相府书房，烛火如豆。窗外夜色浓稠，吞噬了白日的喧嚣，只余下寒风刮过枯枝的呜咽，如同鬼泣。案头，那枚玄铁令牌静静躺着，在昏黄的光晕下，鹰隼的利爪和印纽泛着幽冷的金属光泽，像一只蛰伏在暗影中的凶兽，无声地散发着令人心悸的威压。
谢辞风没有看它。他背对着书案，站在半开的支摘窗前，任由冰冷的夜风灌入单薄的衣袍。掌心旧伤处传来的阵阵钝痛，此刻反而成了维系清醒的唯一锚点。养心殿里萧启胤那看似温和实则冰冷刺骨的话语，高德禄那张白净无波的脸，还有这枚象征着绝对皇权与无边黑暗的令牌……一幕幕在脑海中反复撕扯。
“做他的眼睛……替他看看水深几何……” 皇帝的声音如同魔咒般回响。这哪里是信任？分明是**裸的利用与试探！将他谢辞风当作一把刀，一把需要时便淬火打磨，指向皇帝想要清除的目标的刀！霸州的贪墨案，此刻在他眼中，已不再仅仅是蠹虫蛀蚀国本的罪行，更成了帝王权术棋盘上的一枚棋子。而他，正被一只无形的手，强行按在棋局之上。
一股深沉的疲惫和无力感席卷而来，几乎要将他压垮。他为之殚精竭虑、不惜触怒段柏临也要维护的“社稷安稳”、“黎民少苦”，在帝王眼中，似乎也不过是维持“朝局稳定”的砝码。甚至，是可以被牺牲、被利用的一环。
“相爷……” 老管家谢忠担忧的声音在门口响起，端着一碗热气腾腾的参汤，“夜深了，寒气重，您喝口汤暖暖身子吧。” 他看着谢辞风孤寂挺直的背影，只觉得那身影在昏暗中显得格外单薄。
谢辞风缓缓转过身，脸上已不见方才的迷茫与痛苦，只剩下一种近乎麻木的平静。他接过参汤，温热的瓷碗熨帖着冰凉的指尖。“忠叔，去歇息吧，我还有些事要理。”
谢忠欲言又止，最终还是无声地退了出去，轻轻带上了门。他知道，相爷心中的重担，远非一碗参汤能化解。
书房内重归寂静。谢辞风的目光，终于落在了那枚玄铁令牌上。冰冷的触感透过指尖传来，带着一种深入骨髓的寒意。他拿起令牌，指腹摩挲着那锐利的鹰隼图案。隐鳞卫……这个只存在于朝野传闻中的影子机构，如同附骨之疽，潜藏在帝国最阴暗的角落，执行着帝王最隐秘、最不容见光的意志。持有此令，意味着他拥有了直达天听、调动暗影力量的钥匙，也意味着他从此彻底踏入了一片无法回头的沼泽。
如何使用它？皇帝要他“善用”，要他“体察圣心”，要他按图索骥。可图在哪里？骥又是谁？高德禄没有明示，令牌本身也没有任何线索。这更像是一个考验，一场皇帝对他忠诚度与“悟性”的测试。他必须自己去“看”清那霸州的“水深”，然后……做出符合皇帝心意的“裁决”。
谢辞风闭了闭眼。他厌恶这种被操控的感觉，厌恶成为阴影中的刽子手。但他更清楚，此刻退缩或犹豫，不仅无法真正查清粮草案、解救前线将士，更可能将自己和那些追随他的人置于万劫不复之地。他需要这枚令牌的力量，哪怕这力量本身带着剧毒。
一个名字清晰地浮现在脑海——周浚。工部尚书，掌管着天下河工、营造、仓储。霸州、通州粮仓的异常，漕运的阻滞，哪一样能绕开工部的职司？周浚此人，圆滑世故，八面玲珑，与勋贵集团关系匪浅，甚至与段柏临那边也有些不清不楚的往来。更重要的是，前些日子通州仓吏克扣脚夫工钱一事，背后隐约也有周家的影子。此人，像一条滑不留手的泥鳅，看似无害，却极有可能盘踞在粮草案的核心网络之中。
