五皇子府那碗齁死人的甜汤，段也那被揪着耳朵拖走的惨样儿，都成了出发前的插曲。
谢朝回到大理寺，脑子里就剩俩字儿：寒山。
那地方听着就透着一股邪性。荒废的萧家旧地，盘踞着凶悍马匪，还出产能让人“风寒而亡”的雁门沙？
不去探个究竟，他谢朝这大理寺少卿也别干了。
于是第2天
“段去繁！”谢朝把人叫到跟前。
段也耳朵还有点红，蔫头耷脑的，估计被沈十初收拾得不轻。“给你个将功补过的机会。”
段也眼睛唰地亮了：“大人您吩咐！上刀山下油锅，我段去繁绝不含糊！只要别再被沈十初揪耳朵，干啥都行！”
“没那么严重。”谢朝铺开一张简陋的北境地图，手指点在边缘一个不起眼的墨点上，“寒山。你路子野，给我找几个靠得住的向导，要熟悉那片地界，嘴严实，最好……有点功夫底子。价钱好说。”
“寒山？！”段也倒吸一口凉气，“那地方邪门得很！官道都绕着走！大人，您去啊？”
“废话少说，去不去？”谢朝眼一瞪。
“去去去！这就去办！”段也脖子一缩，麻溜儿地滚出去找人。心里直打鼓：这趟差事，怕是比被沈十初揪耳朵还凶险。
两天后，队伍凑齐了。除了谢朝和段也，还有三个段也找来的“老江湖”。
一个叫老疤，脸上真有道疤，是以前跑北境镖的，话少眼神凶。一个叫瘦猴，精瘦精瘦的，据说钻山沟跟猴子似的利索。还有个叫闷葫芦，真名不知道，扛着把厚背砍刀，一路上一句话没有。
临出发前一天晚上，谢朝在值房里最后检查行装。雁门沙的线索、寒山的地形草图、还有几份关于萧家旧部的零碎记录……他正埋头整理，窗棂又被轻轻叩响了。
谢朝眉头一皱，这熟悉的动静……
推开窗，果然是魏央。夜色里，他穿着深色的袍子，几乎融在阴影里，只有那双眼睛亮得惊人，手里还拎着个不小的油纸包。
“哈，魏以安？有何贵干？”谢朝语气不算好。这人神出鬼没，关键时候又不见人影。
魏央没接话，直接把油纸包从窗户塞了进来，沉甸甸的。“拿着。”声音还是平平的。
谢朝接住，入手温热，一股浓郁的甜香混着肉香扑面而来。打开一看，是码得整整齐齐、油光锃亮的蜜汁肉脯，还有几块压实的、撒着芝麻的糖糕。
“路上吃的。”魏央言简意赅，目光扫过谢朝桌上摊开的地图和卷宗，在那“寒山”二字上停留了一瞬。
“寒山那地方，湿冷入骨。这点甜，顶饿。”他说完，也不等谢朝反应，转身就走，身影迅速消失在夜色里。
谢朝捏着那包温热的吃食，心里有点复杂。这魏以安，送东西上瘾了？
还是……他也知道寒山凶险？他没深想，把肉脯和糖糕塞进包袱里。别说，这味儿闻着是真香。
第二天天没亮，城门刚开，一行五骑就悄无声息地出了长安，直奔西北。越往北走，天越冷，风越硬，刮在脸上跟小刀子似的。官道渐渐变得坑洼，两旁的景色也从农田村庄变成了荒凉的土坡和光秃秃的树林。
老疤在最前面带路，沉默得像块石头。瘦猴负责探路，时不时窜到前面坡顶张望。闷葫芦殿后，那把厚背砍刀就横在马鞍上。
段也缩着脖子，裹紧了棉袍，冻得直吸溜鼻子。谢朝倒是腰杆挺得笔直，眼神警惕地扫视着四周。五年边疆风雪不是白熬的，这点冷不算什么。
走了快两天，人烟越来越稀少。第三天晌午，他们在一个废弃的驿站歇脚。驿站破败不堪，屋顶都塌了一半，勉强能挡点风。瘦猴手脚麻利地生了堆火，大家围着火堆啃干粮。
谢朝拿出魏央给的蜜汁肉脯分给大家。老疤和闷葫芦默默接了，撕下一块嚼着。瘦猴咬了一口，眼睛都亮了：“嘿！好东西！谢大人够意思！”
段也更是吃得眉开眼笑，冻僵的腮帮子都活泛了：“香！真香！比干饼子强一百倍！”
谢朝自己也嚼着肉脯，甜咸交织的滋味在嘴里化开，确实驱散了不少寒意。
他目光扫过众人，最后落在老疤脸上：“老疤，寒山那边，现在什么情况？那伙马匪，什么来路？”
