刘秀将昏迷不醒的老者背回自家，小心将安置在偏房那张唯一的硬板榻上。榻上铺着干草和旧席。他不敢声张，只对闻声出来的兄长刘縯含糊地解释，说是路上遇见个伤重倒毙的行人，实在不忍，便背了回来。
刘縯，字伯升，生得虎背熊腰，性格豪爽仗义，见弟弟背着个气息奄奄的老人回来，虽觉意外，却并未责怪，反而浓眉一拧：“救人乃善举。文叔你做得好！”他不多问，立刻转身去灶间，用木瓢从水缸里舀满一瓢水，又找来一块干净旧布，递给刘秀。
是夜，万籁俱寂，唯有偏房角落那盏陶制油灯，散发出昏黄摇曳的光晕，勉强驱散黑暗，却更衬得屋内阴影幢幢，气氛压抑。
刘秀守在榻前，借着微光，仔细查看老者胸口的伤势。那诡异的黑色焦痕，如同一条狰狞的毒蜈蚣盘踞在心脉附近，周围的皮肉依旧翻卷，呈现出一种不自然的紫黑色。空气中弥漫着一丝焦糊与阴寒混合的怪异气味。他回想起白日自身那奇异的反应——那股凭空生出、灼热澎湃的气流，似能焚尽一切的炽热感——心中疑窦丛生。这老者究竟是何人？为何受此诡异重伤？自己体内那灼热的气流又是什么？为何与这老者接触便会引发？
正当他凝神思索之际，榻上的老者发出一声极其微弱的呻吟，眼睑颤动了几下，缓缓睁开了眼睛。令人惊异的是，那双眸子不再浑浊不堪，反而变得清澈深邃。
“少年郎……是……是你救了老夫？”老者的声音虚弱沙哑，但带着一种难以言喻的沉稳与气度，与他那褴褛的衣衫形成了鲜明对比。
“老丈，您醒了！”刘秀见状，一直紧绷的心弦稍松，脸上露出由衷的喜色，连忙凑近些，“您感觉如何？这伤……究竟是怎么回事？看起来非同寻常。”
老者艰难地摆了摆手，动作缓慢却带着一种奇异的韵律，他的目光灼灼，紧紧盯着刘秀：“皮肉之伤，暂且死不了……孩子，眼下最重要的是你。你可知，你身负何等惊世血脉？”
刘秀闻言一怔，心头巨震，面上却努力保持镇定，老实回答：“小子不知。只是白日触碰老丈伤口时，体内忽有热流奔涌，不受控制，周身发烫，五感也变得异常敏锐，甚是奇异，至今心中惶恐。”
“赤帝血脉，太阳之精……在你身上苏醒了。”老者眼中闪过一丝了然与难以掩饰的欣慰，喃喃自语，声音虽低，却字字清晰，“天意，果然是天意啊……赤星坠南阳，光华动天地，竟应在此处，应在你身。”
“赤帝血脉？”刘秀更是困惑不解，这名字听起来古老而威严，带着神话色彩，与他这农家子弟的身份何其遥远。
“此事牵连甚广，说来话长。”老者喘息了几下，勉力提聚精神，正色道，“你只需记住，你体内流淌之血，非同小可，关乎天下气运兴衰，亦是无数野心家、当权者觊觎、忌惮乃至必欲除之而后快之物。今日你救我，气息外露，虽只一瞬，但能量纯粹浩大，恐怕已引来了嗅觉灵敏的追兵。”
刘秀心中一凛，背脊瞬间窜上一股寒意，想起白日那莫名的心悸、血脉贲张的感觉，以及老者之前接触他气息时的剧烈反应。
玄云子继续道，语速加快，显然时间紧迫：“老夫俗名刘信，乃长沙定王之后，昔日反抗王莽暴政，兵败后唯隐姓埋名，遁入山野修行，道号‘玄云之’。日前遭莽贼麾下‘影阁’爪牙围攻，被其阴毒功法所伤，一身修为十不存一，狼狈逃窜至此。如今，老夫油尽灯枯，恐怕难以久持，只能为你稍作指引。”他勉力抬起那只枯瘦如柴、微微颤抖的手，指尖一点微不可见、却纯净柔和的乳白色光晕缓缓凝聚，汇集了他最后残存的一点灵元，轻轻点向刘秀的眉心。
