清晨的雾气渐渐消散，但湿润的空气仍透着林间独有的凉意，至少此处不再像之前那般闷热。树木高大，枝叶浓密，光线被层层绿意过滤成斑驳的碎影。三人踏入了更深的林地，脚下是厚厚的腐叶与潮湿的青苔。
身后的越野车，正在小心翼翼地在林中穿梭，叶思寒则是尽力不回头去看那诡异的步伐。
“你确定方向没错？”傅临川偏头问道。
“我在这片林子里走过不下二十次。”吴云渺头也不回，语气坚定，“你们别掉队。”
叶思寒脚步轻盈，偶尔抬头看天，偶尔弯腰拨开灌木。阳光透过林隙落在他侧脸上，淡淡的紫痕在光线里若隐若现。他拉低了帽檐低着头，但还是会不时抬眼看傅临川。后者装作没看见，却下意识地放缓了脚步与他并肩。
他们才走了不到十分钟，空气的味道就变了。
“停。”吴云渺突然抬手，语气陡然严肃。
三人立在一处地势较低的林洼处，前方白雾弥漫，宛如乳白色的水汽在地面缓缓流动，翻腾着不愿散去。整片林地仿佛被某种无形的屏障隔断，雾后是另一种陌生而静默的世界。阳光透不进来，连风都像是绕开了这里。
叶思寒嗅到一股轻微的铁锈味与腐臭混合的味道，那种气息黏腻、潮湿，像淤积很久的脏水，让人本能地想退后一步。
“是瘴气。”吴云渺低声说，“很浅，应该是边缘层。”
他们所站的位置，已能看见地面上杂草断裂干枯，呈灰黄色，像被某种病灶腐蚀过般失去生气。而雾气深处，则几乎看不到任何活物。没有昆虫飞鸣，鸟类也消失无踪。树木仍挺立着，但表皮干裂，像是被抽干了水分一般。唯一的动静，是雾本身在缓慢流动，如同某种有意识的生物。
“会影响呼吸吗？”叶思寒皱眉。
“别大口喘气，戴上这个。”她从腰包里摸出几个布包，分发下去。
她系得极快，手法熟练，显然早已习以为常。傅临川接过后转身，帮叶思寒打好布带。少年接过布包时指尖微颤，但什么也没说。
刚一踏入瘴气区，空气的质地顿时变了。
那种感觉不像是走进林子，更像是进入了一潭凝滞的水中。雾气不再是浮动的轻纱，而是有着重量与温度的实体，贴在皮肤上，顺着衣领渗透进去。每呼吸一次，鼻腔都仿佛被酸性物质灼过，尽管布包过滤了大部分毒性，但仍能感受到身体在悄无声息地紧张起来。
傅临川下意识回头看了眼叶思寒。少年眼神沉着，但步伐稍慢，似乎每走一步都要花费更多意志力。他快两步走回去，把手搭在叶思寒肩上，语气尽量平静：“你还好吗？”
“还行。”叶思寒声音闷闷的，透过布包传出来有些模糊。他低头看了眼自己脚下的淤泥，试图笑一下，却没笑成。
傅临川没多说什么，只是腕甲处黑色的粒子涌出，形成了一副护罩挡在叶思寒面前。随后，他拉起叶思寒的手。
“别害怕，跟着我。”傅临川低声说着，手指在他袖口轻拍两下，像是提醒，也像是安抚。
叶思寒低低地“嗯”了一声。
脚下的落叶层逐渐变得稀薄而杂乱，有些甚至干脆腐烂成黏腻的泥渍。树根裸露、盘曲，像瘦骨嶙峋的老兽四肢，从土壤中挣扎而出。地面光秃秃的，不见藤蔓与野花，也没有任何小动物的踪迹。仿佛连时间本身也在这里停滞。
前方雾气稍浓，一道塌方的断枝挡住小道。傅临川抬头看了眼路线，回头说：“你走我左边，这边风口小些。”说着他拉着叶思寒，将他挡在了身侧。
三人之间的距离慢慢拉近，从几步变成并肩。雾太厚了，再远一点就看不清彼此的轮廓，但并肩时，每一次侧头都能看见对方身上的细节——药包的绑带是否松了，气息是否紊乱，脚步是否踉跄。
忽然一阵风吹过，带动周围雾气微微蠕动，仿佛一道苍白的影子在林中一闪即逝。
叶思寒下意识紧张了一下，脚下踩到一块湿滑石片，身形微晃。
“别动。”傅临川及时抓住他手臂，握得极稳。雾气打湿了他的衣袖，但他没松手，低声提醒道：“这块地滑，踩中间。”
叶思寒呼吸急促了几下，点点头，声音细得几不可闻：“……谢谢。”
傅临川没有回答，只是松开他后，还在他身后一步远的位置跟着，哪怕自己因此更贴近潮湿低洼的地面，也没挪动半步。
“别离得太远。”吴云渺在前头说。
“不会。”傅临川回得很快。
约莫十分钟后，他们登上一片高起的岩坡。像是从淤泥中猛然浮出水面，空气在那一刻变得干净又轻盈。