老疤咽下嘴里的肉，用沙哑的声音开口：“邪性。那伙人不是普通马匪。神出鬼没，下手狠，不留活口。抢东西也奇怪，不像别的土匪啥都要，专挑值钱的药材和……矿石。”
“矿石？”谢朝心念一动。
“嗯。”老疤点头，“寒山那地方，除了冷，就是石头多。以前萧家军在的时候，好像挖过什么矿，后来就废了。这伙人来了之后，那片山沟就彻底成了禁地，进去的人没见出来过。”
药材？矿石？雁门沙？谢朝脑子里飞快地转着。
就在这时，外面放哨的瘦猴突然像阵风似的冲了进来，脸色有点发白：“头儿！疤哥！有情况！西边来了一小队人马！看着……不太像商队！”
所有人瞬间放下手里的东西，抄起家伙！谢朝和段也拔出了佩刀，老疤抓起了手边的短矛，闷葫芦握紧了那把厚背砍刀。
谢朝猫着腰，跟着瘦猴潜到驿站残破的土墙后，向外望去。
只见西边尘土飞扬，七八个骑着马的人正朝驿站这边疾驰而来。那些人穿着杂七杂八的皮袄，蒙着脸，马鞍上挂着弯刀，一股子剽悍的匪气扑面而来！
“他娘的，真碰上硬茬子了？”段也声音有点发颤。
“不像。”老疤眯着眼，盯着那队人马的马蹄和身形，“动作太整齐了，像是……练过的。不像散匪。”
谢朝眼神一凛。练过的？难道是……冲着他们来的？
那队人马在驿站外几十步的地方勒住了马。领头的是个独眼汉子，仅剩的一只眼睛像毒蛇一样扫视着破败的驿站，最后落在他们藏身的土墙方向。
“里面的朋友！”独眼汉子声音粗嘎，带着北地口音，“天寒地冻的，借个地方歇歇脚，讨口水喝！行个方便？”
谢朝按住身边想回话的段也，自己提高了声音，带着点江湖气：“驿站破败，地方小，挤不下各位好汉了！前头十里有个村子，各位不如去那里歇脚！”
独眼汉子嘿嘿一笑，那只独眼里却没什么笑意：“兄弟这话就见外了。这破地方，能挤下你们几个，还挤不下我们几个？”
他话音未落，手已经按在了腰间的弯刀上！
气氛瞬间绷紧！老疤握紧了短矛，闷葫芦的刀已经微微出鞘，发出刺耳的摩擦声！
就在这剑拔弩张的当口，驿站后面那片枯树林子里，突然传来一阵急促的马蹄声！听动静，人数比眼前这伙人还多！
独眼汉子脸色微变，警惕地看向树林方向。
谢朝也皱紧了眉。又来一拨？这荒郊野岭的，今天是什么日子？
很快，一队穿着统一灰色劲装、腰佩制式长刀的人马从林子里冲了出来，大约有十几人，动作迅捷，训练有素。为首的是个面容冷峻的中年人，目光如电，直接扫向驿站门口那伙“马匪”。
“大理寺办案！前方何人？报上名来！”中年人声如洪钟，带着不容置疑的官威。
“大理寺？！”独眼汉子和他手下明显一愣，随即脸色变得极其难看。他们互相看了一眼，那独眼汉子猛地一挥手：“撤！”
七八个“马匪”调转马头，毫不恋战，打马就往北边荒山里狂奔而去，动作干净利落，转眼就消失在尘土里。
那队灰衣人也没追，为首的中年人策马来到驿站前，对着土墙后的谢朝等人抱拳：“在下大理寺缉凶司校尉，方铮。奉命追查一伙流窜悍匪至此。方才那伙人，可是惊扰了各位？”
谢朝这才带着人从土墙后走出来，亮出自己的腰牌：“大理寺少卿，谢朝。方校尉辛苦。那伙人……看着不太像普通匪类。”
方铮看到谢朝的腰牌，立刻下马行礼：“原来是谢少卿！卑职失礼！那伙人确实可疑，行事作风不像普通山匪，倒像是……军中退下来的悍卒！”他语气凝重。
军中？谢朝心头一沉。这寒山的水，比他想的还浑！
有了方铮这队生力军加入，队伍壮大了不少，安全也更有保障。
但谢朝心里那根弦绷得更紧了。假马匪，真悍卒？谁派来的？目的又是什么？仅仅是阻止他们去寒山？
几天后，他们终于抵达了寒山外围的一个小镇。说是小镇，其实就是几十户土坯房聚在一起，萧条得很。寒风卷着雪粒子，打在脸上生疼。
