自然怔愣了下，很快敛神，隔窗向他微微颔首，算是谢过了他之前的照应。
心里总有一种奇怪的感觉，这辽王是不是把她错认成谁了，明明都说他阴晴不定，为什么她所见，好像都是阳光普照的时候呢。且自己犯了那么大的错，要是追究起来，整个谈家不说受连累，爹爹会遇见大、麻烦是肯定的。可他似乎并未发难，由始至终都是温和从容的反应。若不是他背后憋着坏，那她就要断定，官场上对他的排挤，都是因为木秀于林的缘故了。
一旁同乘的自心，看见了他们细微的交流，讶然说：“五姐姐，你认得他吗？他是不是那天瓦市上押解人犯的制使？”
自然必须打马虎眼，她抛尸的小秘密可不能让自心知道。她知道了，叶小娘就知道了，叶小娘知道，不消半刻就会传进爹爹耳朵里。
“不认得。”她坐直了身子说，“也就是那天在瓦市上见过。”
“那他怎么冲你笑？”自心不依不饶，拧过身子盯住她的眼睛，“五姐姐，你是不是有事瞒着我？”
自然的那双眼睛，装起无辜来可是无人能及的。直视着自心道：“确实不认得，而且他也没有冲我笑，是你看错了。”
自心不好骗，执拗地说：“我就是看见他笑了，绝没有看错。”
“可能人家生来长着这样的嘴唇，只要不发火，就是一脸笑模样呢。”自然把她掰正，按回了坐垫上，继续糊弄，“况且你别忘了，表兄在前面引路，他们是兄弟，知道我们沾着亲，当然要和颜悦色。”
一番巧舌如簧，自心终于信服，这件事就算揭过了，开始一味不满这里的冷清，偏头望着窗外说：“一路上遇见了好几列巡街的班直，这儿比城北戚里更森严，连小商贩都不能进来。还是我们家好，离瓦市不远，闲汉送菜也方便些。”
自然说可不是，活在这种远离市井的地方，总觉得孤零零的，大约对于喜欢清净的人来说，是个好去处吧。
不过这里的巷道却极为宽袒，能供两辆马车并排而行。再往前些，拐过一个弯，就听郜延修招呼：“二位妹妹，到了。”
自然和自心下了马车，仰头看面前的宅邸，修葺一新的王府，规制和辽王府是一样的。屋宇式的门楼上方覆盖着青筒瓦，气势堪称恢弘，也就在此时，你才能彻底看清人与人之间的等级差异，原来如此分明。
自心是个活泼的姑娘，跳上台阶四顾，“都是王府，表兄的新家和益王家不一样，台阶好像也高了几分。”
益王虽然也是王，但封地不同，有大国小国之分，王与王之间当然也有差异。
自心招呼自然快来，姐妹两个挽着胳膊，迈进了高高的门槛。
结果放眼一看，门内的规制更惊人，是缩小后的五门三朝格局。寻常官邸正屋叫堂，这里称“殿”，梁柱斗拱都是朱红色的，大约除了不能用龙凤纹，其余百无禁忌。
郜延修指指正殿，“在家也得处理公务，接见属官和使臣等，都在这里。不过我目下还没正经掌事，每天就是趴着打算盘，打得我三根手指头都起皮了。这宅子也是前朝后寝的格局，寝区之后还有个园子，池塘假山都有，闲来无事上那里看书喝茶，还算惬意。”他说罢，低头看了看自然，“五妹妹往后要来主持家务，我替你专辟了个偏殿，让他们在梁上装了轮扇，天热的时候拽动起来，能保凉风不断。”
自然抿唇笑了笑，“我不常来，倒也不用大费周章。”
郜延修是一心要为以后做准备的，只是眼下不便明说，听了她的话，拱着眉点了点头。
这时王府内的官员都来了，虽说计省的大权还没交到他手上，封地的各种政务还是需要人处理的。于是傅、长史、司马都上前见礼，毕竟宫里有消息传出来，只要不出岔子，眼前这位大抵就是秦王妃的人选了。
自然却有些回避，还了礼，转头对郜延修道：“你立府不久，账册应当不会太多。我带些回去，等看过了再让人送回来。”