刘秀并未躲闪，只觉一股清凉温润、如同山间清泉般的气息瞬间涌入脑海，霎时间，无数纷杂却有序的信息碎片如溪流般流淌而过：关于修行之路的初步认知——凝气（引气入体，淬炼己身）、筑基（真气凝液，稳固道基）、金丹（气凝成丹，神通初显）、元婴（丹破婴生，灵魂质变）、化神（神识化形，感悟天地）、大乘（法体圆满，触及法则）、天仙（超脱凡俗，与道合真）七大境界的粗略划分；最基本的引气法门，教导如何感应并引导天地灵气；以及一篇名为《赤帝燃火诀》的基础心法口诀，文字古奥，意蕴深沉，似乎与他体内那灼热气流隐隐呼应。
“此乃我刘氏一族，祖上流传下来的修行入门之基，与你返祖觉醒的赤帝血脉最为相合，你好生参悟，勤加修习，掌控祖血力量。”玄云子语速越来越快，气息也愈发急促，“切记，你之血脉，既是力量之源，亦是灾祸之根。福兮祸之所伏，非到万不得已，生死关头，绝不可轻易显露，以免引来杀身之祸，累及亲族。这柄‘赤霄’古剑，”说着，他用颤抖的手，从破旧宽大的袖袍深处，艰难地取出一柄长约二尺、连鞘短剑，剑鞘呈暗红色，古朴无华，上面隐约可见模糊的云纹与火焰图腾，看似平凡，入手却微沉，透着一股内敛的锋锐与沧桑气息，“随我多年，饮过敌血，斩过妖邪，今赠予你防身。望你善用之，莫负其名。”
刘秀双手接过短剑，指尖触碰剑鞘时，体内那原本有些躁动不安的灼热气流，似受到安抚，竟变得温顺平和了些许。他还想再问关于血脉、关于敌人、关于未来的具体细节，玄云子却已耗尽了最后一丝力气与精神，头颅一歪，再次陷入昏睡之中，气息比之前更加微弱。
就在这时——
“嗖！嗖！嗖！”
三道尖锐刺耳的破空之声骤然响起，如同夜枭啼鸣，伴随着冰冷杀意，瞬间如同无形牢笼般笼罩了这间小小的、不起眼的农舍！院墙外，尘土被无形的气浪微微扬起。
“果然藏在这里！好个赤帝余孽，气息虽弱，却纯正得很！出来受死！”黑衣人首领那阴冷的声音，在寂静的夜空中突兀响起，带着毫不掩饰的杀机。
刘秀脸色骤变，他知道最担心的事情还是发生了。他一把抓起刚刚得到的赤霄剑，箭步冲出房门。只见院子里，刘縯和恰好过来的邻友邓禹，已手持棍棒，背靠着背地严阵以待。邓禹其父曾是汉朝县衙捕快，传下些粗浅的吐纳法门和棍棒技击之术，故而他对江湖事、修行者略知一二，此刻脸色尤为凝重。
低矮的土坯院墙上，三名黑衣修士，呈品字形站立，居高临下如看待宰羔羊地俯视着院内几人。
“你们是何人？为何深夜持械，强闯民宅！”刘縯虽惊不慌，上前一步，将刘秀护在身后，怒声喝道，他声若洪钟，在寂静的夜里传得很远，试图引起邻舍注意。
“蝼蚁之辈，也配问话？”黑衣人首领兜帽下的嘴角勾起一抹不屑的弧度，目光甚至未曾扫过刘縯，直接锁定了他身后的刘秀，“小子，你身负逆血，乃朝廷钦定要犯，乖乖束手就擒，跟我们回去，或可赏你一个全尸！”
邓禹在一旁，手里攥着刚才没吃完的半块麦饼，喉结滚动，低声道：“文叔，伯升兄，小心！这几个家伙气息幽冷，怕是已入修行之门，非寻常武夫，咱们……咱们恐怕不是对手！”
刘秀紧握手中冰凉的古剑剑鞘，依照《赤帝燃火诀》引导出的暖流开始不受控制地加速运转。他知道，此刻已无路可退，否则不仅自己性命难保，兄长与好友亦将遭池鱼之殃。
“废话少说！想动我弟弟，先问过我刘縯手中这根棍棒答应不答应！”刘縯性格刚烈，受不得如此蔑视与威胁，大吼一声，率先挥动手中硬木棍，冲向站在墙头为首的黑衣人。
“大哥小心！”刘秀看得分明，急忙惊呼，那黑衣人气息深沉，远非大哥所能敌。
那黑衣人首领嗤笑一声，甚至未曾动用腰间兵刃，只是随意一挥手袍袖，一股无形却磅礴的气浪瞬间涌出，狠狠撞在刘縯胸口。
