宋望舒终于觉得有些怪异了，又认真打量他一番，“你？你算个什么东西。”
“我姓谢……”
他没继续说下去，因为宋望舒立刻便打断他。
“姓谢又如何，还想同状元攀关系不成？”
谢承神色认真，况且谁敢拿这种事说谎。因而宋望舒虽不信，却也有几分忌惮。
叶晚棠不懂其中弯弯绕绕，眼见宋望舒脸色白了，再不多说一句话，不由得夸了谢承一番。
“谢承你这招太聪明了，假冒状元压他，好好治治他那臭毛病！”
谢承欲解释，叶晚棠心思却全然不在这里了。
围观人群越来越多，清河县偏僻安静，好不容易才有这么个热闹可看，大家都不想错过。
张容成特意卖了个关子。
“有一个拿了五十分，各位觉得是谁？”
众人不由得看向叶莹莹，方才她一直以胜利的姿态自居，这会更是傲的像只孔雀。“直接说就是，”她斜睨了叶晚棠一眼，“莫非是怕有人玩不起？”
叶晚棠终于正眼打量叶莹莹一番，“你便如此笃定我会输么？”
原身从未做过对不起叶莹莹的事，甚至有好事也会想着她，可这人如此不知好歹。
叶莹莹仿若听到笑话般轻笑，“几位食客都站我，舒哥更是，姐姐，你如何赢我？”
张容成便不再犹豫，直接宣布了最终结果。
“摊主十分，这位小娘子，五十分！”
人群爆发出一阵欢呼，叶莹莹脸上那股子傲气还没来得及收回去，才有个稚童发出天真的疑问。
“这摊主姐姐怎么输了还如此高兴？”
叶莹莹脸色顿时像有火在烧，指甲狠狠掐进掌心，掐出几道弯月形的红痕。“不对，我怎么可能输给她！我怎么可能只有舒哥给的十分，我不信！”
张容成指了指宋望舒，“你说这位公子么？他并非给你十分，而是零分。”
她瞪着双眼望向宋望舒，后者震惊之余又是一脸无辜，叶莹莹猛地冲过来夺走张容成手上的糙纸。
宋望舒是第三位食客，上面清清楚楚写着他打出的分数。
叶莹莹仍不死心，翻开馅饼下的油纸，顿时僵滞，面如死灰。
一切清晰明了。
他们二人太过大意了。
叶晚棠一个从未下过厨房的贱蹄子，厨艺怎么能，怎么能比得上她？
“这摊主不会输了还不认账吧？”
“听说她原本就不是摊主，是打着赢的那位姑娘的名头摆摊卖馅饼，人家找上门来，这才比了一场。”
“啧啧啧，比又比不过，何苦这般大张旗鼓，自讨没脸，实在好笑。”
围观众人议论纷纷，她却像没知觉，只死死盯着张容成，嘴唇哆嗦，话却越说越硬。
“你们是联合好欺负我们的对不对？你和那贱蹄子是一伙的，你们想看我出丑是么？”
“你假冒我的名头卖馅饼，难道没想过被打假的一日么？”
口吻像是疑惑，却自带着一股锋利的气势。
偏她眼神那般静，像深潭里浸着一轮残月。
叶莹莹几乎能从那双眼里照见自己。
她好像同从前不一样了。
叶莹莹攥紧衣袖，指节因为用力而泛白，连带着肩膀都绷得僵硬。欲向后找个依靠，可宋望舒发觉事态失控，早已远远躲开，避她如避瘟神。
反观叶晚棠身侧，围了好些个人。
那些嘘寒问暖的话语，传到叶莹莹这里，便只剩刺耳。
“赢咯赢咯！真是痛快！”
“叶妹子你先前说不成，可真让俺们紧张！还以为你要输了呢。”
“乱说！晚棠姐这么厉害，怎么可能会输。我就一直坚信晚棠姐会赢。”
另有一少年，分明佩剑，却不显凌厉。眉目柔和追随叶晚棠，只淡淡道：“你做的很好。”
生平第一次，叶莹莹真有了做错事的感觉。
她一甩衣袖，大步离开。
方才还为她说话的张容成喊住她，“这位姑娘，你自觉些，今后莫要打晚棠姑娘的名头摆摊，我们便不追究了。”
叶莹莹的余光里，那佩剑少年目光如剑般刺来，话语也透着彻骨的寒意。
“倘若不自觉，便只好请姑娘衙门见。”
叶莹莹才走没几步，便被宋望舒喊住。
“茶钱还没结，这茶是因你而买，况且你今日应该不少铜钱入账吧，快些拿出来。”
她气急了，却又不敢真留他在茶摊。
宋望舒见她乖乖结账，阴沉的脸终于缓和片刻。
“这贱蹄子这般不识抬举。”
“日后舒哥中举，可要叫她生不如死才好！”
仿佛美梦成真般，叶莹莹忽然笑了，双手却攥紧了。
“你呀……”宋望舒哈哈笑起来，折扇敲了敲她手背，眼底掠过一丝算计。
叶晚棠好似不再是从前那没用的丫头了。
日后贤妻美妾相伴，再把这瘸丫头收作烧水做饭的通房，岂不美哉。
脚步声在巷子里拖得老长，一个得意洋洋，一个各怀心思，像两只踩着同条路的狐狸，都以为自己算计得最精。