或许，这就是皇帝希望他看到的“水深”之一？皇帝要借他的手，动一动这位看似中立、实则根系庞大的工部尚书？
谢辞风眼中闪过一丝锐利的光芒。他不再犹豫，走到书案前，提起笔，在一张不起眼的素笺上，用极细的笔锋写下几个字：“查工部周浚，近三月与霸州、通州粮仓及漕运关联，尤重仓储异常、人员调派、银钱往来。密。” 然后，他小心地将素笺卷起，用一根特制的火漆封好。
他拿起那枚玄铁令牌，走到书房角落一个不起眼的书架旁。书架第三层，摆放着一排厚重的典籍。他手指在其中一本《水经注疏》的书脊某处轻轻一按，“咔哒”一声微响，书架侧面弹开一个仅容一纸塞入的暗格。谢辞风将封好的密笺放入暗格，再将玄铁令牌紧贴着暗格外侧一个不起眼的凹陷处，轻轻一按。
令牌上的鹰隼图案似乎微微亮了一下，随即暗格无声地合拢，恢复原状，仿佛从未开启过。
做完这一切，谢辞风长长吁了一口气，后背竟已惊出一层薄汗。这令牌的用法，是他早年偶然从皇帝一次不经意的言语中揣摩出的。隐鳞卫的联络方式，如同他们的存在本身，隐秘而致命。
就在这时，书房外传来一阵刻意压低的急促脚步声，伴随着谢忠略显紧张的通禀：“相爷，赵大人回来了！说有要事求见！”
谢辞风心头一凛，迅速将令牌收入怀中贴身藏好，脸上恢复沉静：“让他进来。”
赵廉几乎是冲进来的，一身风尘仆仆，官袍下摆沾满了泥点，脸上带着一种混合着愤怒、疲惫和难以置信的神情。他顾不上行礼，急声道：“相爷！霸州那边……出事了！”
“何事？” 谢辞风的心猛地一沉。
“李贵……死了！” 赵廉的声音带着一丝颤抖，“就在我们严密看管的临时监房里！仵作初步查验，是……是中毒！”
“中毒？！” 谢辞风瞳孔骤缩，“看守都是我们的人？如何中的毒？”
“看守都是巡防营可靠的人，内外三层，绝无外人进入的可能！” 赵廉的脸色发白，“毒……毒是下在他晚间的饭食里！送饭的是他一个跟了他十几年的老仆！那老仆也……也服毒自尽了！就死在监房门外！”
好一个死无对证！谢辞风只觉得一股寒气直冲头顶。下手如此狠辣，如此决绝，而且是在他刚刚拿到隐鳞令牌、准备深挖之际！这绝不是简单的灭口，这是一记响亮的耳光，打在他和皇帝的脸上！更是一种**裸的警告——霸州的水，深得足以淹死任何人！让他们到此为止！
“饭食来源查了吗？” 谢辞风强迫自己冷静，声音冷得像冰。
“查了！是霸州府衙大厨房统一做的，所有看守、包括我们的人吃的都是同一批！唯独李贵的那一份……被那个老仆领走时，似乎多耽搁了一会儿……” 赵廉咬着牙，“现在线索全断了！秦大人那边也快压不住了！通州知府更是借机发难，说我们逼死朝廷命官，要上本弹劾！还有……” 他犹豫了一下，声音更低，“我们在清查账册时，发现有几笔数额不小的银钱流向……指向京城，但具体去向，被刻意抹掉了痕迹，手法很高明，一时难以追查。”
京城！指向京城！谢辞风的心跳如擂鼓。周浚？还是……更高更深处的人？李贵的死，通州的发难，账册的断点……这一切，都像是有一只巨大的、无形的手，在幕后操控着，要将霸州案死死捂住，甚至反咬一口！
