帕拉迪岛唯一对外开放的港口，今日气氛截然不同。不再是庆典时的欢欣鼓舞，而是弥漫着一种肃穆、紧张又隐隐兴奋的气息。一艘经过希兹尔国技术人员改造、结合了部分冰爆石动力和传统风帆的中型舰船——“探索者号”，正静静地停泊在码头边。它将承载着调查兵团最精锐的力量，执行一项史无前例的任务——潜入海外，前往马莱。
岸边，希斯特莉亚女王和皮克西斯司令亲自前来送行。希斯特莉亚穿着庄重的礼服，但眉宇间少了些往日的柔弱，多了几分君主的坚毅。皮克西斯依旧提着那个标志性的小酒壶，眼神却异常清醒。
德利特·阿克曼站在即将登船的队伍前列，最后向希斯特莉亚和皮克西斯低声嘱咐。他的脸色比前段时间好了些，但长期的消耗依旧在他眼底留下了淡淡的青黑。
“陛下，司令，”德利特的声音压得很低，确保只有他们三人能听见，“我们离开后，岛内的事务就拜托你们了。关于宪兵团……时机已经成熟，可以开始逐步打压了。扎克雷总统的势力经过上次的挫败，内部已有裂痕，趁我们不在，他可能会有所动作，但也正是彻底清除其影响的好机会。务必小心谨慎，抓住实质证据，争取中下层军官的支持。”
希斯特莉亚郑重地点点头：“我明白，德利特。你们放心去吧，我会和皮克西斯司令处理好岛内的事情。一切……小心。”她的目光中充满了信任与担忧。
皮克西斯灌了一口酒，呵呵一笑：“小子，放心吧，老头子我还镇得住场子。倒是你们，墙外的世界可比巨人危险多了。记住，活着回来，比什么都重要。”
德利特用力点头，然后转身，走向等待他的同伴们。宁芙安静地跟在他身侧，一如既往地敏锐和镇定。
登船的过程简洁而高效。以韩吉·佐耶团长为首，利威尔兵长、米克分队长、莫布里特书记官，以及104期的精英们——艾伦·耶格尔、三笠·阿克曼、阿明·阿诺德、让·基尔希斯坦、萨莎·布劳斯、柯尼·斯普林格、马克·博特，再加上德利特和宁芙，调查兵团的核心几乎倾巢而出。这是一次冒险，但也表明了帕拉迪岛破釜沉舟的决心。
“探索者号”缓缓驶离港口，帕拉迪岛高耸的墙壁在视野中逐渐变小，最终化为地平线上一条模糊的灰线。当大陆的轮廓第一次清晰地出现在远方时，甲板上爆发出了难以抑制的惊叹和激动。
“哇——！那就是……大陆吗？好大！看不到边！”柯尼扒在船舷上，激动得大呼小叫，差点掉下去，幸好被马克一把拉住。
“房子！你们看那些房子！好多！好高！屋顶的颜色都不一样！”萨莎的眼睛瞪得溜圆，指着远处隐约可见的城市轮廓，仿佛看到了无数新奇食物的来源。
让虽然努力想保持冷静，但微微颤抖的手和发亮的眼睛也出卖了他的内心：“这就是……马莱吗？看起来……确实很不一样。”他下意识地整理了一下自己的头发，仿佛即将要出席什么重要场合。
马克则是拿着一个小本子，不停地记录着看到的景象，嘴里喃喃自语：“建筑风格……植被类型……航运密度……”
对于这些几乎一生都生活在高墙内的年轻人来说，眼前这片广阔、陌生、充满生机的世界，带来的震撼是无与伦比的。他们就像初次进城的乡下人，对一切都充满了好奇和敬畏，叽叽喳喳地讨论个不停，暂时忘却了任务的危险。
德利特没有加入他们的兴奋。他独自站在船头，任由海风吹拂着他黑色的头发。望着越来越近的马莱海岸线，他的心情复杂难言。