“嘭！”刘縯只觉一股气压传来，胸口剧痛，闷哼一声，整个人如同断线风筝般倒飞回来，重重摔在地上，溅起一片尘土，他强忍着喉头腥甜，嘴角依旧溢出了一缕鲜血。
“筑基期！真气外放！”邓禹失声叫道，脸色瞬间变得惨白。他深知，凝气境尚在锤炼自身，而筑基期已能将体内真气凝练外放，隔空伤敌，两者差距如同云泥！
“冥顽不灵，拿下！死活不论！”首领冷哼一声，无情下令。
另外两名显然尚在凝气期的黑衣人得令，眼中闪过狞厉之色，如同捕食的猎豹，自墙头一跃而下，身形矫健，直扑向手持赤霄剑的刘秀，手中已各自掣出了短刃。
危急关头，生死一线！刘秀脑海中电光火石般浮现玄云子所传的《赤帝燃火诀》，按照法门引导体内灼热气流，将其注入手中紧握的赤霄剑！
“铿——！”
龙吟的剑鸣骤然响起，划破夜空！赤霄剑那古朴的剑鞘无法完全禁锢这股与之同源的力量，自行弹开一丝缝隙，一道带着灼热霸道气息的赤红色剑光，如同初升朝阳撕裂黑暗，自那缝隙中骤然迸发而出！瞬间照亮了刘秀坚毅的面庞，也映红了小院一角！
“什么？这剑气？！”扑来的两名黑衣人被这突如其来的赤色剑光与其中蕴含霸道气息所慑，前冲的动作为之一滞，眼中露出惊疑不定之色。
刘秀抓住这瞬息机会，出于一种守护的本能和血脉赋予的惊人力量与速度，毫无章法地挥剑直刺！剑势简单，却一往无前！
“噗嗤！”赤霄剑的剑尖划过一名黑衣人，带出皮肉焦糊的刺鼻气味，黑衣人只觉得一股灼热剧痛顺着手臂经脉向上蔓延，忍不住发出一声惨叫，立刻后退。
另一名黑衣人大惊失色，急忙挥动手中短刃格挡，“铛”的一声脆响，短刃与赤霄剑相交，他只觉得一股热力沿着刀身传来，几乎握不住兵刃，心中骇然至极。
“果然有古怪！这小子血脉邪门，这剑也有问题！”始终冷眼旁观的黑衣人首领眼神一凝，身形如鬼魅般自墙头而下，速度快得只留下一道淡淡的黑影，右掌抬起，挟带着凌厉的掌风，直拍向刘秀的天灵盖！这一掌，他已动用筑基期的真正实力，竟是打算一击必杀，不留后患！
刘秀只觉一股如山岳般的压力瞬间笼罩周身，让他呼吸为之窒息，血液似乎都要凝固！以他刚刚摸到凝气门槛、尚未稳固的微末修为，面对这筑基修士的全力一击，死亡的气息扑面而来！
“文叔！”邓禹在一旁看得目眦欲裂，惊呼出声，想要上前，却被那凌厉的掌风余波逼得无法靠近。
就在这千钧一发、生死立判之际，刘秀胸中一股不屈的怒意如同火山般勃然爆发！那是对强权欺凌、滥杀无辜的愤怒，是对守护兄长、好友性命的执着，是潜藏在血脉深处、属于赤帝子孙的骄傲与尊严！他体内深处，那沉眠的赤帝血脉仿佛被情绪与危机彻底点燃、引爆！
“吼——！”
一声低沉、威严、仿佛来自远古洪荒时代的龙吟咆哮，自刘秀喉间不受控制地迸发而出！他双眼之中，瞳孔瞬间被炽烈的赤红色所占据，如同两团燃烧的火焰！周身原本微弱几乎不可见的红光骤然炽盛，升腾！一股古老带的着无上威严与焚尽八荒气息的力量波动，以他为中心轰然扩散！他手中的赤霄剑发出激昂的震颤，你那道赤色剑芒如同得到燃料般，轰然暴涨，延伸出尺余长的凝练光焰，吞吐不定！
面对那开碑裂石的黑色掌风，刘秀不退反进，凭借着血脉爆发带来的磅礴力量与无畏勇气，迎着那筑基修士的手掌，将全身的力量、意志与沸腾的血脉之力，尽数灌注于这一剑之中，悍然斩出！
“轰隆！”
