时间如同无声的沙漏，在费伦大陆的每一个角落均匀流逝。帝国的权力在卢西恩的铁腕下日益巩固，新的秩序逐渐取代旧的脉络。而在远离权力中心的破碎群岛自由港，化名“莉亚娜”的瑟琳娜，正努力将自己的根系扎进这片混乱而充满机会的土壤。
她与玛拉用之前积攒和“莉亚娜”身份带来的微薄资金，在自由港一个鱼龙混杂、但租金相对低廉的街区，租下了一个带后院的小铺面。前面临街的部分，玛拉重操旧业，开设了一个小小的皮具修补与定制作坊，她的手艺很快吸引了一些注重实用性的水手和冒险者。后院则被莉亚娜整理出来，利用在学者行会学到的知识，尝试种植一些具有驱虫或药用价值的本地植物，并晾晒从附近渔民那里低价收购来的、特定种类的海藻，研磨成粉。这些看似不起眼的东西，在远航的水手和本地居民中，都有一定的需求。
生活依旧艰辛，但她们凭借技能和谨慎，逐渐站稳了脚跟。莉亚娜刻意保持着低调，她金色的头发总是编起，用普通的头巾包裹，衣着也与自由港的大多数劳动女性无异。她学会了这里的混杂口音，熟悉了码头区的潜规则，知道该向哪个角落的谁缴纳“保护费”以避免不必要的麻烦。
然而，来自故土的消息，总会像随季风飘来的种子，不经意间落在异乡的土地上。
这天，莉亚娜正在后院翻晒海藻，隔壁杂货铺的老板娘，一个喜好打听和传播消息的胖妇人，靠在隔开两家院子的矮墙上，一边磕着坚果，一边用闲聊的语气说道：
“听说了吗？莉亚娜，就是从帝国那边来的消息。”老板娘压低了点声音，带着一种分享秘闻的兴奋，“那个维尔德公爵，喏，就是以前很有权势的那个大贵族，好像快不行了。”
莉亚娜翻晒海藻的动作猛地一顿，背对着老板娘的身体瞬间僵硬。
老板娘并未察觉，继续说着：“说是自从他那宝贝女儿死在海难里的消息传回去后，人就垮了，一病不起，眼看着就不行了……啧啧，真是可怜，那么显赫的家族，就这么一个继承人，说没就没了……”
海藻从莉亚娜指缝间滑落，散落在泥地上。阳光照在她背上，却感觉不到丝毫暖意，只有一种冰冷的麻木沿着脊椎蔓延开。
父亲……病重……
尽管早已切断联系，尽管那封诀别的信已寄出多年，但血脉的牵绊和童年那些模糊却温暖的记忆，并非那么容易彻底抹去。一股复杂的酸楚涌上喉咙，让她几乎窒息。
她强迫自己继续手上的动作，将散落的海藻拢起，声音竭力维持着平静，甚至带着一丝恰到好处的好奇，模仿着自由港居民对遥远帝国贵族轶事的态度：“是吗？那真是……太不幸了。”
“谁说不是呢！”老板娘得到了回应，谈兴更浓，“听说帝国皇帝还派了宫廷医生去看望，不过看样子……唉，怕是熬不过这个冬天了。这消息都传到我们这儿来了，估计帝都那边早就传遍了吧……”
莉亚娜不再接话，只是默默地低头干活。老板娘又絮叨了几句别的，见她不甚感兴趣，便讪讪地回了自己的铺子。
后院重归寂静，只剩下海风拂过晾晒架的声音。
莉亚娜直起身，望着自由港灰蓝色的、被帆影点缀的天空，目光似乎穿过了浩瀚海洋，落在了那座遥远而熟悉的帝都。她仿佛能看到父亲躺在病榻上，日渐憔悴的模样；能感受到那座宏伟却冰冷的公爵府里，弥漫着的暮气与悲伤。
是她那封“死讯”，成了压垮他的最后一根稻草吗？
这个认知像一把钝刀，缓慢地切割着她的心。她从未希望如此。
但她也清楚地知道，自己不能回去。那个“瑟琳娜·维尔德”已经死了，死在了克雷德海域的风暴里，死在了帝国的记录和所有人的认知中。回去，不仅意味着自投罗网，面对卢西恩未知的反应，更会将她这些年来艰难建立的一切，以及玛拉，都拖入万劫不复的深渊。
她闭上眼，深深吸了一口带着咸腥和草药气味的空气。
那份属于“瑟琳娜”的悲伤与愧疚，被她强行压回心底最深的角落。在这里，在自由港，她只是莉亚娜，一个努力生存的普通女子。
她弯腰，继续捡起那些散落的海藻，动作恢复了之前的节奏，只是指尖微微有些颤抖。
自由港的夜晚降临得很快，海风带来了凉意，驱散了白日的闷热。小小的皮具作坊已经打烊，后院弥漫着晾晒海藻的淡淡腥气和草药的清苦。油灯的光芒从屋内透出，在泥地上投下一小片昏黄。