傅临川没有说话，只默默侧头，看了叶思寒一眼。少年神情平静，额角却隐隐渗出汗。两人四目相接的瞬间，雾气仿佛终于退去了一点。
吴云渺第一个松了口气：“总算到了。”
岩坡之上，雾气像被某种无形的力量逼退，突然间，视野豁然开朗。
一道林间洼地出现在几人眼前，仿佛从腐朽的躯壳中破壳而出，一片翠绿在灰黄的世界中倔强生长。那是一个不规则的小型洼谷，四周依旧笼罩在瘴气中，唯独中央被一种柔和的蓝绿色光晕包围，像是天光从云层罅隙间洒落，又像某种植物自身散发的微光，将整片区域洗涤得清澈、宁静、不可侵犯。
“那就是净泉花，它能够净化周围的瘴气。”吴云渺指了指洼谷的中央。
净泉花就生长在那里。
它本身并不高大，主干甚至纤细得近乎脆弱，像一束藏于地底深处的脉络托举出的奇迹。大多数分枝隐匿在泥土之下，只有一枝——唯一的一枝——从岩隙中探出地面，绽放出一朵巨大的花。
那是一朵几乎不属于这个世界的花。
花瓣展开如轮，蓝金色在雾中泛出冷冽又温柔的光泽，犹如天幕缓缓铺陈，边缘闪着微微光辉。花蕊洁白，略微泛光，像云中垂落的一粒雨珠。它不动，却仿佛每一寸都在轻轻呼吸。香气从花心弥散开来，带着极淡极淡的、几乎辨不出的甘甜。
叶思寒停住脚步。
那一瞬间，他觉得胸口像被某种看不见的线系住了。他没动，但全身都在收紧，像是听到了什么。不是耳朵，是身体，是那些自感染以来便混乱跳动的神经，在此刻安静下来，像被什么温柔地抚过。
这种安心的感觉，就好像小时候靠在姥姥的膝盖上，看着炉火中的火星，渐渐睡去一般。
傅临川同样沉默。他不是植物学家，但他知道自己正在看着一个不该出现在这片废土中的存在——它太安静，太洁净，太有序。像是这个崩坏时代中，唯一的一点希望的光火。
吴云渺从他们身后走来，语气轻描淡写：“走吧，近一点看也没事。它不咬人。”
他们顺着岩坡走下，脚下是柔软湿润的草地，雾气不再前压，净泉花那朵孤独绽放的花始终在前方闪着光。就像荒原上的灯塔，在召唤着那些流离失所的灵魂。
他们在洼谷边缘落脚，越野车终于突破迷雾赶了上来，车身带着泥水的痕迹，在落叶间嘎吱一声停下。
吴云渺警觉地查看周围，确认没有异常之后，背靠一株倒木坐下，从身后的背包里取出干粮与水袋递给两人。
傅临川接过水，目光扫过叶思寒。他沉默了一瞬，低声唤道：“思寒。”
但叶思寒没有回应。他怔怔地望着那株净泉花，仿佛还沉浸在某种不属于现实的律动中。
他闭着眼，双手垂落，整个人看上去就像在聆听什么无形的低语。
“它在呼唤我。”叶思寒忽然开口，声音低哑而清晰。
“你说它……呼唤你？”吴云渺一愣，神情从警惕转为困惑。
林中微风拂过，卷起草叶沙沙作响。谷底尚无阳光直照，雾气在低洼处缓缓涌动，四周仿佛仍笼罩在半梦半醒的薄幕之中。
“像心跳。”叶思寒轻声说着，抬起左手，指尖轻轻触碰净泉花的花瓣。
那只手臂依旧缠着层层绷带，隐隐透出暗紫色的痕迹。然而就在他接触净泉花的那一刻，一道极轻微的颤动自指尖向掌心蔓延。
然后——
他睁开双眼，左眼的瞳孔深处浮现出类似晶体结构的光芒，仿佛有某种图案在缓缓展开。与之呼应的，是从他身上的晶状纹路，透出了点点紫光，像星尘般轻盈跳跃。
绷带并未崩裂，但那光芒透过缠裹的布层，化作一道道如脉搏般跃动的纹络，在空气中激起微妙的涟漪。
净泉花仿佛回应了他。
那一刻，花瓣无风自动，花蕊中央逸出的香气变得可见——如一缕缕青蓝色薄雾，从花心缓缓升腾，在空中螺旋扩散，像水墨晕染，又像是在呼吸之间释放的生命之息。
而四周的瘴气，竟在这香气中逐渐稀薄、消散。
阳光，终于从高处林梢穿透下来，像回应这一切似的，倾泻而下。
时间仿佛在此刻凝住。
然后——
“你果然是个特例。”一个声音突兀地响起，音调低而温柔，带着一点诡异的戏谑感。
三人猛然转头，只见不远处的残垣断壁间，一道人影懒洋洋地靠在斜倒的石柱上。他穿着一件旧款殖民星舰的制服外套，金发束在脑后，神情玩世不恭，然而那双蓝眼却深沉得令人不敢直视。他的身形不稳定，宛如电视屏幕上的伪影，时不时闪烁几下。