赤色剑芒与黑色掌风狠狠撞在一起，如同两股无形的巨浪迎头相撞！一声沉闷如雷的巨响在小院中炸开！狂暴的气浪以交锋点为中心，猛地向四周翻卷冲击开来！院中散落的农具、堆放的柴草、晾晒的谷物，尽数被这股气浪掀飞、抛洒！邓禹被吹得连连后退，直到背脊撞上土墙才勉强停下。受伤倒地的刘縯也以棍支地，死死稳住身形，眼中充满了震惊与难以置信。
那黑衣人首领志在必得的一掌，与那赤色剑芒接触的刹那，他脸色骤变！他只觉一股灼热带着无上威严与毁灭气息的力量，沿着手臂经脉凶悍地逆冲而上！那力量竟隐隐压制了他苦修多年的阴寒真气，让他气血剧烈翻腾，五脏六腑都仿佛被灼烧般难受，忍不住“蹬蹬蹬”连退了三大步，方才勉强卸去这股力道，站稳身形，那只与剑芒硬撼的手掌，此刻竟在微微颤抖，掌心一片灼痛！他眼中露出骇然与惊悸：“这……这是什么力量？！这绝非寻常功法？！”
他分明清晰地感觉到，刘秀的真实修为境界远不及他，甚至可以说刚刚入门，但那股从血脉深处迸发出来的力量，却带着一种先天上的压制，让他仿佛遇到了命中的天敌克星！
刘秀这超越自身极限的一剑挥出，浑身力气瞬间被抽空，经脉传来阵阵撕裂般的剧痛，周身的赤红光芒与火焰虚影迅速消退黯淡，眼中的赤红也如潮水般退去，恢复清明。他踉跄几步，“噗通”一声单膝跪倒在地，全靠以赤霄剑拄地，才没有完全瘫倒。他脸色苍白，喘息如离水之鱼，但目光，仍死地盯着不远处的黑衣人首领，毫不退缩。
黑衣人首领惊疑不定地看着刘秀，又下意识地瞥了一眼那间气息微弱却透着诡异的偏房（他误以为里面还藏着修为高深、只是暂时未出手的玄云子），心中急速权衡，今日自己这边准备确实不足，若硬拼下去，得不偿失。
“事有蹊跷，不宜恋战！撤！”他压下心中的惊骇与不甘，低喝一声。声音未落，三名黑衣人身影如鬼魅般一闪，迅捷无比地翻过院墙，融入外面的深沉夜色之中，几个起落便消失不见，只留下院子里一片狼藉。
强敌退去，那紧绷到极致的神经骤然松弛，刘秀再也支撑不住，直接瘫坐在地，连赤霄剑都几乎脱手，浑身虚脱。刘縯和邓禹连忙踉跄着上前，一左一右扶住他。
“文叔，你没事吧？感觉怎么样？”邓禹心有余悸，看着满地狼藉和刘秀苍白的脸色，声音都有些发颤，“我的天……刚才你可真……眼睛都冒出红光了！浑身跟着火似的！那家伙可是实打实的筑基期高手啊！你竟然一剑把他逼退了？！”
刘縯扶着弟弟的手臂坚实有力，他看着刘秀，眼神复杂无比，既有关切、担忧，又有难以言喻的震惊与一丝茫然。他隐约地感觉到，自己的弟弟，似乎在这一夜之间，踏上了一条他完全陌生、充满神秘与危险、截然不同的人生道路。那条路，或许通往难以想象的辉煌，但也必然布满了荆棘与杀机。
刘秀在两人的搀扶下，艰难地抬起头，望向黑衣人消失的夜幕，又低头看了看手中这柄救了自己性命的赤霄短剑，最后，他的目光落回那间寂静的偏房，落在榻上那位气息微弱、来历神秘的老祖身上。他意识到，从今夜起，他过去那种日出而作、日落而息的平凡农耕生活，已彻底一去不复返。前路漫漫，强敌环伺，危机四伏，而他，必须尽快掌握体内这股名为“赤帝”的力量，在这乱世舞台上，找到自己和他所要守护之人的生存之道。
危机暂解，玄云子临终托付。赤霄古剑竟内藏话痨剑灵朱祐？刘秀将如何正式踏上修行之路？南阳的局势，又因这场追杀掀起怎样的波澜？
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第2章 白水藏龙 初识道途
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