这就是莱纳的故土，那个他爱过也恨过的人出生和成长的地方。踏上这片土地，他心里没有高兴，也没有特别的失落，只是一种沉甸甸的、混杂着往事与现实的惆怅。
终于···还是来到了这里。
宁芙默默地走到他身边，递给他一个水壶，没有说话。她理解德利特此刻的心情，任何安慰都显得苍白，只是静静地陪着他。
另一边，三笠的注意力始终集中在艾伦身上。自从上船后，艾伦就异常沉默。他靠着船舷，望着马莱的方向，绿色的眼眸深处翻涌着众人看不懂的情绪，那不是好奇，也不是激动，而是一种近乎凝固的沉重和……某种决绝。
三笠心中不安，但她没有多问，只是更紧地握住了围巾，默默守在他附近。
韩吉看着眼前这群年轻人各异的表现，推了推眼镜，脸上露出了一个混合着兴奋、自豪与责任感的笑容。她转身对身边的利威尔、米克和阿明说道：“看到了吗？利威尔，米克，阿明！这才是我们调查兵团原本的意义！不是为了在墙内杀巨人，而是为了探索未知，开拓人类的视野和生存空间！墙外的世界，无论充满危险还是机遇，我们都将亲自去确认！”
她的声音因激动而有些颤抖，但却充满了力量。她深吸一口气，面向广阔无垠的大海和逐渐清晰的对岸，仿佛向整个世界宣告，郑重地吐出了那句承载了无数牺牲与梦想的话语：
“调查兵团——海外调查任务……现在，正式开始！”
“探索者号”缓缓靠上马莱东部一个相对偏僻的商用码头。与帕拉迪岛“希望港”的崭新和冷清不同，这里的空气混杂着咸腥的海风、机油味、以及一种人多物阜带来的特有气息，喧嚣而富有活力。踏上坚实的陆地，对于在海上颠簸数日的调查兵团众人来说，本应是一种解脱，但脚踩在真正意义上的“异国他乡”土地上，一种难以言喻的陌生感还是瞬间攫住了每个人。
“欢迎各位来到马莱大陆！”一个熟悉而热情的声音响起。只见欧良果彭——那位皮肤黝黑、性格开朗的义勇兵技术顾问——正站在码头上，用力地向他们挥手。他穿着马莱常见的便服，脸上带着真诚的笑容，让初来乍到的众人心中稍稍安定。
“欧良果彭！”韩吉团长眼睛一亮，快步上前，“能安全抵达真是太好了！接下来的事情，就拜托你多多关照了！”她虽然努力保持着团长的沉稳，但语气中的兴奋和好奇几乎要溢出来。
“放心吧，韩吉团长，亚兹玛比特女士已经安排好了。”欧良果彭笑着点头，目光扫过众人，热情地招呼道，“请大家跟我来，我们先去亚兹玛比特女士的宅邸安顿下来。”
就在众人准备跟随欧良果彭离开码头时，一阵低沉的轰鸣声由远及近。
“哞——？！”
“咴咴——？！”
柯尼和萨莎几乎同时发出了惊疑不定的叫声，眼睛死死盯住一辆沿着码头道路驶过的、喷着淡淡尾气的黑色汽车。在他们有限的认知里，能自己跑动、发出响声的大家伙，不是牛就是马。
韩吉见状，扶了扶眼镜，脸上露出一种混合着无奈和科学狂人般陶醉的表情：“喂喂，你们两个！来之前不是给你们看过图片和资料了吗？这是‘汽车’！靠内燃机驱动的交通工具，不是生物！”
然而，她的科普已经晚了。好奇心战胜了理智的柯尼和萨莎，如同看到了新奇玩具的孩子，不约而同地“哇”了一声，竟然朝着汽车离开的方向追了过去！
“等等！柯尼！萨莎！”阿明焦急地喊道，脸上写满了担忧，“这样太招摇了！会引起注意的！”
马克也皱着眉头，低声道：“确实……我们初来乍到，应该尽量保持低调。”