莉亚娜坐在后院一只倒扣的木桶上，没有像往常一样整理药材或是练习书写，只是静静地望着被邻近屋檐切割开的一小片星空，眼神空茫。
玛拉锁好铺面的门，走到她身边，没有说话，只是沉默地陪伴着。她看到了杂货铺老板娘与莉亚娜交谈的一幕，也猜到了可能的话题。
长时间的寂静后，莉亚娜的声音响起，很轻，带着一丝不易察觉的颤抖，打破了夜的宁静。
“玛拉，”她没有回头，依旧望着星空，“从帝都……到落日庄园，再到逃离那里，流亡，海难……直到现在在这里。”她顿了顿，仿佛在梳理那段漫长而混乱的岁月，“我是不是……一直都在逃避？”
她的声音里带着一种深深的疲惫和迷茫，这是玛拉很少在她身上看到的情绪。一直以来，她展现出的都是坚韧、冷静和适应力。
玛拉没有立刻回答，她走到莉亚娜对面，靠在后院的晾晒架旁，粗糙的手指摩挲着一片干燥的海藻。
“活着，本身就不是逃避。”玛拉的声音低沉而平稳，如同磐石，“在庄园，你面对的是囚禁和扭曲的掌控，逃离是反抗。在路上，你面对的是饥饿、追捕和死亡，活下去是胜利。在这里，”她指了指周围，“你面对的是陌生、艰辛和未知，扎根是勇气。”
她看着莉亚娜在灯光下显得格外苍白的侧脸：“你没有被任何一次击垮。这从来都不是逃避。”
莉亚娜缓缓低下头，双手紧紧交握在一起，指节泛白。“可是……父亲他……”她的声音哽咽了一下，“因为我‘死’了的消息……他快要不行了。”
她终于抬起头，看向玛拉，蓝色的眼眸中充满了挣扎和痛苦：“玛拉，我想……我想回去见他最后一面。”
这句话说出口，连她自己都感到一阵心惊。这个念头是如此危险，几乎等同于自毁。帝国，帝都，维尔德公爵府……那里是卢西恩权力最核心的地带，是遍布眼线的龙潭虎穴。一个早已“死亡”的人突然出现，会引发怎样的风暴？她不敢想象。
但她无法克制内心那股汹涌的、属于女儿的本能。那个曾经将她扛在肩头、教她认字的父亲，那个在她记忆中时而严厉时而慈祥的父亲，如今正因她而濒临死亡。她无法心安理得地在这遥远的异乡，假装什么都不知道。
玛拉沉默地看着她，脸上没有任何惊讶的表情，仿佛早已预料到会有这一刻。她的目光锐利，像是在权衡着最危险的战术。
“你知道回去意味着什么。”玛拉陈述道，语气没有任何起伏，“你的‘死亡’是目前最好的保护色。一旦这个伪装被撕开，卢西恩皇帝会有什么反应？维尔德家族会如何对待你这个‘死而复生’的女儿？帝都那些虎视眈眈的贵族又会如何利用这件事？你很可能再也无法离开。”
“我知道。”莉亚娜的声音带着泪意，却异常清晰，“我知道这很愚蠢，很危险，可能会毁掉我们现在的一切，甚至可能……会死。但是玛拉，如果我不回去，如果我连他最后一面都见不到……我这一生都无法安宁。”
她站起身，走到玛拉面前，眼中是孤注一掷的决绝：“我不是以瑟琳娜·维尔德的身份回去，那太显眼了。或许……或许可以想办法，只是远远地看一眼，确认他的情况……或者，用别的身份，混入府中……”她的话语有些混乱，显示出内心的激烈斗争。
玛拉久久地凝视着她。她看到了莉亚娜眼中的痛苦、愧疚，以及那份不容动摇的决心。这不是一时冲动，而是血脉亲情在生死关头最本能的呼唤。
最终，玛拉深深地吸了一口气，那总是挺直的脊背似乎也微微松懈了一瞬，带着一种认命般的沉重。
“如果你已经决定。”玛拉的声音依旧平稳，却带上了一丝不易察觉的无奈，“那么，我们需要一个计划。一个近乎不可能，但必须万无一失的计划。”
她看着莉亚娜，眼神复杂：“记住，这不是回乡，这是一次比穿越黑森林、比面对海难更危险的潜入。一旦踏上归途，就没有回头路了。”
莉亚娜重重地点了点头，泪水终于滑落脸颊，但眼神却比任何时候都更加清明和坚定。
“我知道。”她轻声说，仿佛立下誓言，“但我必须去。”
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