未时，萧承昱肃立在紫宸殿外台阶下。腊月新化的雪沾湿了他的玄铁战靴，在金砖上留下几道暗色水痕。
秋山捧着鎏金剑匣，压低声音道："王爷，今日殿前当值的羽林卫都换了新人。"
萧承昱目光微动，扫过廊下执戟的侍卫。年轻的面孔冷峻陌生，甲胄上的纹饰也与往日不同。"神策军的制式铠甲。"他声音很轻，秋山立即绷紧了脊背。
远处传来三声净鞭，朱漆殿门缓缓开启。
"宣靖王入殿觐见——"
紫宸殿内，鎏金蟠龙灯将大殿照得通明。龙涎香气息浓郁，萧承昱单膝跪在御阶之下，玄甲在灯火中泛着冷冽的青光。
"臣萧承昱，奉旨讨伐北狄。今已生擒狄酋，平定边患，特来复命。"
他的声音在空旷大殿里激起轻微的回响。鎏金御座上，二十九岁的李寰正在批阅奏折。他面孔狭长，下颌线条锋利如刀，肤色是久居深宫的苍白，眼睛看人时总带着三分审视，与表弟靖王的样貌相比，少了一分阳刚，多了一分狠戾。
李寰闻言搁下朱笔，眼角细纹舒展开来："靖王此番辛苦了。北境苦寒，听说今冬雪深没膝？"
"托陛下洪福，将士用命。"萧承昱依旧垂首，目光落在御案前的地砖上。
李寰起身，明黄龙袍掠过台阶，步下丹墀时，腰间玉佩发出清脆的碰撞声。"赐座！"声音带着笑意，"来人，看茶。"
两名太监搬来檀木圈椅，萧承昱注意到扶手上的雕纹是新刻的缠枝莲，刀工尚显生涩。他虚坐半边，玄甲压在木椅上发出细微的吱呀声。
"把新贡的雪顶含翠沏来。"李寰对侍立的宫女道，"用那套甜白釉盏。"
宫女奉茶时，萧承昱看见她手腕在微微发抖。茶盏胎薄如纸，茶汤清亮，水面浮着两片嫩芽。他双手接过，指腹触及杯壁的刹那，眉心几不可察地一蹙——太烫了，烫得不似寻常茶水的温度。
"尝尝。"李寰摩挲着翡翠扳指，"长在雪山之巅的野茶，十年才得一采。"
萧承昱垂眸看着茶汤，水面倒映出自己的下颌。他仰首一饮而尽，苦涩瞬间在舌尖炸开，顺着喉管一路烧到胃里。
"如何？"
"臣一介武夫，不懂风雅。"萧承昱放下茶盏，声音平稳，"陛下厚赐，臣愧领。"
李寰随即大笑，笑声在殿梁间回荡："好一个'不懂风雅'，今夜麟德殿设宴，表弟可要养足精神。"
退出紫宸殿时，夕阳才刚爬上宫墙。萧承昱在廊下驻足，寒风拂过甲胄，吹不散喉间残留的苦涩。
"王爷？"秋山上前，见他按住腹部，指节发白。
"查。"萧承昱声音低沉，"今日茶里加了什么。"
秋山变色："您中毒了？"
"回府再说。"
??远处传来晡时钟声，惊起檐下宿鸟。萧承昱整了整披风，大步走向宫门。夕阳中，他的背影依旧挺拔如松，唯有扶在剑柄上的手，青筋暴起。
马车碾过朱雀大街的石板，车厢里弥漫着淡淡的血腥气。萧承昱的指节已经泛白，一团火从小腹蔓延至全身，烧得他眼前发黑。透过车帘缝隙的光线里，能看见细密的汗珠正顺着他的下颌滴落在玄甲上。
"王爷！"秋山慌忙取出水囊。
萧承昱摆手制止，从怀中取出一枚白玉令牌。令牌上"如朕亲临"四个朱砂字在昏暗的光线中格外刺目。他声音嘶哑道："速请陈太医过府。"
马车转过街角时，萧承昱突然按住腹部。秋山这才发现，王爷内衬的衣料早已被冷汗浸透。
申时靖王府书房内，陈太医第三次把完脉，小心说道："王爷，这...这是..."
