烂泥渡茶馆的喧嚣与那狰狞的蜈蚣刺青，如同烙印深深刻在沈昭心底。仇恨的毒藤在暗处疯长，但理智告诉她，此刻必须忍耐。
赵老四这条“泥鳅”，连同他背后的水匪势力和那致命的刺青秘密，都需徐徐图之。眼下首要的，还是周炳的案子与那批失踪的官盐。
“‘黑泥鳅’赵老四，”贺兰屿回到“悦来”小栈的上房，关紧门窗，脸上的浪荡笑意消失无踪，取而代之的是如鹰隼般的锐利，“常在‘鬼见愁’水域活动，那是运河与支流交汇的险滩，暗礁密布，水道复杂，确是水匪藏身劫掠的好地方。他那把‘金镶玉匕首’和老茶壶说的鼻烟壶盖子，材质若真相同，周炳的死就绝非流匪劫财那么简单。”
沈昭坐在窗边，指尖无意识地摩挲着粗糙的窗棂，努力平复着心绪：“赵老四不过是个马前卒。他背后的人，才是关键。敢动官盐，杀盐运使，绝非寻常水匪。” 她顿了顿，看向贺兰屿，“兄长可有门路，接近赵老四的...亲近之人？”
贺兰屿挑眉，露出一丝玩味的笑：“莺莺妹子果然机灵。赵老四有个相好的，唤作‘芸娘’，是个寡妇，带着个七八岁的男娃，住在码头后面那片歪歪扭扭的棚户区里。据说赵老四对她倒有几分真心，劫来的好东西时常往她那儿送。”
翌日清晨，西市。
市集的热闹喧嚣与烂泥渡的粗犷截然不同。青石板路两旁店铺林立，绸缎庄、茶叶铺、胭脂水粉摊、各色小吃挑子...吆喝声、讨价还价声、食物的香气混杂在一起，充满了生活的烟火气。
沈昭换上了一身半新的藕荷色细布衣裙，头发挽了个简单的螺髻，插着支素银簪子，跟在贺兰屿身后，努力扮演着一个对市井充满好奇、又带着点小家碧玉矜持的商贾之女。
贺兰屿则充分发挥了他“浪荡兄长”的本色，摇着一把半旧的折扇，东瞅瞅西看看，时不时在卖小玩意的摊子前驻足，跟摊主天南地北地胡侃，顺手买些不值钱但精巧的小东西塞给沈昭。
“莺莺，尝尝这个！”贺兰屿停在一个吹糖人的摊子前，兴致勃勃地指着摊主手中正在成型的一条活灵活现的鲤鱼，“明州的糖画可是一绝！” 他不由分说，买下那尾晶莹剔透的糖鱼，塞到沈昭手里。
糖鱼的尾巴高高翘起，在阳光下折射出琥珀色的光。沈昭看着这过于“幼稚”的礼物，有些哭笑不得，但拗不过贺兰屿“兄长”的“关爱”，只得接过。指尖触碰到微凉的糖片，一丝清甜的气息钻入鼻端。她学着周围孩童的样子，小心翼翼地舔了一下鱼尾尖，清甜的麦芽糖味在舌尖化开，带着一种久违的、简单的愉悦。
贺兰屿看着她低头舔糖画时，那长睫低垂、褪去了杀手“影”的冷硬、显露出几分属于“柳莺”这个年纪的懵懂与柔软的模样，眼神微微一凝，嘴角的笑意似乎真切了几分。
“瞧你这点出息，”他故意用扇子敲了敲她的头，声音却带着自己都未察觉的温和，“走，带你去见识见识真正的‘好东西’！” 他拉着沈昭的袖子，熟门熟路地拐进一条相对安静些的巷子，两边多是些收售旧货、古董、典当的小铺面。
“咱们贺兰家祖上也是做过大生意的，可惜...唉，”贺兰屿适时地叹口气，扮演着落魄商贾的唏嘘，“不过为兄这双眼睛，看货的本事还没丢。特别是...盐。”他压低声音，带着点神秘，“莺莺，你舌头灵，帮为兄品品这几家铺子里的‘陈盐’，看哪家还有几分旧年的底子，咱们盘下来，掺在新盐里，也能小赚一笔不是？” 这借口天衣无缝，既能光明正大地接触盐商，又能借机打探市面上的盐货流通情况。
沈昭心领神会。她曾在闺中随母亲学过品鉴茶、香、丝绸，对盐的成色、咸度、结晶形态亦有涉猎。她收敛心神，专注地扮演起“品盐师”的角色。
走进一家名为“聚宝斋”的当铺兼杂货店时，她的目光被柜台角落里一堆蒙尘的旧物吸引——几卷泛黄的账册、几件半旧的瓷器，还有...一个断了柄的、蒙着厚厚灰尘的金镶玉鼻烟壶！壶身还在，盖子却不见了！
沈昭心头一跳。这壶的样式和材质，与老茶壶描述的周炳那个极其相似！她不动声色，佯装对旁边一匹褪色的绸缎感兴趣，一边与掌柜攀谈压价，一边用眼角余光仔细打量那鼻烟壶。
就在这时，一个怯生生的声音在身后响起：“姐姐...买糖画吗？”
沈昭回头。一个穿着打满补丁但浆洗得干净的花布袄、梳着两个小抓髻的女童，正仰着小脸，怯生生地看着她。女童手里举着几个刚做好的糖画，有小兔子、小蝴蝶，还有...一个造型有些奇特的“莲鱼戏水”——莲花亭亭玉立，一条胖头鱼绕着莲茎嬉戏，憨态可掬。
看到那莲花图案的瞬间，沈昭的心猛地一颤！母亲留给她的那块残破玉玦上，阴刻的正是类似的缠枝莲纹！
女童见她盯着糖画看，以为她喜欢，努力踮起脚尖，将那枚“莲鱼戏水”的糖画递得更高了些，声音细细的：“姐姐...这个...只要一文钱...娘亲病了...”
