晨光将破未破，疏影横斜，沈青桑躺在陈婶家的蒲团上，眼前仍浮现出外祖母教她纺线的身影。
忽然，门外传来一阵尖锐嗓音：“陈大嫂，管好你自己那些儿子女儿们？别磨叽着看那孤儿！说不准是克死父母的秧苗，谁靠近谁倒霉！”
听得这话，沈青桑微微一怔她推窗望去，只见村口刘氏正仰着下巴扬声怒斥，身后几个妇人低声附和，神情不善。
沈青桑心下一紧：天刚亮，她们就来指指点点么？
她轻咳一声，移步到门边。门忽然被推开，陈花娘端着汤婉进来，眉头紧蹙，一见她要起身，忙往前一挡：“别怕，都是乡野村妇不知礼。”
陈花娘半挡在门边，冲门外的刘氏训斥了几句。刘氏自知理亏，只嘟囔了几声，灰头土脸地带人离开。
陈花娘这才放下手里的汤碗，声音柔和下来：“快喝点热粥暖暖身子。”
陈花娘端进一碗红豆粥，热气袅袅。沈青桑撑着身子坐起，困倦尚未散尽，一见陈花娘慈祥的笑容，心里却暖了几分。
她抿了一口粥，豆香与温汤在舌尖散开，暖意渐渐由喉入腹。她轻声道谢。
陈花娘笑着摇头：“不要这般客气，见你病倒在路上，我把你抱回家熬点粥。今早你面色还这么苍白，得多吃些。可吓死我了。”
说完，她又拍拍沈青桑的肩头：“别听她们胡说，你有这好手艺，将来靠这手艺换银子，这么样好的出路她们都是妒恨。”
这话让沈青桑不由想起远在异时空的外祖母，心头一酸。记忆中，外祖母一辈子痴迷蜀绣，她自小常随老人盘腿而坐。
双鬓斑白的老人一拿起绣针，手指便温柔而矫捷，轻声教她怎样落针收线，又叮嘱针脚要如燕尾般细稳。这些话此刻仿佛仍在耳畔回响。
她心中一动，将视线移向陈花娘身上的衣裙，只见裙角赫然绽着一道裂口。
“婶子，这衣角裂了，我来帮您补补吧。”沈青桑轻声开口。
陈花娘早已料到她的用意，并不推辞，只摇头笑道：“小小裂口不碍事，我回去补个补丁就成。”
沈青桑坚持让她坐下，自己则穿针引线，细细缝补。烛光摇曳下，一朵白玉兰从裂口处悄然绽放，针脚细密平整，几乎看不出丝毫痕迹。
陈花娘看着她低头的侧颜，忍不住连声赞叹：“不错不错！用这么普通的棉线都绣成这样，放到城里茶楼绣坊都值钱。你这手艺真精细。”
沈青桑低声道：“多谢婶子夸奖。”
陈花娘又道：“像你这么巧的姑娘，不应当藏在乡下。镇上那些卖绣帕的，巧手也不少，你也赶紧去赚银子吧。”
说话间，她回屋从柜中取出几块素绢和几绺丝线递与她，笑道：“拿去绣绣看，莫要嫌弃。”
沈青桑推辞不过，忙起身接着，低声道：“多谢婶子厚待，这些绢子我且先收着，待绣出个样来，再请您过目。”
她将绸帕和丝线收好，指尖在素绢上轻轻摩挲，心中默默立誓：往后不再仰仗旁人施舍，只凭这一双手闯出一条生路。
翌日斜晖中，沈青桑背起绣帕来到集市。
街上摊位林立，人声鼎沸，她在街角空处铺开绣品，扬声唤道：“蜀锦蚕丝细细绣，一帕一景皆成画，有缘相逢莫错过，诸位姑娘公子来赏看。”
旁边卖绣帕的婆子撇了撇嘴，冷笑道：“乡下丫头也学人摆摊，只怕绣工还比不上城里学徒呢。”
同村一妇人抱着胳膊看热闹，压低声音道：“孤身一人跑出来卖东西，也不知像谁，丢不丢脸。”又有人故意把她的绣帕翻来覆去，嘴上嫌贵，眼里却带着轻慢。
沈青桑只当没听见。
不一会儿，几名衣饰精良的姑娘便被吸引过来。
她们拾起绣帕细细端详，只见帛上女娲执石立于云端，衣褶如流霞，发如墨瀑，用极细的乱针绣出层层明暗；头顶祥云翻卷，针脚密处如烟如雾，疏处若隐若现。
五色石一颗颗嵌在断裂的苍穹边缘，青中带金、紫里含红，皆以细丝叠绣、晕针晕出光晕，远远看去，竟似真有流光自绣面渗出一般，将整幅图烘得灵气十足。
浅青裙的姑娘赞道：“这女娲补天图案华美极了，针脚细密，连针眼都看不见。用的是什么线？颜色真柔和。”
旁边的粉衣少女也好奇地问：“这淡蓝色的线哪里来的？市面上没见过。”
沈青桑笑着答道：“都是自家养蚕染制的天然蚕丝，颜色用花草煮出来的，不施化工。”
她们听罢齐声惊叹，纷纷掏银子买走。转眼间，她摊上的绣帕被抢购一空，手中荷包鼓鼓囊囊，尽是银两。
那几个方才冷嘲热讽的婆娘眼见一方方绣帕被人挑走，雪亮碎银都落进她荷包里，脸上的讥笑一点点僵住，只能咬牙切齿，把那口酸气硬生生咽回肚里。