让看着那两个活宝追车的背影，脸瞬间涨得通红，恨不得找个地缝钻进去，他低声嘟囔着：“这两个笨蛋……简直把我们的脸都丢尽了……千万别让人知道我们是一起的……”他下意识地理了理头发，试图让自己看起来更“成熟”和“见过世面”一些。
利威尔兵长面无表情地看着这一幕，只是淡淡地开口，语气平直却一针见血：“啧……我推测，接下来他们可能会尝试喂那玩意儿吃胡萝卜。欧良果彭，去阻止他们，别真的闹出笑话。”
站在一旁的米克分队长抽了抽鼻子，似乎真的在空气中寻找胡萝卜的味道，然后郑重地点了点头：“同意，可能性很高。”
欧良果彭本来还想笑着说“不至于吧……”，话还没说完，就惊愕地看到韩吉，柯尼和萨莎真的停在了一个路边摊前，指着某种蔬菜比划着，似乎真的在询问价格打算购买胡萝卜了！他赶紧哭笑不得地跑过去制止。
就在欧良果彭去追柯尼和萨莎的时候，一个穿着鲜艳滑稽服装、脸上画着油彩的小丑，拿着五颜六色的气球和糖果，蹦蹦跳跳地朝着调查兵团剩下的人走来。他的目光在人群中扫过，最终定格在了身形娇小的利威尔兵长身上。
“哇！好可爱的小朋友！”小丑用夸张的语调喊道，弯下腰，将一根巨大的、螺旋状的棒棒糖不由分说地塞到了利威尔手里，“来，小朋友，这个送给你！要开心哦！”
刹那间，空气仿佛凝固了。
利威尔兵长握着那根与他冷酷气质格格不入的棒棒糖，整张脸黑得像锅底。他周身散发出的低气压几乎能让周围的温度下降几度。
“噗——”韩吉第一个没忍住，爆发出惊天动地的笑声，笑得前仰后合，眼镜都滑到了鼻梁上，“哇哈哈哈！小、小朋友！利威尔！他说你是小朋友！还给你棒棒糖！哈哈哈！”
米克肩膀剧烈地抖动着，死死咬着嘴唇想憋住，但最终还是从喉咙里发出了压抑不住的“吭哧”声，脸憋得通红。
欧良果彭刚把柯尼和萨莎拖回来，就看到这一幕，他先是一愣，随即嘴角疯狂上扬，赶紧用手捂住嘴，但抖动的肩膀出卖了他。
让、马克、柯尼、萨莎等人想笑又不敢笑，表情扭曲得十分痛苦，只能拼命低下头，肩膀一耸一耸的。
利威尔用杀人的目光扫视了一圈这群不靠谱的部下，最后定格在那个还笑嘻嘻的小丑脸上。他什么话也没说，只是缓缓地、用一种极其恐怖的眼神盯着小丑。
小丑脸上的笑容逐渐僵硬，他似乎终于意识到自己可能犯了一个致命的错误。这个“小朋友”的眼神……太可怕了！他干笑两声，一步步后退，然后飞快地转身溜走了，连气球都忘了拿。
利威尔冷哼一声，看都没看那根棒棒糖，随手就扔给了旁边还在傻乐的萨莎：“拿去。”
萨莎接过棒棒糖，欢呼一声，暂时忘记了汽车。
这个小插曲暂时告一段落，众人继续前行。没走多远，萨莎又被路边一个冒着冷气、色彩鲜艳的小推车吸引了。“哇！这是什么？凉凉的，甜甜的！”她指着小贩正在制作的冰淇淋，眼睛闪闪发光。
在欧良果彭的帮助下，萨莎买了一个，小心翼翼地舔了一口，瞬间，幸福的表情洋溢在她脸上：“好吃！太好吃了！”她这么一喊，旁边的让、马克和柯尼也忍不住好奇，纷纷掏钱购买。尝过之后，几人都被这新奇的美味征服了。
“三笠！阿明！德利特！宁芙！你们也快来尝尝！这个超——级好吃！”萨莎兴奋地招呼着后面的同伴。
德利特和宁芙对视一眼，都从对方眼中看到了一丝怀念。对于拥有前世记忆的他们来说，冰淇淋是久违的味道。两人也上前买了一份，细细品味着那冰凉甜腻的滋味在口中化开，仿佛暂时融化了一些离乡的愁绪和紧绷的心情。