沈昭看着女童清澈却带着愁苦的大眼睛，又看看那枚在阳光下晶莹剔透、莲花纹路清晰的糖画，心中五味杂陈。她蹲下身，尽量放柔声音：“小妹妹，你叫什么名字？这糖画真好看，是你娘亲做的吗？”
“我叫阿宝。”女童小声回答，“是娘亲做的...娘亲做糖画最好了，可是...可是她病了好久...” 她的大眼睛里迅速蓄满了泪水。
沈昭心头一软，从荷包里摸出几枚铜钱，放在阿宝小小的手心里：“姐姐买下这个糖画，这些钱，给你娘亲抓药。” 她接过那枚“莲鱼戏水”的糖画，指尖触碰到微凉的糖片，莲花的轮廓清晰可感。
阿宝攥着铜钱，小脸上露出惊喜的笑容，用力鞠了一躬：“谢谢姐姐！姐姐是好人！” 说完，像只欢快的小鸟般跑开了。
沈昭拿着糖画站起身，心情复杂。贺兰屿已和掌柜谈完，凑过来看了一眼她手中的糖画，笑道：“哟，莺莺还喜欢这个？倒挺别致。” 他并未过多在意。
两人又逛了几家铺子，沈昭尽职地“品鉴”了几种粗盐，与贺兰屿配合着套了些关于盐价波动、近期有无大宗“旧盐”交易的消息。收获不大，但总算在市井中铺开了“收盐”的网。
午后，返回棚户区边缘的“悦来”小栈。
沈昭将那枚“莲鱼戏水”的糖画小心地放在窗台上。阳光透过窗纸，在糖画上投下温暖的光晕，那莲花的纹路显得更加清晰。她看着那莲花，眼前浮现阿宝清澈又带着愁苦的眼睛，还有她口中生病的娘亲...芸娘？赵老四那个相好？
一个念头如电光石火般闪过：阿宝口中的娘亲，会不会就是那个芸娘？！那这糖画上的莲花纹...
就在这时，房门被轻轻叩响。贺兰屿的声音传来：“莺莺，歇好了吗？老茶壶那边有点新消息，得去一趟。”
“来了。”沈昭应了一声，最后看了一眼窗台上的糖画，压下心头翻涌的思绪，起身开门。
两人刚走出小栈后门，踏入一条僻静的小巷。贺兰屿正低声说着老茶壶探听到的关于赵老四最近行踪的消息，沈昭忽然感觉手中那枚一直捏着的“莲鱼戏水”糖画传来一丝极其轻微的、几乎难以察觉的震动！
不对！这绝不是糖画该有的触感！
她脑中警铃瞬间炸响！几乎是身体快于意识，她猛地将手中的糖画狠狠砸向地面！同时厉声疾呼：“小心！
“啪嚓！” 糖画碎裂！
就在糖片四溅的瞬间，一道细如牛毛、淬着幽蓝寒光的钢针，竟从碎裂的糖画中心位置激射而出！直取沈昭咽喉！速度快得惊人！
千钧一发之际！贺兰屿的反应快如鬼魅！
他原本在沈昭侧前方，闻声瞬间旋身回扑！身体如同没有骨头的游鱼，以一个不可思议的角度硬生生挡在沈昭身前！同时，他宽大的衣袖猛地一拂，卷起一股凌厉劲风！
“叮！” 一声极其轻微的脆响！那枚毒针被劲风扫得偏了方向，险之又险地擦着贺兰屿的手臂飞过，“夺”的一声钉入巷子对面的土墙！针尾兀自颤动，幽蓝的针尖在阳光下泛着不祥的光泽！
然而，针尖虽未直接命中，但针体携带的剧毒在高速摩擦中，竟在贺兰屿手臂外侧的布料上擦出了一道细微的焦痕！一股淡淡的、带着甜腥的焦糊味瞬间弥漫开来！
“呃！” 贺兰屿闷哼一声，脸色瞬间变得苍白！被毒针擦过的左臂，袖管下的皮肤以肉眼可见的速度泛起一片诡异的青黑色！毒素沿着细微的破口疯狂侵蚀！
“兄长！” 沈昭惊骇欲绝，一把扶住他摇摇欲坠的身体！她瞬间明白了！那糖画是特制的杀人机关！阿宝...或者她背后的“娘亲”芸娘，是冲着她来的！目标就是她这个“柳莺”！
