储百炼被押入刑部大牢，罪名是私造劣质军械，致使边关将士阵亡三十七人。秋日问斩。
锻坊被封，储潜刚换约过来就落了个无家可归的处境。
她捡起包袱，转身离开。秋风吹过长街，吹得眼睛发酸，却一滴泪也没掉。
储潜睁开眼，从怀里掏出那半截刀刃碎片。
这是昨夜在父亲书房暗格里寻到的，上面还有斑驳血迹，一行字歪歪扭扭：寺中有鬼，潜儿勿入。
父亲的笔迹。
她拿起那块馒头咬了一口，硬得像石头，差点崩掉牙。
储潜啧了一声，把馒头放在腿上，又拿起刀刃碎片凑近火光细看。
断口粗糙，锻打纹路杂乱无章，深浅不一。
"十二折？"她冷笑一声，"父亲的刀，最次也得七十二折。"
储家祖训：百炼成钢，七十二折方成器。每一折都要反复锤打、折叠、再锤打，如此层层叠加，刀刃才能坚韧而不脆。
可这把刀，偷工减料到了极致。
储潜心念一动，把刀刃丢进面前的火堆里。
刀刃在炭火中渐渐烧红。
她盯着那颜色，正常的精铁烧到这个温度，应该是橙红中透着金黄，纯净透亮。可这把刀，烧出来的颜色暗沉发黑，还冒着刺鼻的青烟。
"掺了硫磺和磷。"储潜眯起眼睛。
正想着，手一滑，那块馒头"骨碌"一声滚进了火堆。
"我的馒头！"
储潜顾不得烫，赶紧用树枝把馒头扒拉出来。馒头外面已经烤得焦黑，她吹了吹灰，心疼地看了看，还是咬牙啃了一口。
虽然焦了，但至少热乎了些。
她一边吃着焦馒头，一边用树枝把刀刃也挑出来，翻过来仔细端详。
刀刃烧红后，断面处露出了内部结构，黑色颗粒状，粗糙得像沙石。
储潜又凑近闻了闻，没有淬火油应有的焦香，反而有股酸腐气。
"用的不是上等淬火油……"她皱眉。
淬火是锻刀最关键的一步。好刀必须用上等动物油淬火，才能让刀刃坚韧而不脆。若是用劣质油，刀刃表面虽硬，实则脆如玻璃，一碰就碎。
她举起刀刃，又举起手里的焦馒头，忍不住笑了。
"这把刀啊，"她晃了晃两样东西，"还不如我这馒头硬实。"
馒头虽然难吃得要命，但至少是实心的。这刀呢？虚的，一碰就碎。
笑着笑着，她眼神又冷了下来。
"如此劣质的刀流入边关，不仅辱没了锻刀匠的名声，更是对将士性命的轻贱。"
储潜摩挲着那块刀刃。
储家七代锻刀，每一柄刀都是匠人的心血。
匠人造刀，是在造命！将士的命，匠人的命，都在这刀上。刀若不精，便是害人害己。
如今有人用劣刀污了储家名声，害死了三十七条性命，这笔账，她一定要算清！
不只是为了父亲，更是为了守住储家的手艺，守住这一行的规矩。
储潜把刀刃重新收好，又啃完了那个焦馒头。
难吃是难吃，但吃完了，心里就有底气了。
她在地上用树枝画起来——
"武备寺分东西两院。东院是铸剑坊、锻刀坊，西院是造箭坊、验刀房……"
她边画边喃喃自语："验刀房守卫森严，不能硬闯。档案房在东侧偏院，夜里只有一个守卫……库房在西北角，里面存放着所有进出的材料记录……"
月光下，她的眼神清明冷静，哪有半分少女的慌乱。
"得先在铸剑坊站稳脚跟，取得信任。然后想办法接触材料记录，找出劣质铁料的来源。"
她顿了顿，眼神一亮："对了！若能混进验刀环节，当场揭穿劣刀，便是铁证！"
储潜盯着地上的简陋地形图，手指轻轻敲着地面。
父亲秋日问斩，时间紧迫。但她不能慌，越是这种时候，越要冷静。
"明早混进去，先摸清情况。"她深吸一口气，"储潜啊储潜，这可是你唯一的机会了。"
说完，她看了看自己的手——虎口、指关节处，都是厚厚的老茧。
原身虽是大家闺秀，但自幼在锻坊长大，跟着父亲学过几年手艺，只是后来家里不让女儿抛头露面，才被关进了绣楼。
而现在这双手，融合了两世的记忆和技艺。
