下毒风波虽被雷霆手段平息，但那份刀刃悬颈的寒意，已深深刻入唐玉骨髓。
“玉馔堂”的生意愈发红火，平价美味的口碑在平民中迅速传开。铜钱如流水般涌入，很快填满了还清靖王债务的窟窿，甚至还有富余。
唐玉亲自将五百两银票，连同一封措辞恭敬的感谢信，送到了靖王府门房。她没有求见丁希楠，仿佛这只是完成一桩普通的交易。
环儿不解：“小姐，咱们不亲自谢谢王爷吗？他上次帮了我们那么大忙……”
唐玉摇头，目光清醒：“环儿，有些‘谢’字，说出口就矮了一头。银货两讫，最好。”
她不想再欠下更多人情债。那意味着更深的捆绑，和更被动的处境。
丁希楠收到银票和信，看着那公事公办的语气，眸色微沉。
“倒是撇得干净。”他冷哼一声，将信纸丢在一旁。这丫头，比他想象的更警惕，也更……不识抬举。
【主播做得对！不能太依赖男主！】
【自己强大才是硬道理！】
【可是没有男主庇护，下次再有人下毒怎么办？】
弹幕议论纷纷，有支持也有担忧。
唐玉同样在思考这个问题。依靠别人终是虚妄，她必须建立自己的防护网。
她开始有意识地利用弹幕。不再仅仅局限于菜谱和厨艺技巧，她开始“不经意”地引导话题，询问一些简单的强身健体之法，或是关于药材、毒物相生相克的常识。
【主播想学防身？可以试试八段锦！动作简单，强身健体！】
【认识药材很重要！有些食材相克也会中毒！】
【我爷爷是中医，我帮你问问常见的解毒草药！】
热心的观众们并未起疑，只当主播兴趣广泛，纷纷贡献出自己的知识。虽然零散，却为唐玉打开了一扇新的大门。
她每日关门后，除了研究新菜，便是按照弹幕指导练习八段锦，辨认系统中可以兑换的初级草药图鉴。她还悄悄购置了一些常见的解毒药材，研磨成粉，小心收藏。
同时，她也在观察春妮和石头。姐弟二人沉默寡言，做事却极为认真可靠。经过一段时间的观察和暗中试探，唐玉基本排除了他们是奸细的可能。
她开始将“玉馔堂”的一些核心事务，比如卤汁的看管、账目的核对，慢慢交给更细心的春妮。力气大、腿脚勤快的石头，则负责采买和安保巡视。
她要逐步培养属于自己的班底。
皇宫，长春宫偏殿。
刘贵妃斜倚在软榻上，保养得宜的脸上笼罩着一层寒霜。她面前跪着的，正是那日与刘掌柜接头的钱太监。
“废物！一点小事都办不好！还让靖王抓到了把柄！”刘贵妃声音冰冷，带着怒意。
钱太监磕头如捣蒜：“娘娘息怒！奴才也没想到那唐玉如此警觉，更没想到靖王的人盯得那么紧……刘富贵那个蠢货，已经……已经‘病故’了。”
刘贵妃纤长的指甲掐进掌心。丁希楠这是在警告她！为了一个厨娘，他竟然如此不留情面！
“那唐玉，到底什么来路？查清楚了吗？”
“回娘娘，查过了，身世清白，父母双亡。就是这厨艺……来得蹊跷。据说是什么‘梦中所得’，荒诞不经！”
“梦中所得？”刘贵妃美眸眯起，闪过一丝精光。她不信这种鬼话。但这厨艺，确实非同一般。连陛下近日都听闻了“开水白菜”之名，颇有兴趣。
若能将她掌控在手，无论是借此拉拢陛下，还是对付靖王，或许都是一步好棋。
硬的不行，就来软的。
“既然靖王看重，本宫也不能落于人后。”刘贵妃唇角勾起一抹意味深长的笑，“去，以本宫的名义，给那‘百味斋’下一张帖子，请唐东家入宫，为本宫的寿宴添几道新奇菜品。”
她顿了顿，补充道：“态度客气些。就说是……请教。”
钱太监一愣，随即明白过来，这是要明着抢人了！“奴才明白！定办得风光体面！”
这日，唐玉正在“百味斋”后厨试验一道新菜“蟹粉豆腐”，用的是系统中兑换的、这个时代罕见的蟹粉酱。
突然，前堂传来环儿有些慌张的声音：“小姐！宫里……宫里来人了！”
唐玉手一抖，差点打翻调料罐。
她定定神，洗净手，整理了一下衣裙走出去。
只见一位面生的太监，带着两个小内侍，笑容可掬地站在堂中，与之前那位钱太监的倨傲截然不同。
“这位便是唐东家吧？咱家是长春宫的管事太监，姓安。”安太监态度十分客气，甚至带着几分恭敬，“贵妃娘娘即将寿辰，听闻唐东家手艺非凡，特命咱家前来，想请东家入宫，为娘娘的寿宴筹备几道新奇菜品，也好让娘娘和陛下尝尝鲜。”
他双手奉上一份制作精美的请柬，用的是上好的宫缎。
“娘娘说了，只是请教，绝无勉强。东家若有什么要求，尽管提。”
堂内落针可闻。环儿和几个伙计都惊呆了。贵妃娘娘亲自下帖邀请！这是何等的荣耀！
唐玉的心却沉了下去。
刘贵妃？那位与靖王不睦的刘贵妃？
这哪里是请教？这是明目张胆的招揽，更是将她架在火上烤！
接了，便是打上了刘贵妃的烙印，彻底得罪靖王，卷入后宫争斗。
不接，便是当场拂了贵妃的面子，后果不堪设想。
进退维谷。
安太监依旧笑眯眯地看着她，等待她的答复。那笑容背后，是深宫沉浮练就的冰冷。
所有人的目光都聚焦在唐玉身上。
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