黑暗。
然后是刺眼的阳光。
沈溯生睁开双眼，发现自己躺在一片陌生的河滩上。身体是陌生的，比记忆中的自己要瘦小些——如果那破碎的感知还能被称为记忆的话。皮肤黝黑，穿着一身浸透河水的粗麻布衣，布料粗糙磨人。胃里传来熟悉的灼烧感，喉咙干得发疼，像是被砂纸打磨过。
他是谁？
脑海里空空荡荡，唯有一个名字固执地浮现：沈溯生。除此之外，一片混沌。
他挣扎着坐起身，浑浊的河水从衣襟滴落，带来一阵寒意。他环顾四周。这是一条陌生的河流，水面宽阔，水流平缓，两岸是茂密得望不到边的芦苇荡，枯黄的苇秆在秋风中发出沙沙的轻响。远处有低矮的、轮廓模糊的山丘。这不是他潜意识里觉得“应该”在的地方——那片焦土、断壁和弥漫的硝烟味去了哪里？这种认知的错位让他一阵眩晕。
他低头看着自己那双布满细小伤口、指甲里嵌着泥沙的手，一种强烈的违和感挥之不去。这双手，似乎不应该是这样的。可应该是怎样的？他想不起来。这种无根的茫然比饥饿更让人恐慌。
就在这时，远处隐约传来了闷雷般的声响，逐渐清晰——是马蹄声，夹杂着模糊的吆喝和金属碰撞的铿锵。几乎是本能地，他心中一紧，一股没由来的、深入骨髓的恐惧攫住了他，心脏狂跳得像要挣脱胸腔。他甚至来不及思考，身体已经先于意识做出了反应——他连滚带爬，手脚并用地钻进茂密得足以淹没他的芦苇丛中，将自己深深隐藏起来，蜷缩成一团，连呼吸都死死屏住，仿佛任何一丝声响都会招来灭顶之灾。
透过芦苇杆交错的狭窄缝隙，他看到一队大约二三十人的骑兵沿着泥泞的河岸疾驰而过。那些人穿着杂乱的皮甲，有的甚至只有粗布号衣，但手中都握着明晃晃的兵刃，脸上带着长途奔袭的疲惫和一种麻木的杀气。他们的眼神像秃鹫一样，锐利而饥渴地扫视着河滩，搜寻着任何可能的价值——食物、财物，或者仅仅是可供欺凌的对象。
沈溯生蜷缩在冰冷的泥水里，一动不动，感受着地面传来的震动。他不知道这些人是谁，是官兵？是土匪？还是别的什么？他也不知道自己为什么如此害怕，那种恐惧仿佛与生俱来，刻印在灵魂深处，不需要任何理由。他只知道，被发现，很可能就意味着死亡。而“死亡”这个词浮现时，带来的是一种远超当前危险的、更深邃的战栗。
直到马蹄声彻底消失在河流上游的方向，河滩重归寂静，只剩下水流永恒的呜咽，他才敢极其缓慢地、一点点地探出头。河滩上空无一人，只留下被马蹄践踏得一片狼藉的泥泞和一些散乱的垃圾。阳光照在河面上，粼粼波光有些刺眼。
他感到极度口渴，那恐惧之后的虚脱感让他几乎站立不稳。他踉跄着爬到河边，不顾一切地俯下身，将整个头脸埋进冰凉的河水里，贪婪地吞咽着。河水带着泥沙的土腥味，却奇迹般地缓解了喉咙的灼痛。然而，水的充盈却让胃部的空虚和绞痛变得更加清晰、更加难以忍受。
必须找到吃的。这个念头驱散了短暂的恍惚。
他不敢再沿着开阔的河岸行走，那里目标太明显。他选择钻进芦苇荡的深处，沿着水线的方向，踩着湿滑的淤泥，深一脚浅一脚地向下游摸索。枯黄的芦苇叶边缘锋利，在他脸上、手臂上划出细小的血痕。这一次，他的旅途是纯粹的孤独。没有残破庙宇里意外的馈赠，也没有任何现成的、可以果腹的东西。只有无尽的、沙沙作响的芦苇，冰冷沉默的河水，以及脚下这片充满未知威胁的土地。
走了不知多久，双腿像灌了铅一样沉重，饥饿感已经演变成一阵阵头晕目眩。就在他几乎要放弃的时候，在一处水流相对平缓的河湾，他发现了几丛半枯的野茭白，灰绿色的叶片耷拉在水面上。他心中涌起一丝微弱的希望，费力地涉水过去，用尽力气拔起几根最为粗壮的茭白杆。他没有工具，只能找了一块边缘锋利的石头，一遍又一遍地砸向那坚硬的外壳。虎口被震得发麻，好几次差点砸到自己的手。终于，外壳破裂，露出里面白嫩但带着许多纤维的芯。他迫不及待地啃食起来，味道微甜，但更多的是植物特有的青涩和粗糙感，剌得喉咙很不舒服。然而，就是这难以下咽的东西，暂时压下了那噬人的饥饿。