鸿盛镖局的小院里，叶晚棠刚跨过门槛，手里的东西突然扑腾起来。
张容音欲上前迎接，却退了两步，略感惊讶，“晚棠姐，你怎么买了两只活鸡回来？”
相比之下，赵飞就格外惊慌失措，“绳绳绳子……断了！啊——快把它们抓起来啊——”
“咯咯哒！咯咯哒！”
三道尖叫声此起彼伏，惊得正厅喝茶论事的三位也推开门。
张容成问：“发生何事？”
回应他的只有一院子的鸡飞狗跳，“快抓鸡，快抓鸡啊！”
张容音刚要扑，老母鸡扇着翅膀飞过她头顶，带起的鸡毛半空打了几个转，粘在她鼻尖。叶晚棠单腿发力去堵，却被鸡爪子蹬在胳膊上，留下几道浅红印子。
唯有怕鸡的赵飞安安生生躲在柴堆上，却恰好与之扑了个满怀，鬼哭狼嚎还不肯撒手，“谢哥救我，救我！”
谢承三下二除五便带他下来。
始作俑者叶晚棠垂眼，声音弱到微不可闻。
“这这这……我看这鸡不错，想着买回来炖汤喝……”
“可俺们都不会杀鸡，叶妹子，这如何吃得？”
没有预想中的怪罪，叶晚棠缓缓睁开双眼。
整间小院里，没有一张责怪的表情，只有或深或浅的好奇。
她轻声道：“我会杀。”
张容音立刻第一个响应，“那我便来给晚棠姐打下手！”
叶晚棠也不含糊，右手拎起菜刀，刀刃贴着鸡脖子下的软皮，手腕只轻轻一旋，血珠便“嘀嗒”落在案边的陶碗里。那鸡扑腾了两下，翅膀带起的风扫过她手背，她却没松劲，直到鸡头垂下去，爪子不再蹬踏，才将鸡身往沸水盆里一浸。
手起刀落的瞬间，谢承来不及回避，血腥翻涌的回忆涌入脑海，许许多多声咒骂不断闪回，最后只剩下一句似乎永无止尽的回音。
“谢允之，你这条走狗，做了这么多脏心烂肺的事，你不得好死！”
他分明眼前白雾茫茫，却有一道婉转女声穿透而来。
“谢承呢？口味如何，能吃辣么？”
赵飞抢答：“谢哥不吃肉！”
谢承再睁开眼，叶晚棠已经将两只鸡烫了毛，其中一只剖了大半，她手法很娴熟，顺着肉的肌理一刀滑下去，几乎不见血。
带骨的腿肉斩成拇指大的丁，鸡胸肉片成厚条，被一双纤长白嫩的手在盘中码的整整齐齐。
另一只从鸡胸剖开，内脏滚进陶盆里。
张容音问：“这只鸡不剖么？”
“整只炖，汤才好。”
谢承原本想要离开，此时却怎么也挪不开眼，那道在灶房忙碌的身影几乎占据了他全部视线。
鸡丁里撒盐、料酒、白胡椒粉，叶晚棠伸手抓揉，指腹碾过细嫩的肌理，直到肉色泛出半透明的粉。淀粉细细包裹住鸡丁，旁边的铁锅已烧得冒烟，叶晚棠往宽油里投了一小把花椒，炸出麻香便捞走。将鸡丁倒进去，油面“刺啦”涌起金黄的涟漪。
漏勺捞起时，鸡丁已绷着焦脆的壳。她另起锅爆香姜蒜，干红辣椒段在热油里舒展，鸡丁回锅翻拌，整间厨房都飘着呛人的鲜辣。
叶晚棠回身拿盘子，她今日拢起乌发，以三股细绢带交叉缠绕成环。发环状若满月，鬓角几缕碎发衬得鹅蛋脸愈发小巧，髻侧别着一枚浅绿的珠花，却太淡了，不称她的脸。
“怎么了？”叶晚棠被他看的难得有几分不好意思，手背碰了碰脸，“我脸上有什么东西么？”
“无事。”谢承喉头一动，须得低头才能压下自己说出“你今日好看”这般孟浪的话语来，话却转了个口，又说了出来，他声音比平时低了些，尾音却颤。
“你今日头发梳的好看。”
话落的瞬间，他耳尖“腾”地烧起来。女子鬓发最是私密，怎可妄言？偏此刻懊恼也迟了，只能攥紧垂在身侧的手，指节捏得发白。
应当是，应当是。
初见那日，她分明将乌发束成利落的马尾，浑身带着锐劲。
可撞上来的，偏偏是她仰头望过来的那双杏眼，水涔涔的，像含着一场未落的雨。
叶晚棠到底不懂，大大咧咧道：“哦，容音替我梳的，她说这样有气势，让那冒充我的人看了就犯怵！”
谢承“嗯”了声，“我方才就是被你吓到了。”
晚棠信以为真，“这么管用？那我可要跟容音学学了。”
谢承轻笑了声，没再言语。
杏眼鹅蛋脸，真论起来，并非发髻的功劳，全凭她眼神凌厉，说话泼辣。
跟个小傻子一样，说什么都信。
终于推进了一点主线。撒花！
作者有话说
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第8章 辣子鸡
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