“相爷，现在怎么办？” 赵廉的声音带着绝望，“粮草！朔风前线的粮草！第一批由霸州仓调出的‘新粮’，已经上路了！可那里面……天知道掺了多少霉米沙土！段将军他……” 他不敢再说下去。
谢辞风猛地攥紧了拳头，指甲再次深深陷入掌心的伤口。鲜血的腥甜气息似乎隐隐传来。朔风城在浴血，段柏临在驰援，而他们后方，却在经历着另一场更肮脏、更致命的战争！粮道被蛀虫腐蚀，查案被黑手阻挠，皇帝在隔岸观火甚至暗中操控！
一股前所未有的巨大压力，如同无形的山峦，轰然压在他的肩头。他感到一阵窒息般的眩晕，几乎站立不稳。眼前似乎闪过段柏临那双燃烧着杀意、充满不信任的眼睛。若这批问题粮草真的送到了朔风城下……后果不堪设想！
就在这令人窒息的绝望感几乎要将他吞噬的瞬间，他怀中那枚紧贴着胸膛的玄铁令牌，传来一阵冰冷坚硬的触感。那冰冷，如同溺水者抓住的最后一块浮木，带着一种残酷的清醒。
不能倒下！绝不能！
谢辞风猛地睁开眼，眼中的迷茫和痛苦已被一种近乎决绝的冷静所取代。他看向赵廉，声音异常平稳，带着一种不容置疑的力量：
“慌什么？李贵死了，线索断了，但案子还没完！秦玏那边，让他顶住！通州知府的弹劾，不过是虚张声势！他越是跳得高，越说明心虚！账册的断点，继续查！动用一切手段，给我挖！哪怕掘地三尺，也要把那银钱的去向挖出来！”
他顿了顿，眼中寒光闪烁：“至于那批已经上路的‘新粮’……赵廉！”
“下官在！”
“你立刻持我手令，去追那批粮队！以户部侍郎身份，会同押运将领，就地重新查验！凡有霉变、掺沙者，无论多少，全部就地封存！一粒也不准送往朔风！所需缺额……” 谢辞风眼中闪过一丝狠厉，“从霸州府衙、仓大使李贵及其所有涉事人员的家产中，即刻抄没变卖，购买当地市粮填补！不够的，我亲自去向陛下请旨，调用内帑应急！哪怕砸锅卖铁，也要把能吃的粮食，送到朔风城下！”
这是釜底抽薪！也是将自己彻底推到了风口浪尖！截停军粮，查抄官员家产，调用内帑……每一步都足以引来滔天非议和攻讦！但他别无选择！
赵廉被谢辞风这破釜沉舟的气势所震撼，胸中的绝望瞬间被一股热血取代：“是！下官遵命！豁出这条命，也定不让一粒霉米送到前线！”
“记住，” 谢辞风盯着他，一字一句道，“动作要快！要狠！更要留下铁证！无论谁阻拦，格杀勿论！一切后果，本相承担！” 此刻的他，仿佛不再是那个温润如玉的谦谦君子，而是被逼到绝境、露出獠牙的孤狼。
“是！” 赵廉轰然应诺，眼中燃起熊熊斗志，转身大步流星地冲入夜色之中。
书房内重归死寂。谢辞风缓缓坐回椅中，仿佛耗尽了所有力气。冷汗浸透了内衫，紧贴着冰凉的皮肤。他疲惫地闭上眼，手指无意识地抚摸着怀中那枚冰冷的玄铁令牌。
霸州的水，果然深不可测。他刚想探一探周浚的底，对方就送来了李贵的尸体作为“见面礼”。这背后，绝不仅仅是一个周浚。皇帝想看到什么？看到他和这些盘根错节的势力斗得你死我活？看到他被彻底卷入这泥潭深处？
而朔风城……段柏临……
谢辞风睁开眼，望向西北的方向，目光仿佛穿透了重重宫墙和无尽夜色。风雪，应该更急了吧？
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