“走！” 贺兰屿牙关紧咬，额角青筋暴起，剧痛让他冷汗涔涔。他强撑着，用未中毒的右手猛地将沈昭往巷子深处一推！自己则踉跄着转身，目光如电扫视着巷口方向可能存在的埋伏点，为沈昭断后！
沈昭心脏狂跳，没有丝毫犹豫，她知道自己留下只会是累赘！她顺着贺兰屿的推力，如同受惊的兔子，迅速钻入巷子深处更复杂的岔路。身后传来贺兰屿压抑的痛哼和几声沉闷的、疑似暗器破空的声响！
她不敢回头，凭着这几日在附近踩点的记忆，在迷宫般的棚户区狭窄巷道里拼命穿梭。心脏在胸腔里疯狂擂动，恐惧、担忧、愤怒交织在一起。
贺兰屿为她挡针中毒的画面在脑中反复闪现！芸娘！赵老四！还有那莲花糖画...这一切都是陷阱！
七拐八绕，确认暂时甩脱了可能的追踪，沈昭才敢躲进一处堆满废弃箩筐的死角，大口喘着粗气。汗水浸透了鬓发，贴在脸颊上冰凉一片。
贺兰屿怎么样了？
那毒...她强迫自己冷静下来，仔细回忆刚才毒针擦过贺兰屿手臂时的气味——甜腥中带着一丝极其淡的苦杏仁味！是“鸠羽散”！一种发作极快、见血封喉的剧毒！但好在贺兰屿并未被针直接刺中，只是被毒擦伤，毒素侵入量相对较少，以他的内功根基和反应速度，及时逼毒或许还有一线生机！
必须立刻找到他！还要...找到那个芸娘！
沈昭眼中寒光一闪。她摸了摸袖袋，那里放着几样李玄逼她熟记并随身携带的、用于紧急自救和反制的毒粉和解药。其中就有针对“鸠羽散”的缓和剂！虽然不能根治，但能延缓毒性攻心！
她定了定神，辨明方向，准备冒险绕回刚才遇袭的巷子附近寻找贺兰屿。就在她准备离开藏身之处时，目光不经意间扫过墙角一堆被雨水泡烂的杂物，一张半掩在泥污里的、边缘泛黄的纸片引起了她的注意。
鬼使神差地，她弯腰捡了起来。纸张很薄，质地粗糙，像是当铺常用的那种廉价当票。大部分字迹已被泥水污损模糊不清，只能勉强辨认出几个字：
“...活当...纹银...拾两...”
“抵押物：...残缺...白玉...缠枝莲纹...佩饰...”
“当期...三个月...慈云寺...香积厨...慧能...”
残缺白玉！缠枝莲纹！佩饰！
沈昭的呼吸瞬间停滞！心脏如同被一只无形的大手狠狠攥住！母亲留给她的那块玉玦，正是一块残缺的、刻着缠枝莲纹的白玉佩饰！
这张当票...抵押的难道就是她的玉玦？！慈云寺？慧能？！
巨大的震惊如同海啸般席卷了她！阿宝的莲花糖画...芸娘的毒针陷阱...还有这张突然出现的、指向玉玦的当票...这一切绝非巧合！
有人知道她在找什么！有人...在用玉玦做饵，引她入局！这江南，步步皆是杀机！
她死死攥紧那张污损的当票，指尖因用力而深深陷入掌心。冰冷的恨意和灼热的复仇之火在胸腔里疯狂燃烧。
贺兰屿生死未卜，玉玦线索惊现...她深吸一口气，将当票小心折好，贴身藏入最隐秘的衣袋。然后，她毫不犹豫地转身，朝着贺兰屿断后的方向，如同扑火的飞蛾，决绝地冲入错综复杂的巷弄深处。
无论前方是刀山火海，还是龙潭虎穴，她都必须闯过去！
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