当最后一缕天光被地平线吞噬，夜幕像墨汁一样迅速浸染了天空。河边的风骤然变得猛烈，带着北方特有的、刺骨的寒意，穿透他湿透的单薄衣裳，直往骨头缝里钻。他浑身发抖，牙齿不受控制地打颤。必须找到一个避风的地方，否则等不到天亮，他就会冻死在这荒滩上。
他借着微弱的星光，几乎是爬行着在芦苇荡边缘搜寻。终于，在一处土坡下，他发现了一个被夏季洪水冲刷形成的浅洞，洞口被一些枯藤半掩着。洞很浅，勉强能容纳他瘦小的身体蜷缩进去，但至少能挡住一些风寒。他扒拉了一些干燥的芦苇叶铺在身下，然后像一只受伤的野兽般，紧紧蜷缩成一团，试图保存那一点点可怜的体温。
洞外，是呼啸的风声，是芦苇荡如海潮般的沙沙声，间或夹杂着不知来自何种野兽的、悠长而凄厉的嚎叫，远远传来，令人毛骨悚然。黑暗中，仿佛有无数双眼睛在窥视。孤独感如同冰冷的河水，从四面八方涌来，将他彻底淹没。没有记忆，没有同伴，没有方向，甚至不知道自己从何而来，要往何处去。只有生存的本能，像黑暗中唯一微弱的光，驱动着这具陌生的、疲惫不堪的身体，在这个充满敌意的世界里进行着最原始的挣扎。
他紧紧抱住自己，指甲深深掐入臂膀，试图用疼痛来驱散那几乎要将他吞噬的恐惧与茫然。他不知道这样的挣扎有什么意义，也不知道明天等待他的是什么。或许，就像那些被秋风吹折的芦苇一样，无声无息地倒在这片陌生的土地上，就是他最终的归宿。
就在这绝望的边缘，一种奇异的感觉忽然浮上心头。他仿佛听到一个冰冷而空洞的声音在脑海深处回响，那声音似乎在记录着什么，宣告着什么，却又模糊不清，如同隔着一层厚厚的冰墙。他甩了甩头，将那幻觉归因于极度的饥饿和寒冷带来的精神恍惚。
他并不知道，就在同一天，在距离他数十里外的一条官道上，一支商队正在向北行进。
阿笙坐在一辆堆满货物的板车边缘，身上裹着一件略显宽大的旧棉袄，这是胖厨子悄悄塞给她的。她的脸颊比之前消瘦了些，轮廓显得更加清晰，眼神却比以往任何时候都更加沉静，沉静底下是磨砺过的坚韧。她轻轻摩挲着胸前那块刻着特殊纹路的木牌，目光越过商队扬起的尘土，坚定地投向北方，那片被称为北境的、寒冷而陌生的土地。
“沈溯生，”她在心里默念，这个名字是她此刻唯一的锚点，“我一定会找到慕容家，一定会活下去。”她记得那个在悬崖边为她引开追兵的男孩，记得他最后决绝的眼神和推她离开时手上的力道。那份记忆如同烙印，刻在她的灵魂深处，是她所有勇气和坚持的源泉。她不知道，那个她深深铭记的人，已经以另一种形态、另一副面貌，在另一个地方，开始了全新的、与她毫无交集的、更加艰难的挣扎。
胖厨子——或者说，月牙坞的暗桩——在不远处默默地看着阿笙，眼神复杂。他记得这个带着慕容家木牌的小姑娘，记得她曾经似乎是和一个男孩在一起，但那个男孩……不知何时消失了，仿佛从未存在过，连一点痕迹都没留下。而这个小姑娘，似乎也完全接受了这个事实，只是变得更加沉默，像一株在风雪中暗自积蓄力量的幼苗，那份坚韧让他这个见惯风雨的人都暗自心惊。他只知道，上面有命令，要尽可能护着这丫头北上。至于其他的，不是他该问的。
世界的轨迹在无人察觉的地方，早已悄然分岔。
沈溯生在冰冷狭小的浅洞中昏昏睡去，身体因寒冷而微微颤抖，梦里只有一片虚无的、令人不安的黑暗，偶尔有破碎的光影闪过，却抓不住任何意义。
阿笙在颠簸的板车上紧握着木牌，在疲惫中沉入梦乡，梦里是那个再也找不到的、决绝的背影，以及一个模糊的、关于温暖与安全的承诺。
两条线，在同一个世界的不同坐标上，沿着各自的轨迹，无声地向前延伸。命运的织机尚未开始编织它们未来可能交汇的图案，此刻，在这片广袤而残酷的乱世图卷上，唯有生存，是彼此唯一的、沉默的共同主题。而属于沈溯生的，漫长而残酷的死亡积累与本能淬炼之路，才刚刚在他全然无知的情况下，悄然开启。
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