正当她收拾装帕时，一位浅青衣女子匆匆赶来，压低声音道：“姑娘，你绣得真巧。我祖母下月六十大寿，养了一只梅花鹿，前些日子鹿儿过世。我想送祖母一幅‘梅鹿共春’绣画，以表孝心。姑娘可愿代我绣制？”
她言语温和，眉眼柔婉，又带着几分庄重的诚意。沈青桑略一思量，便欣然点头：“自然可以。不知姑娘想要什么样的图案？”
浅青衣女子抿唇一笑：“祖母喜欢梅花，希望与梅花鹿并置。梅花盛开映着梅鹿，这样才有深意。”
沈青桑眼中一亮，顺势道：“正合我意。姑娘是想做挂轴还是绣帕？”
浅青衣女子眉开眼笑：“挂轴好，挂在堂上正当。”
说着，从衣带中取出一锭银元递上：“这是定金，余款待绣好后另付。”
沈青桑接过银锭，郑重道：“小女沈氏，名青桑。五日之内必定绣成，届时我会送到东街兰香客栈，姑娘只管安心候着便是。”
浅青衣女子略略一拱手，笑道：“在下许婉清，来日客栈见。”说罢，便转身没入熙攘人群。
夕阳余晖下，沈青桑抱着那锭银元，信步归村。腰间钱袋鼓满，心头却很安逸：先得还清陈婶的人情，余下银子再添置绣具。
她甚至开始想着租个铺面，开一间小小的绣坊，将蜀绣技艺发扬光大，
山风微起，竹叶瑟瑟，她下意识将披风裹紧几分。
正走着，耳畔忽地传来一阵嘶哨，一支利箭破风袭来，风声几乎擦着耳畔而过。
沈青桑心中猛地一惊，刚要惊呼，只觉一只大手从背后猛然捂住她的口鼻，将她整个人扯进路旁阴影里。
黑暗中，那男人低声喝道：“别动！”
他浑身是血，气息沉重，身子却仍死死护在她与来箭的方向之间。
沈青桑被他压得一时喘不过气，只能用力点头。冰凉的金属从背后贴上她的腰侧，令她全身顿时绷紧。
借着远处微弱的灯光，沈青桑瞥见男人的侧脸，满是血污，眼神却仍锋利。
下一瞬，他猝然咳嗽了两声，胸口抽动，整个人便软软倒在地上。
“你……你要钱吗？”沈青桑压低声音，小心翼翼问出口。视线落在他胸前斑斑血迹上，心中隐隐发慌。
男人目光已经有些涣散，却仍低沉道：“姑娘别怕，我……命不久矣，再出声就完了。”
听他这般说，沈青桑顾不得心头的惧意，咬了咬牙，暗暗用力，将他一点点拖向自家门口。
映着屋檐下的灯火，他半伏在门槛边，浑身止不住地轻颤。
沈青桑忙扶他进屋躺上炕，将门栓上，又翻找出清水、酒精和绷带，一样不落。回想外祖母曾教过的针灸与草药，她打开箭伤，小心清理污血，避开要害，薄薄敷上药膏，再用针线细密缝合伤口。
她又掺水把药送至他唇边，扶他慢慢咽下。
没多久，他的呼吸渐渐平稳下来，面色虽仍苍白，却不再那般蜷缩。沈青桑这才长长松了口气，却因连日奔波与惊吓，体力透支，靠着炕角迷迷糊糊睡了过去。
天色微明时，屋外鸡鸣隐约传来。
沈青桑睁眼时，只见炕上的男人也缓缓醒来。
“你醒了。”
男人喉音低沉：“多谢姑娘救命。”
沈青桑摆摆手，并不愿多受恩谢：“不必客气。”
男人略一支撑，艰难拱手报出姓名：“在下姓谢，名行之。”
他声音不高，缓缓道来：“原在蜀州缫丝为业，因故卷入纷争，才落到此凄凉地步。”
沈青桑听得眉心微蹙，却不多问，只点点头：“既然四处无依，不如先在此地暂歇，养好伤。”
谢行之怔了怔，旋即深深作揖：“姑娘情重，谢某铭记于心。”
她顿了顿，补了一句：“只是我家简陋，屋里也只这一张炕。”
谢行之顺势接口：“我睡柴房便可。姑娘救我一命，昨夜还占了姑娘的床，已是过意不去。”
沈青桑点头道，“委屈你了，我一会儿去收拾干净，再多铺些稻草旧被，你安心养伤便是，总胜过在外头挨风受冻。”
谢行之只郑重道：“若有我能效力之处，姑娘但尽管吩咐。”
“倒正有一件事。”
沈青桑指了指门外的山岭，道：“我接了人家一幅《梅鹿共春图》，要用新染的丝线。须得上山采些花草来煮色，家里存的丝线也不多。你如今可还走得动？”
谢行之试着活动了一下手脚，应道：“已无大碍。”
“那便要辛苦你了。”她松了口气，又忽然想起什么，抬眼问道，“方才你说名唤谢行之，是吗？”
“是。”他颔首。
“我姓沈，名青桑。”她轻声道，“若不嫌拗口，叫我青桑便好。”
谢行之微微一笑，应声道：“好，青桑。”
话音方落，院门忽然被人拍得“砰砰”直响，门扇微微晃动，梁上抖下一层细灰。门外隐约有粗声嚷嚷，一路带着憋不住的火气直冲门前而来。
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