三笠和阿明在众人的怂恿下，也尝试了一下。阿明是纯粹对新事物的好奇和品味，而三笠，在冰淇淋入口的瞬间，那双常常清冷的眼眸微微睁大，脸上竟然泛起了一丝极其罕见的、因美食而感到幸福的淡淡红晕。她小口小口地吃着，动作依旧优雅，但微微翘起的嘴角泄露了她的好心情。
德利特恰好看到了妹妹这难得一见的满足表情，原本因为踏上莱纳故土而有些惆怅的心情，顿时好了许多。
只要三笠能开心一点，这趟危险的旅程似乎也多了些意义。
三笠吃完自己的，下意识地想分享给艾伦，她拿着冰淇淋转向一直沉默地跟在队伍最后的艾伦：“艾伦，你也……”
话没说完，她就停住了。艾伦站在那里，目光扫过热闹的街道、新奇的事物、以及兴奋的同伴，脸上却没有丝毫波澜，反而像蒙着一层阴翳，异常沉默，心事重重。这与周围格格不入的低气压，让三笠的心微微一沉。
阿明和德利特也注意到了艾伦的异常。阿明走过去，试着用轻松的语气说：“艾伦，尝尝看吧，味道真的很特别。马莱……也有很多我们没见过的东西呢。”
德利特也拍了拍艾伦的肩膀：“放松点，艾伦。既然来了，就好好观察。”
然而，艾伦只是淡淡地摇了摇头，绿色的眼眸深处是一片望不见底的潭水，仿佛已经看到了众人无法察觉的、遥远的悲剧阴影。他低声说：“你们吃吧，我没兴趣。”
语气中的疏离和沉重，让阿明和德利特的劝解都显得无力。
利威尔在一旁将这一切尽收眼底，他皱了皱眉，但没有说什么，只是低声对韩吉道：“看好那个小鬼，他状态不对。”
韩吉也收起了玩笑的表情，凝重地点了点头。
就在这时，利威尔锐利的目光捕捉到了一个瘦小的身影，如同泥鳅般灵巧地靠近了正沉浸在冰淇淋美味中的萨莎，一只手悄无声息地探入了她随身的布袋，摸走了她的钱包。
“小鬼。”利威尔的声音不高，却带着冰冷的压迫感。
那小偷是个看起来只有十来岁的男孩，衣衫褴褛，脸上脏兮兮的。被利威尔一声喝破，他吓得浑身一僵，钱包掉在了地上。
但这还没来得及处理，周围的马莱民众已经注意到了这边的骚动。看到地上的钱包和惊慌的男孩，他们立刻围了上来，脸上露出厌恶和愤怒的表情。
“是小偷！”
“又是这些尤弥尔的小杂种！”
“年纪轻轻就不学好！就该把手砍了！”
“对！砍了他的手！看他还敢不敢偷！”
人群激愤，声音越来越大，充满了戾气。他们不仅针对偷窃行为，更带着明显的对“尤弥尔子民”的歧视和仇恨。调查兵团众人瞬间紧张起来，将萨莎和那孩子围在中间，手都不自觉地按在了隐藏的武器上。
利威尔兵长面不改色，他上前一步，挡在男孩和愤怒的人群之间，用清晰而冷静的声音说道：“你们搞错了。”
人群安静了一瞬。
利威尔弯腰捡起钱包，拍了拍上面的灰，然后……递还给了那个吓呆了的男孩。在众人惊愕的目光中，他面不改色地继续说：“他拿的不是这位女士的钱包，是他姐姐的。只是姐弟吵架罢了。”
调查兵团其他人立刻反应过来，韩吉赶紧打圆场：“啊对对对！是我们家孩子，闹别扭呢！”
米克板着脸点头。
阿明急忙解释：“误会，都是误会！”
让和柯尼也赶紧附和。
然而，围观群众并不完全买账，依旧将信将疑，议论纷纷。眼看气氛又要紧张起来。
