成秀英脸上的血色褪尽，她指着方夏荷，手指都在哆嗦：“你养？你拿什么养？就凭你那几个臭虫换来的仨瓜俩枣？笑话！天大的笑话！一个逃荒来的孤女，靠着我们家才活下来，现在倒要替我们老方家养闺女了？你滚！给我滚出去！这是我们方家的屋子！”
她挣扎着就要下炕，似乎想动手推搡方夏荷，但产后虚弱加上情绪激动，眼前一黑，又重重跌坐回去，只剩下粗重的喘息。
方文斌抱着孩子，脸色铁青，眉头拧成了死结。
“够了！都闭嘴！”方文斌低吼一声。
他盯着方夏荷，眼神复杂到了极点：“夏禾，你的好心，大哥......心领了。但冬草，是我们方家的骨血。送人也好，自己养也好，这都是我们两口子的事，轮不到外人来指手画脚，更轮不到你来养！鱼塘的事，当年地震的事，大哥都记着你的人情，只不过现在不比以前，成刚走了之后我们觉得这些年委屈了晓芹，把家里一部分钱给了晓芹去养孩子，鱼塘因为那场风波到底不如从前辉煌，现在家里的负担不是你一眼能看透的。膝下无子在这村里也是遭耻笑。我们两口子，不是不想养，是养不了。”
方夏荷的心猛地一沉。
“方大哥......”方夏荷压下心头的悲凉和愤怒，尽量让自己的声音听起来冷静而有力，“我不是要指手画脚，更不是要抢你们的孩子。我只是看不得！看不得一个刚出生的孩子，因为是个女孩，就被自己的亲娘当成仇人！看不得她连哭的权力都没有，连一口带着温度的奶都像是施舍！看不得你们因为‘负担重’就想把她像小猫小狗一样送走！”
她深吸一口气，目光扫过炕上背对着她的成秀英，最终定格在方文斌脸上：“是，我现在是没多少钱。但方大哥，蚯蚓能换钱，这是事实，钱就在你手里攥着！这只是第一批！只要我们把规模搞起来，把路子趟开，钱会越来越多！冬草吃不了多少，秋菱和小夏荷也吃不了多少！负担重？那是因为我们还没找到挣钱的门路！现在门路就在眼前，就在前院那些土池子里！”
方夏荷：“好，方大哥，你说我是外人，不能养冬草。行！那我问你，如果我能证明，养蚯蚓这条路能走通，能让我们家，让秀英姐，让你，让三个闺女都过上好日子，不用再为吃穿发愁，不用再觉得养闺女是负担，是赔钱......你能不能答应我，留下冬草，留下夏荷？好好待她们？至少......至少别把她们当成眼里的刺，肉里的钉？”
她顿了顿，一字一句：“如果我能做到，让蚯蚓变成真正的黄金......你能不能，给冬草一个机会？也给你们自己一个机会？看看闺女，是不是真的就比儿子差？”
这番话，像一块巨石投入了死水潭。
成秀英依旧背对着，肩膀微微耸动，不知是哭还是气。但方文斌的眼神，剧烈地闪烁起来。手里的那几张纸币，似乎还带着蚯蚓池泥土的微腥和阳光的温度。
夏禾描绘的前景......过上好日子，成为富户......这诱惑太大了。而冬草......他看着那个小小的襁褓，心底最深处那点父性，似乎被“机会”这个词轻轻拨动了一下。
说完最后一句话，方夏荷不再看那对夫妻的反应，决然转身，大步走出了这间令人窒息的屋子。何田一直紧张地守在门口，见状立刻跟上，紧紧抓住了妈妈冰凉的手指。
屋外，凛冽的寒风瞬间包裹了她们。方夏荷深吸一口气，冰冷的空气刺得肺叶生疼，却也让她沸腾的血液稍稍冷却。
“妈......”何田急切，“他们......冬草怎么办？”
方夏荷用力回握女儿的手，望着前院在月色下泛着微弱反光的蚯蚓池塑料棚，眼神重新凝聚起锐光：“田田，听见了吗？我们只有一条路了。把蚯蚓养好，养成功！赚到足够多的钱，多到让他们再也说不出‘养不起’三个字！钱，才是我们在这个家、在这个时代说话的底气！才是冬草和小夏荷的护身符！”
接下来的日子，方家陷入了一种令人窒息的低气压。
成秀英已经麻木了，当方冬草不存在。喂奶时，她把孩子往炕上一放，撩起衣襟，眼睛望着别处，机械地完成任务。孩子哭得撕心裂肺，她也充耳不闻，有时烦躁起来，甚至会低吼一声“吵死了！”。换尿布更是敷衍，常常是湿透了才换一次。照顾冬草的责任，落在了方夏荷和何田身上。冬草似乎也认命了，只有在方夏荷怀里才能安静下来，小眼睛依恋地望着她。