“我以为你们至少得两天后才会到这。”他说着，从阴影中走出几步。
傅临川一眼认出那是Noah。虽然这次外貌和气质完全不同，但这个世界能以这种方式存在的，也只有他了。
“你是……？”吴云渺皱眉打量眼前这人，很难想象他是穿着这身衣服从瘴气中穿行而来的。
“亚伦·墨菲。”那人扬了扬眉，“前星舰伦理顾问，后体制弃子，不过现在应该只是Noah的一个人格模块而已。”
他说完，还向傅临川俏皮地眨了下右眼，然后饶有兴趣地走向叶思寒。
“嗯，不错。适应得挺快的，看来抑制剂效果超出想象啊。”他点评道。
吴云渺向前踏出半步，伸手护住背后的叶思寒，警觉地问：“你……是人吗？”
“早不是了。”亚伦耸肩，接着瞥了她一眼，“不过说实话，你也不完全是你以为的‘人’了，亲爱的。”
他不理会吴云渺微变的神色，目光转向她身后的叶思寒，露出略显着迷的神情。
“你刚才的行为很有趣，”他说，“你并不是在抵抗病毒，而是在适应它。更难得的是，你甚至协助净泉花提升了净化频率。”
叶思寒蹙眉，正要开口，亚伦却抢先道：“这不是病理，而是机制。你在与它们同步。”
“……为什么告诉我们这些？”傅临川沉声道。
“因为你们还活着。活着就值得被解释。”亚伦顿了顿，又笑，“当然，也是因为你们是我目前唯一能聊天的对象。”
他走向净泉花，指了指一片最外层的花瓣：“摘一片，贴在颈动脉附近。可以短暂降低你们体内对辐射的吸收率。接下来的路你们应该要穿越那片辐射废区吧？拿着，用得上。别谢我，我可不收人情债。”
傅临川眉头一皱“你从什么时候……”
傅临川眉头一紧：“你怎么知道我们要去哪里？”
亚伦一笑，身形忽然变幻，切换成林若莹的模样：“我不是说了吗，我也在找解决副作用的方法啊。”
她轻轻抚摸净泉花的花瓣，眼神中浮现出一丝复杂的怜惜。
“只是可惜，自然演化得太慢。虽然能净化瘴气与辐射，却依旧无法处理它自己的源头。”
“你是说——这朵花体内也有病毒？”傅临川试探地问。
“当然。”Noah点头，“它和思寒体内的病毒同源，只是我对它的演化做了一点小调整，使它能吸收环境中有害物质，转化为能量。”
她停顿片刻，眼神黯然，“毕竟我也没想到，在绝大多数人撤离地球后，居然还会有核打击。”
傅临川一怔。
如果核爆是在人类撤离时引发的，如今已过去五百多年，核辐射早该消散殆尽。一般核武器在几十年后影响就会急剧下降。除非——
“现在的地球上，还有人掌握核武。”他低声说。
Noah没有回应，只是看向叶思寒，语气轻柔却带着莫名的意味：
“你是少数能与系统共鸣的人类之一。继续往前，你会听见更多……不一样的声音。”Noah垂眸看了眼一脸茫然的叶思寒，神色忽然变得怅然。
“好了，我该走了。”她说着，像关闭某种程序般轻轻抬手，指尖在空中一划，一道微光划破空气，她的身形开始虚化。“如果你们运气够好，在辐射区的深处，会遇见另一种植物。银绿色的叶子，长在最冷的地方。找到它，或许能缓解那孩子的症状。”
“那孩子？”吴云渺猛然抬头，眼神陡然锐利，“你是说我妹妹？她……她没有感染，对吗？”
空气突然凝滞。
Noah没有立刻回应。她的轮廓在雾中半明半灭，脸上的笑意却比刚才更柔和了一些，仿佛是面对一个天真的提问者，又像是某种不愿揭开的温柔残忍。
他终究没有正面否认，也没有承认。
只是换上了亚伦的形态和语调，幽幽说道：“无论是什么病，人们总希望它是可以治愈的。”
他停了一下，像是在思考用词，随后语气变得意味深长：“不过建议你快一点，女孩，患者并不总是败给疾病。”
吴云渺猛然站起，似乎想追问更多，但那身影已如飞灰般散入林雾之中。
阳光斜洒在他消失的地方，只剩几缕浮动的光斑，仿佛刚才的一切只是错觉。
沉默持续了片刻。
吴云渺紧握着背后的长枪，嘴唇微动，最终什么也没说，只是低头看向净泉花下的那片落叶，像是在强迫自己将情绪按进土壤里。
傅临川拍了拍她的肩，转身走向叶思寒。
远处，瘴气开始再度涌动，那是下一程旅途的方向。
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