利威尔不再多言，他一把抓住那个还在发愣的男孩的手腕，低声对同伴们说：“走了。”然后便强行分开人群，带着男孩迅速离开。调查兵团众人立刻紧随其后，摆脱了那些不友善的目光。
直到拐进一条僻静无人的小巷，利威尔才松开手。那男孩惊魂未定，看着眼前这群陌生又奇怪的人，尤其是这个个子矮小但气场强大的男人。
利威尔只是淡淡地看着他，没有说话。那男孩眼神闪烁，突然，他趁利威尔不注意，猛地伸手从利威尔的外套口袋里掏走了什么，然后像受惊的兔子一样，头也不回地飞快逃走了，瞬间消失在巷子深处。
“兵长！他……”萨莎惊呼，她看到男孩偷走了兵长的钱包。
利威尔却只是平静地拍了拍被摸过的口袋，脸上看不出丝毫怒气。“算了。”他淡淡道，“只是亚兹玛比特给的零花钱罢了。”
众人沉默。他们明白，兵长并非没有察觉，而是选择了放那个孩子一马。在那个充满敌意的环境下，那个孩子面临的恐怕不止是惩罚那么简单。兵长用这种方式，给了他一条生路，尽管那孩子以怨报德。
这个小插曲，像一盆冷水，浇熄了初到马莱的些许兴奋和新奇。他们真切地感受到了这片大陆对“尤弥尔子民”深深的恶意。
在欧良果彭的引领下，调查兵团一行人穿过繁华却暗流涌动的街道，终于抵达了亚兹玛比特家族位于城郊的一处相对僻静的宅邸。宅邸带有鲜明的东洋风格，雅致而内敛，与外面马莱帝国的喧嚣形成鲜明对比。清美女士早已在茶室等候，她依旧穿着得体的和服，神情平静，但眼神中透着一丝不易察觉的凝重。
落座后，韩吉作为代表，将方才在集市上遇到小偷以及围观群众激烈反应的事情，简要地向清美叙述了一遍，尤其强调了那些人一口咬定那孩子是“尤弥尔子民”并欲施加私刑的敌意。
清美静静地听完，叹了口气，端起茶杯轻轻呷了一口，才缓缓开口，声音平静却带着一种历史的沉重感：“诸位遇到的，并非个例。近年来，尤其是在帕拉迪岛重新活跃、巨人之力平衡被打破之后，马莱以及世界上许多国家，对艾尔迪亚人的警惕和排斥情绪都在加剧。”
她放下茶杯，目光扫过在场每一位调查兵团成员年轻而困惑的脸庞：“你们提到的‘血液检验法’，正是这种情绪的产物。各国都在推行更为严格的户籍和血液检查，旨在甄别并控制境内未被收容进‘保护区’的艾尔迪亚人后裔。”
清美的话语揭开了墙外艾尔迪亚人处境的冰山一角：“说起来颇具讽刺意味。在过去艾尔迪亚帝国强盛之时，许多国家甚至以引入尤弥尔血脉为荣，认为那能带来力量与荣耀。但随着帝国的衰落，巨人之力成为恐惧的象征，这些流淌着尤弥尔之血的子民，便从座上宾沦为了需要被警惕和监控的‘污点’。他们的地位，完全随着艾尔迪亚民族的整体命运而沉浮。”
她看向韩吉和德利特，语气变得更为现实：“因此，恕我直言，帕拉迪岛计划向世界求和，想要打破这持续了百年的仇恨与偏见，其困难程度，远超诸位的想象。外部世界对‘岛上的恶魔’的固有印象根深蒂固，而内部，像你们刚才所见的那种普遍敌意，就是你们必须面对的第一道墙。”
茶室内的气氛顿时压抑下来。阿明脸上带着忧思：“如果……如果放弃求和的道路，那我们似乎就只能回到原点，被迫考虑吉克的那个计划了……”他没有明说，但所有人都知道，那意味着希斯特莉亚女王将付出的惨重代价。
德利特摇了摇头，接口道，声音坚定：“我们此行的目的，正是为了避免那样的未来。坐以待毙或者饮鸩止渴，都不是选项。”
