十里香酒楼，坐落在永泰坊最繁华的十字路口，三层楼阁，朱漆彩绘，气派非凡。此刻正是早市准备时分，伙计们搭着抹布擦拭桌椅，厨役们搬运着食材，账房先生拨弄着算盘，一切看似井然有序。
然而，当我踏进那扇敞开的雕花大门时，时间仿佛凝滞了一瞬。
所有的动作都停了下来。
几十道目光，从跑堂的小二、柜台后的账房、到擦拭栏杆的杂役、甚至是从后厨探出头来的帮厨，齐刷刷地聚焦在我身上。那目光里，有好奇，有审视，有毫不掩饰的轻蔑，还有浓得化不开的敌意。
细碎而黏腻的窃语声，像潮湿角落里滋生的霉菌，迅速在空旷的大堂里蔓延开来，尽管他们压低了声音，那些字句还是清晰地钻进我的耳朵。
“瞧见没？就是她！王记烧鹅店那个剁鹅的！”
“嗬！真来了！爬了王爷的床，转头就来糟践咱们酒楼了？”
“啧，还以为是什么天仙，不过如此。王爷玩腻了打发出来的货色，也配来指手画脚？”
“听说王爷亲口说是什么‘准王妃’呢，呸，也不嫌臊得慌！”
“等着瞧吧，看她能折腾出什么花样，别把咱们的酒楼给败光了……”
那些话语，和现代办公室里那些窃窃私语何其相似，只是换了个时空，换了个名头。我攥在袖中的手指微微收紧，指甲陷入掌心，带来一丝刺痛，让我保持着清醒。
我目不斜视，仿佛那些目光和声音都不存在，径直走向柜台后方。那里，站着一个穿着绸布长衫、留着山羊胡、眼神精明的老者，正是十里香的大掌柜，李德财。他手里拿着一本账册，似乎正在核对，但眼角的余光早已将门口的一切收入眼底。
见我走近，他放下账册，脸上堆起一个职业化的、却毫无温度的笑容，浑浊的眼珠在我身上转了一圈，带着不易察觉的衡量。
“这位姑娘面生得很，不知光临小店，是打尖还是住店？”他故作不知，语气带着一丝倚老卖老的拿捏。
我停下脚步，站在柜台前，平静地迎上他的目光，声音清晰地传遍瞬间安静下来的大堂：“李掌柜，我是王府派来的新任掌柜，阿愿。”
“新任掌柜”四个字像一块巨石投入死水，激得众人脸色骤变。虽然早有传闻，但亲耳听到确认，还是让不少人倒吸了一口凉气。
李德财脸上的笑容僵了一瞬，随即扯出更深的褶子，语气却带上了几分阴阳怪气：“原来是阿愿姑娘大驾光临。老朽眼拙，未能远迎，还望姑娘恕罪。”他刻意在“姑娘”二字上顿了顿，“不知姑娘今日驾临，有何指教？”
“指教谈不上。”我没有理会他的暗讽，从袖中取出那枚代表王府授权的紫檀木对牌，轻轻放在他面前那本摊开的账册上，发出“嗒”的一声轻响。
“从今日起，十里香酒楼所有人事安排、食材采买、经营策略，皆由我统管。”我的声音不高，却带着不容置疑的决断，“王府对牌在此，李掌柜，可有异议？”
李德财看着那枚对牌，眼角抽搐了一下，脸上的假笑几乎维持不住。他深吸一口气，强压下情绪，干笑道：“不敢，不敢。既然是王府的安排，老朽自当遵从。只是……这酒楼经营，琐碎繁杂，只怕姑娘初来乍到，一时难以……”
“不劳李掌柜费心。”我打断他的“好意”，目光扫过柜台上一摞账册，随手拿起最上面一本，是最近一月的流水总账。我漫不经心地翻看着，指尖在泛黄的纸页上滑过，速度快得让人眼花缭乱。
李德财和其他几个账房先生交换了一个眼神，那眼神里带着轻蔑，显然不相信我真能看出什么门道。周围的伙计们也伸长了脖子，等着看笑话。
翻到记录食材采买的那几页，我的指尖在其中一行停了下来。