郜延修迟疑道：“才刚到，就要回去？还没到处看看呢，内宅的家仆名册我也得拿给你，既然来了，让几个管事的来见过你，再留下吃顿饭。”他笑着说，“我亲自下厨准备了几道菜，款待二位贵客，你们不会不赏我这个脸吧！”
自心讶然，“表兄还会做菜，真让人刮目相看。”
郜延修道：“我除了打算盘不太在行，还有什么能难倒我？这两天闲来无事，钻研钻研吃食，见了你们，也好有话可说。”
反正就是两个馋鬼，唯有吃能让她们聊得热火朝天。他引她们进后苑，临水的亭子里摆着一张石桌，女使很快上了菜，酒蒸鸡、糖蜜糕，还有糟鲍鱼，不算太复杂的菜色，但确确实实，已经拿出了他全部的本事。
往杯里斟上杏酥饮，他执起筷子替她们布菜，“快尝尝我的手艺。”
自然看见他手背上好大一块烫伤，倒有些同情他，一向洒脱的秦王殿下，为了娶媳妇也不容易。以前见面，什么话都说，现在反而有些畏首畏尾了，说不上来的尴尬。
自心看看他们俩，一个闷头吃，一个闷头布菜，丧气道：“这有什么的呢，大家都是自己人，谈婚论嫁是亲上加亲。就算不谈亲事，来哥哥门上做客，不也是寻常吗。”
自心的一梭子，戳破了那层别扭的窗户纸。自然笑起来，“也是。先不说旁的，我们来给你做管家，内宅的事交给我们，实在不行还能请祖母出主意，保管错不了。”
一时气氛扭转过来，她们开始对他做的菜指指点点，酒蒸鸡上蒸笼的时间太长，火候没有把控好。糖蜜糕糖稀太少浇淋得不够，唯有糟鲍鱼还可以，糟卤不错，堪堪能合她们的口味。
郜延修不服气，拍拍手，让人上压轴大菜，“炸笋鸡汤。今年的春笋鲜嫩得很，我路过市集见了，特意采买了一筐。还有这鸡，是庄子上刚送来的，和炸笋一起炖煮，汤清味鲜，看你们还有什么可挑剔。”
自然听他说起笋，不由怔忡了片刻。抬眼打量他再三，一个念头在她心里打转，立春之后隔三差五收到的短笺，不会就出自他之手吧！
“鲜笋不应该和松茸同煨吗？”她忽然说。
她在等，等他片刻的错愕，如果真是他的话。
但可惜，他根本不接茬，“鲜笋刮油水，就得和鸡汤一起炖煮，才不至于寡淡。松茸虽然鲜美，但太素了，像我这种无肉不欢的人，可能只有在寺庙里吃斋菜，才能勉强下咽了。”
自然叹了口气，不是他，有点失落，但并不失望。其实不知道写信人是谁也好，心里一直存着一份温暖和希冀，人生好像会变得更有意思些。
尝一尝这炸笋鸡汤吧，确实很不错。自然和自心对他大加赞许了一番，登时让他觉得手背上烫起了泡，也是值得的了。
饭后府中的账目送上来，府库和各处女使婆子的名单也摆在面前，好高的一摞。
自心啧啧，“这顿饭吃得不值，回去得忙上好几天。”
正说笑，管事的唐嬷嬷领了两位穿团花圆领袍的宫人上前来，向自然和自心行了礼，转而对郜延修道：“王爷，太后怕府里人多，五姑娘周全不过来，特意打发了身边得力的女官，来助五姑娘一臂之力。”
郜延修一口回绝了，“原本人就多，再添两个大可不必。让她们回去，我明日进宫，向太后谢恩。”
他不肯留人，唐嬷嬷有些为难。她是太后跟前伺候的，到这王府里来协助秦王管理内宅事务，但最要紧的，还是听命于太后。
“宫里既然派了人来，要是不留，只怕拂了太后的面子。”唐嬷嬷赔了笑脸，转而又对自然道，“五姑娘劝劝王爷吧，皇祖母的关怀，王爷切要感恩才好，别让太后伤心。”
自然必定从善如流，转头对郜延修道：“表兄，这是太后的一片好意。况且府里各处也正需要精明能干的人管事，还是留下吧。”
郜延修蹙眉看了她一眼，却没有改变心意，对唐嬷嬷说：“不要啰嗦，照着我的话做就是了。”
唐嬷嬷无奈，只得俯身说是，把人重又领走了。
郜延修这才叮嘱她：“往后宫里塞人进来，一概不领受。这个家既然由你掌管，一切都是你说了算，不必看谁的情面。宫里来的女官和嬷嬷自视高人一等，将来个个都要做主，我这后宅只要一个把持家务的人就好，不想看她们打擂台。”