尽管他内心深知前路艰险，但此刻必须稳住军心。
韩吉·佐耶团长用力点头，接过话头，眼中闪烁着调查兵团特有的、面对未知毫不退缩的光芒：“清美特使，您说的困难我们都明白。但也正因为困难，才更需要我们去尝试。我们了解到，明天将有一个国际性的研讨会召开，其中有一个名为‘尤弥尔子民保护团体’的组织会在会上发言。我们想，这或许是一个切入点？”
清美微微颔首：“是的，确有此事。这个团体近年来在一些国际场合发声，呼吁改善艾尔迪亚人的处境，反对过度迫害。但是，”她话锋一转，提醒道，“这个团体的具体背景、真实目的以及其影响力，都还是未知数。他们呼吁保护墙外艾尔迪亚人的动机，可能与帕拉迪岛的利益并不完全一致，甚至可能相悖。”
韩吉表示认同：“您说得对。所以我们计划先进行甄别，观察他们在会议上的言论和立场。如果存在可能性，我们再尝试秘密接触，向他们传达帕拉迪岛寻求和平、希望打破现状的意愿。我们需要盟友，哪怕是潜在的。”
清美看着韩吉充满决心的脸庞，轻轻叹了口气：“亚兹玛比特家族会动用我们的资源，全力协助诸位的行动，包括提供会议入场资格、必要的身份掩护以及情报支持。但是，请允许我再次强调，这个计划成功的可能性……非常低。世界的偏见，不是一朝一夕能够化解的。”
众人沉默不语，心中都清楚清美所说的是残酷的现实。希望渺茫，但他们别无选择。
韩吉无奈地笑了笑，笑容中带着一丝疲惫，却更多的是义无反顾：“我知道可能性很低。但就像我们曾经面对墙壁和巨人时一样，即使希望渺茫，我们也必须去做。这就是调查兵团的存在意义。”
德利特坐在一旁，没有再多言。他内心做着最坏的打算：那个所谓的“尤弥尔子民保护团体”，为了赢得国际社会的“信任”和“同情”，极有可能将帕拉迪岛塑造为一切问题的根源，将墙内的艾尔迪亚人与墙外的切割开来，通过谴责“岛上的恶魔”来证明墙外艾尔迪亚人的“无害”与“值得保护”。如果真是这样，那他们非但不是盟友，反而可能成为敌人。
但这个过于黑暗的猜测，他暂时压在了心底，没有说出口，以免进一步打击士气。
就在茶室内的讨论暂告一段落，众人沉浸在各自治的思绪中时，一直安静坐在角落、目光大多时间停留在艾伦身上的三笠，突然猛地抬起头，环顾四周。
她的脸色微微变了，声音带着一丝不易察觉的紧张，打破了短暂的沉寂：
“艾伦……不见了。”
这句话如同投入平静水面的石子，瞬间吸引了所有人的注意力。大家这才发现，原本应该坐在三笠附近，一直沉默不语的艾伦，不知何时消失了。
艾伦悄无声息地离开了清美那间弥漫着茶香与沉重气氛的宅邸。
他没有惊动任何人，如同一个幽灵般融入了马莱傍晚喧嚣的街道。夕阳将天空染成一片血色的橘红，温暖的余晖洒在熙攘的人群和异域风格的建筑上，却无法驱散他心底的彻骨寒意。
他漫无目的地走着，目光空洞地扫过街边叫卖的商贩、匆匆回家的行人、嬉笑打闹的孩童。每一张鲜活的面孔，每一声嘈杂的喧闹，都像一根根尖刺，扎在他早已千疮百孔的心上。因为在他的脑海里，来自未来的记忆碎片正无比清晰地预演着另一幅画面——地鸣启动，成千上万的超大型巨人踏平这一切，眼前所有的繁华、生命、喜怒哀乐，都将被碾为齑粉，只剩下毁灭的轰鸣和死寂。这里的所有人，都会死。被他，艾伦·耶格尔，亲手毁灭。