"本姑娘的手艺，"储潜握紧拳头，眼中闪过一丝自信，"比武备寺九成的匠师都强。"
她压低嗓子试了试："在下储铁，见过各位师傅。"
……听起来像只破了嗓的鸭子。
又试了十几遍，总算找到个不那么违和的音调。她用庙里的香灰抹黑了脸，刻意弄乱头发，又在脸上抹了几道土。
对着铜镜照了照，镜中是个灰头土脸、瘦骨嶙峋的穷小厮。
"成了。"
她就不信，查不出真相！
天色微亮时，储潜便动身了。
武备寺侧门外已排起长队，都是送菜送货的杂役，挑着担子，说着闲话。晨雾濛濛，前面的人影模糊不清。
储潜混在其中，把头压得极低，藏在一个挑菜的老汉身后。守卫盘问的声音由远及近，她手心渗出汗来，紧紧攥着包袱带。
"下一个！"
守卫不耐烦的声音在头顶炸开。
储潜深吸一口气，硬着头皮走上前。
守卫上下打量她，目光如刀："你是哪个坊的？生得这般面生？"
"小、小的是个流民……"储潜让声音听起来尽量粗哑自然，微微躬身，"无处可去，想来武备寺学门手艺，将来好养活自己。"
"流民？"守卫眼神一厉，"武备寺可不是收容所！"
储潜咬咬牙，噗通一声跪了下去："求大人行行好！小的真心想学手艺，不怕吃苦，只求有口饭吃！"
秋风吹过，她单薄的衣衫猎猎作响。跪在地上的姿态要多狼狈有多狼狈。
守卫盯着她看了良久，或许是这副可怜样打动了他，终于挥挥手："进去吧。别惹事，否则打断你的腿！"
"多谢大人！多谢大人！"储潜连连磕头，爬起来快步走进武备寺。
刚踏进门，一股热浪便扑面而来。
高墙深院，炉火通明。叮叮当当的打铁声此起彼伏，铁锤落在铁砧上，火花四溅。空气中弥漫着铁锈和炭火的味道，让她莫名觉得亲切。
这才是她熟悉的世界。
储潜躲在墙角，正准备仔细观察四周——
"喂！新来的！"
一个粗壮的杂役大步走来，不由分说拽住她的袖子："发什么呆？跟我去铸剑坊拉风箱！"
储潜连忙应声跟上。
铸剑坊里热浪滚滚。
巨大的风箱呼哧呼哧作响，炉火烧得通红，铁水在坩埚里翻滚。几个赤膊的匠师挥汗如雨，将烧红的铁块放在铁砧上锤打，火星飞溅。
储潜被分配去拉风箱。
这活儿看似简单，实则极耗气力。拉杆沉重，需得用全身的力气才能推动。不过一刻钟，她便汗流浃背，手臂酸胀得抬不起来。
干到日暮西沉，储潜趁着换班的间隙，想溜进验刀房。刚走到门口，便被老匠师一声喝住：
"杂役也敢进来？滚！"
她灰溜溜退出来，又转身去库房，想查材料记录。管事连眼皮都不抬："没有令牌，滚一边去！"
再去寻验刀官套话，人家看都不看她一眼。
处处碰壁。
天色渐晚，储潜的肚子咕咕叫得厉害。
她蹲在墙角，从怀里掏出早上带的最后一个馒头，已经硬得像石头。
旁边有杂役端着热腾腾的包子经过，那股肉香飘过来，储潜忍不住咽了咽口水。
那杂役瞥她一眼，嗤笑道："新来的？连饭钱都没有？"
储潜讪笑："明、明日便有了……"
"明日？"他嗤笑一声，扬长而去，"别饿死就行。"
储潜咬着牙啃下那块硬邦邦的馒头。喉咙发紧，却强迫自己一点点咽下。
接下来的两日，更加难熬。
白日里拉风箱、搬铁料，累得腰酸背痛。储潜趁机观察了好几个匠师，发现至少有三个人的锤法不对，用的材料也有问题。
夜里趁人少时，她偷偷摸到档案房门外，想要潜入查卷宗。
刚要推门，守卫突然转身："谁？！"
她拔腿就跑，身后传来守卫的怒吼和追赶的脚步声。储潜在黑暗中穿过一个又一个院落，翻过回廊，最后躲进柴房才甩掉追兵。
靠着墙喘气，手脚都在发抖。
不是怕，是饿的。
带来的干粮早就吃完了，身上连一枚铜板都不剩。储潜只能偷偷喝井里的凉水充饥，整个人饿得头晕眼花。