方文斌对方夏荷母女的态度变得复杂和疏离。他不再主动去蚯蚓池帮忙，甚至刻意避开前院。但方夏荷发现，她放在堂屋桌上用于记录蚯蚓生长情况和收支的小本子，有被翻动过的痕迹。他看冬草的眼神，偶尔会流露出挣扎，尤其是在冬草对着他咿呀学语，伸出小手的时候。但成秀英一个冰冷的眼神，就能让他立刻别开脸。
方夏荷说到做到，白天拼命扑在蚯蚓池上，晚上就把冬草的小摇窝搬到自己和何田睡的厢房里。何田俨然成了小保姆，学着冲米糊，换尿布，哼摇篮曲。方夏荷则利用现代育儿知识，尽量给冬草做抚触，和她说话。冬草在她们的照顾下，虽然瘦弱些，但眼神灵动了许多，会对着方夏荷和何田笑了。这笑容，成了母女俩在沉重压力下最温暖的慰藉。
方夏荷将所有屈辱和压力都化作了动力。她深知，只有蚯蚓事业取得突破性进展，才能真正改变局面。她再次找到周默，这次不再是求助，而是提出了一个大胆的计划。
她请求周默帮忙，在公社小学的试验田里划出一小块地，用她提供的蚓粪和普通粪肥进行对比种植试验，请求周默严格记录生长速度、叶片大小、产量等数据。
“我们需要用看得见的东西，让农资公司和村里人信服！”方夏荷的眼神异常坚定。
方夏荷鼓足勇气，又请周默以公社小学“农业科技兴趣小组”的名义，写了一份关于利用蚯蚓处理有机废物、生产高价值药材和有机肥料的情况说明，并附上初步的试验观察记录，由周默递交给了公社分管农业的干部。她需要一个机会，一个能让她的项目进入公社甚至县里视野的机会。
转机，在严寒中悄然孕育。
一天傍晚，方夏荷正在小心翼翼地给新一批蚯蚓分池，何田突然从厢房跑出来，小脸煞白：“妈！妈！冬草......冬草好烫！她抽抽了！”
方夏荷心里咯噔一下，扔下工具冲进厢房。只见小冬草躺在摇窝里，小脸烧得通红，嘴唇发绀，身体正微微抽搐着，呼吸急促而微弱。她摸了摸额头，滚烫！是急症高热惊厥！
“田田！快！打盆温水来！要温的，别烫！”方夏荷一边吩咐，一边迅速解开冬草的襁褓，进行物理降温。她心急如焚，去镇上医院路途遥远，天又快黑了......
成秀英和方文斌闻声也过来了。成秀英站在门口，看着抽搐的孩子，脸上闪过复杂，但又被一种近乎麻木的冷漠取代，甚至带着一丝绝望到极点的晦暗念头。方文斌则慌了神，搓着手：“这......这可咋办？送医院也来不及啊！夏禾，你......你不是懂点......”
方夏荷根本没时间理会他们。她强迫自己冷静下来，回想着现代处理小儿高热惊厥的要点：保持呼吸道通畅、侧卧、物理降温......何田端来了温水，方夏荷用布巾蘸湿，一遍遍擦拭冬草的额头、腋窝、手心脚心。
时间一分一秒过去，每一秒都无比煎熬。方夏荷额头上全是汗，何田的小手也在发抖。终于，在持续不断的物理降温下，冬草剧烈的抽搐渐渐平息了，呼吸虽然还很急促，但不再微弱。体温似乎也降下了一点点。
方夏荷瘫坐在地上，后背的冷汗已经湿透了衣服。她看着摇窝里安静下来、依旧高烧昏睡的冬草，一股巨大的疲惫席卷而来。
就在这时，门外传来一个急促的声音：“方文斌同志在家吗？公社李干事和县农技站的张技术员来了！说是来看看你们那个......那个养蚯蚓的！”是周默的声音，带着激动。
方文斌一愣，完全没反应过来。方夏荷却猛地抬起头，眼中爆发出惊人的亮光！机会！她等待的机会，竟然在最意想不到、也是最混乱的时刻，来了！
她看了一眼依旧高烧的冬草，又看了一眼门口，瞬间做出了决断。
她深吸一口气，抹了一把脸，迅速整理了一下凌乱的头发和沾着泥点的衣服，对何田沉声说：“田田，你看好冬草，继续物理降温！妈出去一下！”
然后，她站起身，挺直脊梁，脸上所有的疲惫和脆弱被一种坚毅取代，大步向门口走去。
她知道，现在不是慌乱的时候。冬草需要救治，但眼前这个来自“上面”的考察，更是她和冬草、和小夏荷、甚至和这个家未来的希望所在！她必须抓住它！
寒风凛冽的院子里，公社的李干事和一位戴着眼镜、知识分子模样的张技术员，正带着好奇和审视的目光打量着那几个不起眼的塑料棚蚯蚓池。方夏荷迎了上去，尽管脸色苍白，眼神却坚定无比。
“李干事，张技术员，您们好！我是夏禾，蚯蚓池的主要负责人！欢迎您们来指导工作！”她的声音清脆而镇定，听不出正在经历一场生死时速。
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