他不是没有犹豫过，不是没有寻找过其他可能。他想起德利特，想起他那神秘而强大的光之力。
或许……或许哥哥的力量可以阻止这一切？可以找到一条不需要如此血腥的道路？但这个念头刚刚升起，就被更深的绝望压了下去。他想起德利特日渐苍白的脸色，想起他偶尔压抑的咳嗽，想起那晚他坚定地对自己说：“然后，再把你从那个深渊里，完完整整地带回来。”艾伦知道，哥哥的身体和力量，或许早已在一次次透支中走到了极限。他不能再将拯救世界的重担，压在哥哥那副已然摇摇欲坠的肩膀上。他甚至不能确定，当自己真正发动地鸣时，哥哥是否还有力量，或者……是否还活着来阻止他。
另一个冰冷的声音在他脑中回响：或许……牺牲是必要的。如果帕拉迪岛上的同伴注定无法在世界的敌意中生存，那么，用岛上所有人的性命，换取墙外更多人的存活，是不是一种“划算”？如果艾尔迪亚人这个背负着原罪和巨人诅咒的民族彻底灭绝，是否就能一劳永逸地解决巨人问题，让世界获得永久的和平？这个想法极端而残酷，却带着一种令人窒息的“理性”诱惑。
就在这时，一对年轻的夫妇与他擦肩而过。女人挺着明显的孕肚，男人小心翼翼地搀扶着她，两人脸上洋溢着对未来的憧憬和幸福。这温馨的一幕，像一道强光，猛地刺穿了艾伦内心的黑暗。
妈妈……会怎么想？
卡尔菈·耶格尔的脸庞清晰地浮现在眼前，那个总是温柔地叫他回家吃饭的母亲，那个在巨人破墙时拼死保护他、三笠和德利特的母亲……她会希望看到艾尔迪亚人灭绝吗？她会认为自己的儿子、自己的民族，生来就该被毁灭吗？
紧接着，三笠、阿明、德利特……他最重要的家人们的面容一一闪过。让、萨莎、柯尼、马克……104期那些吵吵闹闹却无比珍贵的伙伴们。他们的笑容，他们的泪水，他们鲜活的生命……他无法接受他们的离去，无法想象一个没有他们的世界。
不。
一个清晰而坚定的声音，从他灵魂深处迸发出来。
我做不到。
我无法为了一个所谓“更少牺牲”的未来，去亲手葬送我最在乎的一切。我无法接受我的爱人，我的家人、我的同伴，因为我的选择而消失。他们应该活下去，活很久很久，看到真正的自由，看到墙外的天空，哪怕……那份自由和天空，需要我用最深的罪孽去换取。
他们应该能活多久，就活多久。
这一刻，艾伦·耶格尔下定了决心。
为了保护帕拉迪岛上那些他珍视的人，他愿意背负起灭世的罪孽。
地鸣，将成为他最后的答案。尽管这个答案充满了血腥和绝望，但这是他唯一能看到的，守护“家”的道路。
就在他内心完成这残酷决断的当口，他拐进了一条僻静的小巷。巷子里传来的殴打声和辱骂声打断了他的思绪。他看见，早上那个偷萨莎钱包、后被利威尔兵长放走的瘦小男孩，正被三个身材魁梧的商人模样的男人围在墙角拳打脚踢。
“小杂种！又是你！”
“外国来的小偷！屡教不改！”
“打断你的手，看你还怎么偷！”
男孩蜷缩在地上，双手抱头，发出痛苦的闷哼，却倔强地没有求饶。
那三个男人看到了巷口的艾伦，恶声恶气地吼道：“看什么看！滚开！这小子是个惯偷，我们做生意的只是在保护自己的财产！”
艾伦的脚步顿住了。
未来的记忆碎片再次闪现——他会救下这个孩子。但此刻，一股巨大的荒谬感和自我厌恶涌上心头。
