宛城，南阳郡之心脏地，城墙高耸，垛口如齿，门楼巍峨。城内街道纵横，车马粼粼，人流如织，贩夫走卒的吆喝声、酒肆飘出的香气、脂粉铺弥漫的甜腻、还有骡马市特有的气味混杂在一起，形成浓烈的市井气息，较之白水乡的质朴宁静，繁华何止十倍，直令人目眩神迷。
刘秀与邓禹一路谨慎，风餐露宿，带着一身仆仆风尘抵达此处。两人皆是寻常布衣打扮，刻意收敛气息，混在摩肩接踵的人流中，并不起眼。邓禹一进城，那双原本因疲惫的眼睛瞬间就亮了，鼻子不停耸动，贪婪地捕捉着空气中弥漫的各种食物香气。
“文叔，快闻闻！听说宛城的胡饼，用的是西域传来的香料，外酥里嫩，乃是一绝！还有那鼎沸的羊肉汤，撒上一把芫荽，滴上几滴辣油……”邓禹使劲搓着手，喉结上下滚动，满脸都是不加掩饰的期待。
刘秀无奈地笑了笑，拍了拍腰间那只干瘪得几乎贴在一起的旧钱袋，低声道：“仲华，盘缠所剩无几，还需省着些用，打探消息，寻找落脚之处才是正事。”他脑海中，朱祐那带着几分戏谑的声音适时响起：“小子，有点出息！修行之人，当餐风饮露，淬炼体魄……呃，不过……这味道闻着确实挺勾人涎水，要不……咱们先去尝尝那胡饼？”
刘秀选择性忽略了朱祐的后半句，不动声色地扫视着熙攘的街道和两旁林立的店铺。经历白水乡那场惊心动魄的追杀后，他深知影阁爪牙无孔不入，不敢有丝毫大意。
两人寻了一处位于城南角落、相对简陋的客栈住下，稍作安顿，便再融入城中的人潮，漫无目的地行走。既为熟悉这座庞大的城市环境，也希冀能在这信息汇聚之地，捕捉到一些关于时局、关于修行界的风声。
行至一处喧闹的集市口，只人群围成一圈，里面传来兵刃破空的呼喝与金铁交击的脆响，隐隐还有灵气的波动逸散出来。
“有修行者在争斗！”刘秀心中一凛，与邓禹交换了一个眼神，两人挤进了人群前排。
场中，两名修士正在激烈交手。一方是个满脸横肉、袒露着毛茸茸胸膛的壮汉，手持一柄沉甸甸的鬼头刀，刀风凌厉霸道，挥动间带着隐隐的血腥气，修为约在凝气四层左右。另一方则是个面色苍白、身形略显单薄的青年，使一柄寒光闪闪的细剑，剑法走的是轻灵迅捷的路子，如风中青萍，但修为略逊一筹，只有凝气三层，此刻在壮汉狂猛的攻势下，已是左支右绌，险象环生，落了下风。
“是‘血刀门’的郑屠和‘青萍剑宗’的一个外门弟子。”旁边有知情者压低声音议论，“听说是为了争夺一块刚从城西古墓里出土的‘赤纹铁’，那东西是炼制火属性法器的好材料。”
“这血刀门也忒霸道了，仗着门主巴结上了新朝驻军的某位军候，在宛城地界是越发嚣张，强买强卖的事没少干。”
“嘘！慎言！小心被听了去，惹祸上身！”
场中，那血刀门壮汉郑屠狞笑一声，瞅准一个破绽，刀势陡然加快，如同血色匹练，只听得“铛”的一声脆响，竟一刀劈飞了青年手中那柄细剑！随即不容对方反应，一记沉重的窝心脚狠狠踹在青年胸口！
“噗——”青年如遭重锤倒飞出去，在空中喷出一口鲜血，重重摔落在地，挣扎了几下，竟一时无法爬起，面色如金纸。
“哼！青萍剑宗就这点本事？废物也配跟老子争东西？”郑屠得意地呸了一口浓痰，提着鬼头刀，大步上前，明晃晃的刀尖闪烁着寒光，径直对准了倒地青年心窝，另一只手则抓向青年死死护在怀中的一个粗布包裹，竟是要杀人夺宝！
刘秀眉头紧锁，他虽深知自身麻烦缠身，不宜多事，但见此光天化日之下恃强凌弱、甚至要取人性命的恶行，心中一股不平之气油然而生。更奇异的是，他体内那沉寂的赤帝血脉竟隐隐躁动起来，传递出一种对这等暴戾、不公行径近乎本能的厌恶与排斥。
就在他握紧拳头，要冒险出手干预时——
“住手。”
一个清冷的女声自人群外响起。
声音并不高亢，却似一股清泉流过喧嚣的集市，带着一种奇异的穿透力与不容置疑的淡淡威严，清晰地传入每个人耳中。
人群如同被无形的手分开，自动让出一条通道。只见一名少女在几名气息沉稳、眼神锐利的护卫簇拥下，缓步走了过来。
这少女身着淡青色素面绫裙，裙摆绣着几丛疏朗的兰草，外罩一件月白色薄纱半臂。乌黑如瀑的长发仅用一支简单的白玉簪松松绾起，几缕青丝垂落鬓边，更衬得她脖颈修长，肌肤莹白如玉。她的面容并非那种逼人的艳丽，而是清丽绝俗，宛如空谷幽兰，眉如远山含黛，目似秋水横波，澄澈通透，却又带着一种超越年龄的沉静与疏离。她腰间佩着一柄不过尺半长的短玉尺，玉质温润，刻着玄奥的符文，隐隐有灵光内蕴。
那血刀门壮汉郑屠见到这少女，脸上的嚣张气焰顿时像被戳破的皮球般瘪了下去，取而代之的是一种混杂着忌惮与讨好的难看笑容，连忙收回刀，躬身道：“原……原来是阴小姐大驾光临。这点小事，怎敢劳您过问？”
阴小姐？