肚子发出咕噜噜的声音，双腿一软，险些摔倒。
就在这时，一股肉香飘了过来。
储潜循着香味转头，看到不远处厨房的窗口透出昏黄的灯光。那香味越来越浓，像是刚出锅的鸡腿，金黄油亮，吱吱冒油……
她的身体不受控制地往那边挪。
理智告诉她不能偷，但双腿已经自己迈开了。储潜扶着墙一步步挪到厨房门口，小心翼翼探头往里看——
灶台上，果真摆着一盘刚出锅的鸡腿！金黄油亮，还冒着热气，油脂在灯光下泛着诱人的光泽。
四下无人。
储潜咽了咽口水，喉咙干得仿佛要冒烟。
"就……就一只……"她在心里给自己找借口，手已经不由自主地伸进去了，"吃完一定想办法还……"
指尖刚触到那只鸡腿，温热的触感传来——
手腕突然被人握住了。
力道不重，却稳稳擒住。
"偷吃啊？"一个瓮声瓮气的声音在头顶响起，带着几分笑意，"胆子倒是不小。"
储潜吓得魂飞魄散，手一抖，鸡腿"啪嗒"掉在地上。
她僵硬地转过头，对上一张憨厚的脸，浓眉大眼，面容老实，穿着围裙，手里还拿着锅铲，看着就是个本分厨子。
"我、我不是偷……"储潜语无伦次，脑子里一片空白，"我是……"
"不是偷是什么？借？"那汉子笑得眼睛都眯成了缝，"行啊，借多少？改日还？"
储潜涨红了脸，说不出话来。
"算了算了。"顾域摆摆手，弯腰捡起那只鸡腿，看了看，啧了一声，"脏了。"
他转身走回灶台，从锅里又夹了一只出来，放在青瓷盘里，推到储潜面前。
"坐下吃吧。看你饿成这样，抓了也是个死。"
储潜愣住了。
她以为会挨一顿打，或者被扭送官府。可这个憨厚的厨子，居然又给了她一只？
"愣着做什么？"顾域从柜子里拿出碗筷，笑道，"吃吧，别噎着。你叫什么？"
"储、储铁……"
"我叫顾域，在这当厨子。"他把碗筷递过来，那双看似憨厚的眼睛注视着她，"吃吧。"
"多谢……多谢顾大哥。"
顾域没再说话，转身继续在灶台前忙活。他背对着她，肩膀宽厚，动作看起来笨拙憨厚。
储潜此刻饿急了，顾不得细想。
她抓起鸡腿就啃。
热乎乎的，肉香在嘴里化开，油脂的香、肉的鲜、还有一丝丝花椒的麻……她这辈子都没觉得鸡腿能这么好吃。
"慢些吃。"顾域的声音传来，温和得让人安心，"没人跟你抢。"
储潜抬起头，看到他正回身看着自己。
那双眼睛深不可测，像深潭，像夜色。可转瞬间，又恢复了憨厚的笑容。
储潜低下头，拼命往嘴里塞东西，不让自己多想。
吃到一半，她突然想起什么，抬头问："顾大哥，你……你不怕我真是小偷？"
顾域转过身，慢条斯理地擦着手，笑道："小偷？"
他走近两步，目光落在她的手上。"你若真是小偷，手上不会有这么厚的茧子。"
储潜心头一跳，下意识握紧拳头。
她低头看自己的手，虎口、指关节，都有厚厚的老茧。那是常年握锤、锻铁留下的痕迹，洗不掉，藏不住。
"你来武备寺做什么？"他突然问，语气随意。
储潜端着碗的手微微一顿："学、学手艺……"
"学手艺？"顾域眼神微深，意味深长，"那你可找对地方了。"
储潜低头继续吃，脑子里飞快转动。得更小心，不能暴露身份。
厨房里只有炒菜声和炉火噼啪作响。
厨房外，夜色渐深。
月光洒在武备寺高墙上，将院落切割成明暗交错的碎片。
另一处幽静的院落里，一个身影站在窗前，修长的手指把玩着一张锻刀图纸。月光照在他脸上，剑眉星目，却带着几分凉薄。
他轻笑一声，"看来，这武备寺要热闹了。"
窗外传来守夜人的脚步声，那人将图纸收起，转身消失在暗影中。
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