我有什么资格逞英雄？一个即将亲手毁灭这座城市、杀死这个孩子以及无数像他一样的人的刽子手，有什么资格在这里扮演救世主？他几乎要转身离开，将这里的弱肉强食视作这个残酷世界的常态，为自己即将进行的更大规模的“清理”寻找一丝虚伪的合理性。
然而，当他看到那个男孩在殴打中依旧闪烁着不屈和求生光芒的眼神时，某种更深层的东西触动了他。那是对生命的渴望，是即使在泥泞中也要挣扎活下去的本能。这眼神，像极了在希甘希纳区陷落那天，无助却不肯放弃的自己。
……可恶。
艾伦低骂一声，身体已经先于理智做出了反应。他猛地冲进巷子，动作快如闪电。经过严格训练的他，对付三个普通商人轻而易举。几下干净利落的格斗技巧，伴随着闷响和痛呼，三个男人便哀嚎着倒在了地上，惊恐地看着这个眼神冰冷、身手惊人的少年。
艾伦没有再看他们一眼，只是走到男孩身边，蹲下身。男孩警惕地看着他，身体因为疼痛和恐惧而微微发抖。艾伦什么也没说，只是默默地检查了一下男孩的伤势，然后转过身，将并不宽阔但坚实的后背对着他。
“上来。”艾伦的声音低沉，带着不容置疑。
男孩犹豫了一下，最终还是爬上了艾伦的背。他很轻，轻得让人心疼。
艾伦背起男孩，沉默地走出了小巷，融入了逐渐降临的夜色之中。根据未来记忆的指引，也凭着某种直觉，他向着城市边缘的方向走去。路越来越崎岖，灯光越来越稀疏，他们渐渐走上了一座可以俯瞰部分城区的山坡。
当艾伦背着男孩到达山顶时，已经是晚上了。山下，是一片杂乱但充满生机的区域，似乎是偷渡客和底层移民的聚集地。破旧的棚屋鳞次栉比，但此刻，那里却星星点点地亮着温暖的灯火。隐约可以听到人们的交谈声、小孩的嬉闹声，甚至还有断断续续的、不成调却充满生命力的歌声随风飘来。那里的人们，尽管生活在困境中，却依然在努力地活着，寻找着属于他们的微小快乐。
这洋溢着顽强生命力的景象，像一把烧红的烙铁，狠狠地烫在艾伦的心上。与他脑海中地鸣过后死寂的废墟画面形成了无比残酷的对比。
我……就要毁掉这一切吗？毁掉这些努力活着的人，他们的家，他们的希望？
一直压抑的情绪如同决堤的洪水，瞬间冲垮了艾伦的防线。他将背上的男孩轻轻放下，自己却再也支撑不住，双膝一软，跪倒在地上。泪水不受控制地汹涌而出，混合着巨大的痛苦、愧疚和绝望。
他对着那个不知所措的男孩，更像是对着山下那片充满生命光辉的棚户区，对着整个他即将背叛的世界，发出了压抑到极致的、如同受伤野兽般的呜咽和道歉：
“对不起……对不起……！”
“我没办法……我没有别的选择了……”
“对不起……真的……对不起……”
男孩怔怔地看着眼前这个刚刚救了自己、此刻却哭得像个孩子一样的陌生大哥哥，脏兮兮的小脸上充满了困惑。他不明白这个强大的人为什么如此悲伤，为什么向自己道歉。
月光洒在山坡上，照亮了艾伦剧烈颤抖的肩膀和泪流满面的脸。他所有的决心，所有的冷酷，在这一刻，都被最原始的人性与负罪感击得粉碎。然而，哭过之后，那条通往地狱的道路，却似乎在他脚下变得更加清晰，也更加无法回头。
他知道，为了墙内的那个“家”，他终将踏上这条浸满鲜血的征途，即使灵魂永远背负着这世间的恸哭。
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