谢朝没急着进山。他让方铮带着缉凶司的人在小镇外围布控，自己则带着段也和老疤，找到了镇上唯一一家兼做客栈的破败酒肆。
酒肆里弥漫着一股劣质酒和羊膻味儿。掌柜的是个干瘦老头，眼神浑浊。
“掌柜的，打听个事儿。”谢朝摸出几个铜钱放在油腻的柜台上，“寒山里面那伙人，平时……都跟谁打交道？补给从哪儿来？”
老头瞥了眼铜钱，又警惕地看了看谢朝几人，尤其是老疤脸上的刀疤，缩了缩脖子：“官……官爷，那伙煞神……谁敢招惹啊？他们……他们好像隔段时间就有人送东西进去，车马……挺严实的……具体是谁，小老儿真不知道……”
“那送东西的车马，从哪个方向来？大概多久一次？”谢朝追问。
“东…东边吧？好像是从官道那边拐过来的……时间……没个准儿，有时一两个月，有时小半年……”老头含糊地说。
官道东边？谢朝心里飞快地盘算。官道连着长安方向……补给？这伙人盘踞在荒山野岭，靠抢掠显然不够维持，必然有稳定的补给来源！谁在背后养着他们？
线索似乎指向了更深处。
在小镇休整了一晚，补充了些干粮清水。第二天一早，队伍准备进山。
方铮带着缉凶司的人留在外围策应，同时继续追查那伙假马匪的踪迹。谢朝则带着段也、老疤、瘦猴和闷葫芦，一头扎进了寒山那莽莽苍苍、被冰雪覆盖的群山之中。
山路崎岖难行，积雪没过了小腿。寒风像刀子一样刮过裸露的皮肤。四周一片死寂，只有踩雪的咯吱声和粗重的喘息。
“大人，这鬼地方……真能有啥？”段也喘着粗气，拄着一根临时削的木棍，累得够呛。
“少废话，留神脚下！”谢朝低声喝道，目光锐利地扫视着前方被白雪覆盖的山坳。
老疤走在最前面，每一步都踩得很稳。瘦猴像只灵敏的山猫，在前方探路，时不时停下来观察。闷葫芦依旧沉默，但那双眼睛警惕地扫视着两侧的山崖。
突然，走在最前面的老疤猛地停住了脚步，打了个噤声的手势！
所有人都瞬间屏住了呼吸，伏低身子。
只见前方不远处的雪地里，赫然散落着一些东西！不是石头，也不是枯枝，而是一些破碎的木箱碎片！还有……几块散落的、黑黢黢的矿石！
谢朝的心猛地一跳！他示意瘦猴和老疤警戒，自己小心地靠了过去。
木箱碎片上，沾着一些深褐色的粉末，闻起来有股淡淡的、难以形容的苦涩气味。谢朝用手指沾了一点，捻了捻，脸色瞬间变了！
这气味……和药铺老掌柜手里那撮“雁门沙”残留的气味，极其相似！
而旁边散落的黑色矿石，形状不规则，在雪地里显得格外突兀。
“老疤，认得这是什么矿吗？”谢朝压低声音问。
老疤凑近仔细看了看，又用匕首刮下一点粉末，闻了闻，眉头紧锁：“大人，这……看着像是寒铁矿，但这粉末的味道……不对！太冲了！普通的寒铁没这味儿！”
雁门沙的气味？特殊的寒铁矿石？
谢朝脑中电光火石！药铺老掌柜在查雁门沙的解药和辅料……雁门沙产自寒山……特殊的寒铁矿石……还有那伙需要补给、疑似军中悍卒的“马匪”……
一条隐隐的线似乎要浮出水面！这寒山深处，恐怕不只有马匪，还有秘密的矿场！
而这矿场产出的特殊矿石，很可能就是炼制雁门沙的关键原料！甚至……是解药的关键？
“走！顺着车辙印和脚印追！”谢朝当机立断。雪地里虽然痕迹被掩盖了不少，但仔细分辨，还能看到一些凌乱的车辙和脚印，通向更幽深的山谷。
队伍再次出发，气氛比刚才更加凝重紧张。每个人都握紧了武器，神经绷到了极点。他们跟着那些若隐若现的痕迹，一步步深入寒山腹地。
不知走了多久，前方带路的老疤突然又猛地趴下！同时，一声尖锐的、带着哨音的破空声，撕裂了寒山的死寂！
“咻——噗！”
一支弩箭，狠狠地钉在了老疤刚才站立位置后面的树干上！箭尾兀自震颤！
“有埋伏！”谢朝厉声大喝，瞬间拔刀出
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