刘秀心中猛地一动，仿佛有什么东西被轻轻拨动。莫非就是……
“郑屠，坊市有坊市的规矩。”被称作阴小姐的少女目光平静地落在郑屠身上，语气依旧平淡，却自有一股无形的压力弥散开来，让周围嘈杂的声音都不自觉地低了下去，“强取豪夺，非是正道。此人既已落败，东西你已拿到，何必再下杀手？放他离去吧。”
她的声音清泠如玉磬，不带丝毫火气，却让那凶悍的郑屠额头微微见汗。他似乎对这位阴小姐极为忌惮，悻悻地收起鬼头刀，恶狠狠地瞪了地上那气息奄奄的青年一眼：“算你小子祖上积德！看在阴小姐的金面上，饶你这条狗命！”说罢，一把夺过那粗布包裹，带着几个手下，灰溜溜地挤开人群走了。
阴小姐并未多看那郑屠一眼，只微微侧首，示意身旁一名护卫上前，将受伤的青年扶起，并赠与一瓶伤药。她自始至终并未与那青年交谈，也未在意周遭投来的或敬畏、或仰慕、或好奇的目光，仿佛只是做了一件微不足道的小事。待护卫处理妥当，她便在一众复杂的注视中，如同来时一般，翩然转身，衣裙微拂，带着护卫悄然离去，那清冷的背影很快消失在街角。
然而，就在她出现和离开的这短暂片刻，刘秀一直握在手中、以布条缠绕掩饰的赤霄剑，却毫无征兆地微微发热，剑柄传来一丝若有若无的悸动！与此同时，脑海中朱祐的声音带着前所未有的惊奇响起：
“咦？古怪！当真古怪！”
“祐哥，怎么了？”刘秀立刻在心中追问。
“刚才那小女娃……了不得啊！”朱祐的语气带着啧啧称奇，“其命格气息至阴至柔，纯净无比，隐隐与九天之上的太阴星力相合！这……这莫非就是古籍中记载的、万中无一的‘太阴星体’？小子，你走大运了！太阳太阴，乃是阴阳之极，天生道侣，互为臂助！若能得其相助，阴阳共济，对你修行《赤帝焚火诀》有莫大裨益，可事半功倍！而且……”
它顿了顿，语气变得有些暧昧难明，带着一丝调侃：“嘿嘿嘿……这小女娃长得也挺水灵，眉目如画，气质脱俗，你小子可要把握机会啊……”
刘秀感觉脸颊有些微微发烫，自动过滤了朱祐那不着调的后半句话，但“阴小姐”、“太阴星体”、“阴阳共济”这几个词，却如同烙印般深深印入了他的心底。他定了定神，向旁边一位看起来颇为面善的老者拱手打听：“敢问老丈，方才那位仗义执言的阴小姐是？”
老者捋了捋花白的胡须，笑着打量了刘秀一眼：“是外乡人吧？那是我们宛城阴家的大小姐，闺名唤作丽华。阴家可是本地传承数百年的望族，诗礼传家，乐善好施。这位丽华小姐，不仅人生得跟画里的仙子似的，心地更是善良，时常周济穷苦，医术也颇为精湛，在城中名声极好呢。更难得的是，听闻她自幼便得异人青睐，收入门下，身具神通，乃是真正的仙家中人，等闲不敢招惹哩！”
邓禹也凑过来，压低声音，脸上带着几分凝重：“文叔，这阴小姐绝不简单。看那血刀门凶徒郑屠的样子，对她不仅仅是惧怕阴家的势力，更像是……忌惮她本身。”
刘秀深深地点了点头。阴丽华身上那股清冷而强大、仿佛与周围天地隐隐共鸣的气息，他虽然修为尚浅，却也隐约感受到了。那是一种源自生命本源层次的不同。
就在这时，朱祐突然又“咦”了一声，语气陡然变得凝重起来：“小子，小心点！收敛气息！我刚才感觉到几道极其隐晦阴冷的神念，如同毒蛇般扫过这片区域，似乎在搜寻着什么。这气息……跟那晚在白水乡追杀你的家伙同出一源，但更加精于隐匿，像是专业的暗哨！”
刘秀心中骤然一紧，如同被一只冰冷的手攥住！新朝影阁的密探，果然已经像蛛网一样，悄然渗透到这繁华的宛城了！
他立刻拉了拉邓禹的衣袖，声音低沉而急促：“仲华，我们回去，此地不宜久留。”
两人迅速低下头，如同寻常路人般，逆着人流，快步离开这喧闹的集市，返回那间偏僻的客栈。
刘秀坐在简陋的客房内，窗外是宛城不夜的灯火与隐约的市声，他心中却思绪纷杂，难以平静。宛城的繁华之下，暗流汹涌，杀机潜伏。而阴丽华的出现，如在迷雾的前路上，意外地投下了一缕清辉皎洁的月光，在他原本只为生存和变强而奔波的沉重心湖中，投下了一颗石子，荡开难以言喻的涟漪。潜藏在暗处的敌人，让他不敢有片刻松懈，而那惊鸿一瞥的清冷身影，却又让这未知的前路，似乎……不再全然是孤独与黑暗了。
在朱祐的怂恿（以及对太阴之力的渴望）下，刘秀决定夜探阴府，希望能与阴丽华有所接触。然而，阴府戒备森严，且似乎另有隐秘。两位身负宿命星辰的年轻人，能否在月夜下迎来第一次正式的相遇？危机也正悄然逼近。
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第4章 市井藏锋 初遇阴氏
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