自然眨了眨眼，“太后也是为你着想，你怎么不领情呢。”
他那双深邃的眼眸里，因凝视忽而聚拢了漫天的星，“你别管我领不领情，只要你能领情，就够了。”
自然呆了呆，认识十五年，这还是头一次直面表兄的心意，有点慌，但更多是觉得荒诞。
她应当怎么应对呢，想了想，低头“哦”了声，“让人把册子送上马车，我这就带回去。”
郜延修有些泄气，愁眉看着她。不过他也不着急，知道一切都稳妥了，满心只有诉不尽的欢喜。
跟随账册回去的，还有两盒十色沙团和蜜煎，自心吃了一路，不忘取笑，“表兄以前挺机灵的，今天看上去怎么有点痴傻。还有那句‘只要你领情就够了’，天爷，他是不是以为自己在说情话？五姐姐，你感动了吗？”
自然冲她翻眼，“你闭嘴，再胡说，下次出去玩不叫上你了。”
这是自心的软肋，立刻就乖顺了，诺诺道：“不说了、不说了……五姐姐，过两天州桥夜市上有新来的杂耍班子，告示都贴到咱们巷子里了，到时咱们一道去看？”
吃和玩，对于闺中的女孩子来说很重要，自然二话不说就答应了，偏头看看堆积的账册，嘟囔道：“我得加紧看，看完了才能放心出去玩。”
回到小袛院，在东边的抱厦里摆开架势，笔墨铺排起来，一页一页地翻看。
核对账目这种事，自然可说是手到擒来，她十二岁起就跟在祖母和母亲边上，看她们处置家务。像蔬菜时鲜、木材煤炭、米面油粮，这些东西的采买价格，她心里都有数，只要有数，就能做到大致核对无误。只是这项工作很耗费时间精力，等到大宅里昏定的钟声响起时，她也刚筹算了半本而已。
先搁置，整理好仪容，快步赶往葵园。今天是十五，家里有定规，每逢初一十五在葵园用晚饭。
照旧是男在苍山，女在明烛。大家落座后，谢氏带着刚抬举的小夏来给老太太磕头。
老太太让免礼，照着往常的惯例，给小夏封了个利市，和声叮嘱：“往后妻妾和睦，好好侍奉三爷。”
小夏怯生生说是，大病初愈，看着还有几分羸弱。而她这样的情形，却引得燕逐云白眼翻上天，冷笑一声道：“花红柳绿，穿金戴银，果然是穷人乍富，没见过世面。”
自然看了看她的满身绫罗，忍不住道：“小夏才哪儿到哪儿，她这通身的行头，还不及你的一支簪子贵呢。”
燕小娘此刻就像只斗鸡，“这是我娘家的陪嫁，我不靠人赏，穿戴得起。”说着又拐个大弯唏嘘，“小夏也怪可怜的，我们谢娘子妆扮她，不过是为了凸显自己心善罢了。”
自心成心上眼药：“三嫂子这回可得着了，我就觉得她真是个大好人，要不是她，小夏一辈子受冤枉气，一辈子伺候人。凭什么呢，人家也是三哥哥房里的人，又不比人缺胳膊少腿，怎么她就受不得抬举？”
燕小娘脸拉得更长了，“六妹妹别不是拿我和她比吧。”
东府的大姑娘谈自清，平等地挤兑每一个她看不上的人，“你和她平起平坐，有什么不能比？”
燕小娘顿时气白了脸，半晌咬牙一笑，“是啊，我只是个妾室，不像你们，嫁侯府的嫁侯府，嫁将军的嫁将军。要不了多久，没准还能出个王妃，真是好荣耀的一家子。”
她这是被嫉妒冲昏脑子了，越说越不像话，俨然要和全家为敌。
一直沉默的二姑娘自观，忽然站起身叫了声祖母，“哥哥弟弟们的妻妾通房，正好能凑一桌。燕小娘是三哥哥房里人，老和我们坐在一起不合适，请祖母发话，把她换到三嫂嫂跟前去。”
100个小红包！
作者有话说
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第15章 第 15 章
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