大堂里落针可闻，只有我翻动账页的沙沙声。
我抬起眼，看向脸色微微变化的李德财，指尖点着那一行墨迹，语气平淡无波，却像一道惊雷炸响在每个人耳边：
“李掌柜，解释一下。上月采购活鸭三百只，每只市价顶天四十文，你这账上，为何记的是五十文一只？三百只鸭子，多出的这三千文钱，是鸭子自己飞走了，还是……进了谁的口袋？”
“哗——！”
此言一出，满堂皆惊！
所有伙计都瞪大了眼睛，难以置信地看着我，又看看瞬间脸色煞白的李德财。那几个账房先生更是手一抖，算盘珠子哗啦作响。
他们谁都没想到，这个看似只是来走个过场、靠着“不正经”关系上位的女人，进门不到一炷香的功夫，甚至连座位都没坐热，就直接抓住了账目上最要命的漏洞！而且如此精准，如此迅速！
李德财的额头瞬间渗出了细密的冷汗，他张了张嘴，喉咙里发出咯咯的声音，试图辩解：“阿愿姑娘……这、这其中必有误会！市价时有浮动，或许、或许是采买的人当时……”
“市价浮动？”我打断他，合上账册，目光锐利如刀，扫过那几个噤若寒蝉的账房，“就算浮动，也该有同行比对，有市场行情记录。李掌柜经营酒楼多年，连最基本的市价都不清楚？还是觉得，王府派来查账的人，连这点常识都没有？”
我向前一步，逼近李德财，声音冷了下来：“三千文，不是小数目。这只是鸭子。其他的呢？粮油、酒水、时蔬……李掌柜，要不要我把这一个月、乃至过去一年的账目，一笔一笔，当着大家的面，好好算清楚？”
李德财腿一软，差点瘫倒在地，脸色由白转青，嘴唇哆嗦着，再也说不出一个字。他看向我的眼神，充满了惊骇和恐惧，仿佛看到了什么怪物。
周围那些原本带着轻视和敌意的目光，此刻也彻底变了。震惊、难以置信、还有一丝隐隐的……畏惧。
我不再看他，转向大堂里所有呆若木鸡的伙计和帮工，提高了声音，确保每个人都能听见：
“我叫阿愿，是王府任命、执掌十里香的新任掌柜！过去如何，我不管。但从今天起，这里的规矩，由我定！”
“第一，所有账目，每日清算，公开透明，任何人不得再做手脚，违者严惩不贷！”
“第二，采买事宜，重新核定供应商，比质比价，择优选用，杜绝中饱私囊！”
“第三，人事安排，能者上，平者让，庸者下！无论资历，只看能力和贡献！”
我的目光扫过全场，每一个接触到目光的人都不自觉地低下了头。
“愿意留下的，遵守新规，酒楼不会亏待。不愿意的，现在就可以去李掌柜那里结算工钱，另谋高就！”
说完，我不再理会面如死灰的李德财和心思各异的众人，拿着那本账册，转身走向楼上专属于掌柜的房间。
身后，是死一般的寂静，以及随后爆发的、更加激烈却压低了声音的议论。
“老天爷……她、她怎么知道的？”
“李掌柜这次栽了……”
“这新来的女人，手段太狠了！”
“以后这日子……怕是不好过了……”
“也不好说，说不定……真能不一样？”
我踏上楼梯，脚步沉稳。
街坊邻居的议论？酒楼上下的敌意？账目上的污糟？
这些，都只是开始。
澄予江给了我舞台，也给了我一把需要自己开刃的刀。而我要做的，就是把这潭死水搅活，让这十里香，真正飘香十里。
第一步，立威，成了。
接下来，该是梳理人事，大刀阔斧改革的时候了。这酒楼里，藏着多少蛀虫，又有多少可用之才，我得亲自挑出来。
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