"直说。"
"茶中掺了'海棠春'的引子。"老太医声音发颤，"此药遇西域黑蜜与南海龙血竭所酿的酒则发，若今夜陛下赐酒..."
萧承昱眸色一沉，烛光在他眼中跳动："功效。"
陈太医的喉结滚动了下："男子服之，会像妇人一样怀胎，十月后必会...临产。"冷汗从他花白的鬓角滑落，"老臣行医五十载，从未见过如此霸道的药性。"
书房窗外的红梅被风吹得簌簌作响，一片花瓣穿过窗纸的缝隙，飘落在案几上，像极了嫣红的血迹。
"有解么？"
"无解。"陈太医摇头，"此药入体，强行落胎恐会..."
秋山情急拔剑，寒光在书房里划出一道刺目的弧线，剑尖直指老太医咽喉："你再说一遍！"
"秋山。"萧承昱的声音很轻，待秋山剑归鞘后，他才继续问道："若不服那酒？"
"引子已入体，三日内必饮烈酒激发，否则..."陈太医用袖子擦了擦汗，"经脉逆冲，武功尽废。"
萧承昱笑了。他的影子投在墙上，随着笑声诡异地晃动，像一头蓄势待发的猛兽："好一个连环计。"
密室中的北境舆图铺满了整张檀木案。萧承昱解开腕甲，指尖点在西域位置上，一道陈年箭伤在烛光下格外狰狞："查这药的来历。"
"王爷，不如我们..."
"不急。"萧承昱抚过腹部，那里尚平坦如常，玄甲冰冷的触感透过单薄的中衣传来，"他既想看戏，本王就陪他演到底。"他的手指划过舆图上蜿蜒的边境线，"告诉赵擎，边关若有异动，不必请旨，直接出兵。"
酉时初刻，秋山匆匆进来，斗篷上还带着腊月的寒气："王爷，太医院记录显示，这药是三个月前西域使团进献的。"他递上一卷密信，"当日负责验药的张太医，三日后暴毙家中。验尸记录写着'心悸而亡'。"
萧承昱展开密信，信纸上隐约可见暗红渍干涸的痕迹——像是谁的血。
指尖在案几上轻轻叩击，节奏与更漏滴水声渐渐重合："备朝服。" 起身时玄甲在动作间发出沉闷的碰撞声，"今夜赴宴。"
秋山急道："可那酒..."
"既然要喝，"萧承昱解开玄甲束带，露出腰间一道贯穿肋骨的旧伤，疤痕泛着青白，"就喝个痛快。"他取过案上的青铜酒樽，指尖摩挲着樽身上"永享天年"的铭文，反手将酒樽掷向墙壁。"砰"的一声巨响，惊飞了窗外栖息的麻雀。
暮色渐浓时，一队羽林卫来到府门前。为首的将领拱手，铁甲在动作间哗啦作响："陛下命末将护送王爷入宫。"
萧承昱换上玄色锦袍，腰间玉带扣得一丝不苟。迈出门槛时，身侧的秋山注意到王爷的脚步比往日沉重三分，靴底碾碎了台阶上一朵刚落下的梅花。
"王爷..."秋山欲言又止。
萧承昱驻足，神色复杂："无论发生什么，萧家军不能乱。"他的声音很轻，让秋山想起北境雪原上，狼王临战前的低嚎。
马车驶过长安街，沿途百姓纷纷避让。有人小声议论："听说靖王生擒了北狄可汗..."车轮碾过一块松动的地砖，震得车帘微微掀起。
车厢内，萧承昱闭目调息。那团火已经烧到心口，每一次呼吸都带着血腥气。当马车碾过最后一块凸起的石板时，他忽然睁眼，眸中锐利乍现——麟德殿的灯火已经遥遥在望，像极了北境战场上的萧家军旌旗。
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