尤子英昨夜三更受了鬼胎，渐觉腹大胸高，行动迂缓。现出了这样怪诞不经的丑事，任他如何狠辣，也不免慌了手脚。
他身上不男不女，羞于见人，遂叫两个弟兄帮忙扶到窑下。那里头一丈见方，逼仄得很，也没有炕，只好支使婆子收拾毛毡，胡乱拼个铺盖躺下。
弟兄三个，加毛刁嘴，再并上角落里四个半死的生口，直弄得窑下臭不可闻。
老三尤子武等了半日，肚中饥了，埋怨：“大嫂太小气了，就只买大哥的饭？”
毛刁嘴讪讪地：“你大哥有妊，闻不得饭菜，将就拣两块焦骨头吃吧。”心里却想，“你们两个，只配吃我嚼剩下的。”
尤子武嫌腌臜，仍旧捱饿。因想他大哥自从干了这条勾当，不光行事更刻毒，竟连口味也改了，菜肴不问荤素，一律炸过才肯入口。那碗底便常汪着一指高的油，还必嘬嘴饮尽。
牙行里看他闷声不响，便送个绰号“油葫芦”。都道此人能耐大，就不知葫芦里卖的什么药。
卖什么药？
卖一味孩骨丸。乃是用去岁祭鬼时，所剩幼童头骨煅炼而成，一丸值百两，可去私胎，可治痨疾。
油葫芦昨夜吃了，顶个屁用。因抹抹嘴，不露声色地瞟了眼牙婆身旁蹲着的老二，尤子明。
“孩骨丸和人膏烛都是他琢磨出来的，动手却是我和老三。倘若问罪，我两个是主谋。”油葫芦冷心揣摩，“他当日撺掇我杀寿姑熬蜡，却不料这女鬼厉害，反倒惹祸上身。到底不是胞兄弟。”乃要拿话诈他。
“老二，”油葫芦忽而出声，“狗驯得如何了？”
那尤子明今日心神不安，随口便答：“皮子已经粘牢，但还不肯叫。”
角落响一阵呜呜的哭声。
“不听话就药哑了，料也活不到明夏，白费那么多功夫。”
要将人做成狗，得用粗针戳烂皮肤，趁血热，敷上现剥的狗皮，待伤愈合，皮毛也就长死了。尤子明力图逼真，还想将一口人牙挫尖，只是暂不得空。
“不能唱曲说话，就折本了。”
油葫芦失声笑道：“难怪你叫‘铁算盘’，将本图利，数你在行！”
尤子明一怔，额上大汗涔涔：“不敢，不敢…”
这层老底，几时竟给他摸清了？
道上称他“铁算盘”，并非因他擅敛，而是因他擅窃——役鬼窃财。
孩骨丸暴利，但今年初，曲沟那伙土匪忽遭重创，霎时断了源头。
尤家无处买人，又不敢贸然拐带城内幼童，不上半年，手就紧了。且一则先前诸般打点门路，所费不赀，渐成白搭；二则未脱手的生口也要吃喝。桩桩开支，恰似从葫芦肚里剜油，气得他在家把个老婆也不知打了几遍。
尤子明看不过，乃不得已献出救急的法儿——炼人为烛。
人膏花烛，魂为重，价为轻。
他改姓尤前，曾随人学得个具魂术，能合死者三魂七魄为己所用。
那阴灵受了役使，一旦入户，要弄你家钱财细软，便叫怀中取宝——自己掏了。
先前炮制孩骨丸要煅碎天灵盖，迫使三魂之中，主魂消散，只能算死物。人膏烛则不同，苦主三魂七魄全数炼化于内，实未灭的。
此后尤家售卖所得照旧入公，唯独这笔暗财，因始终不曾泄露，竟瞒着众人，尽入私囊。
尤子明自恃技高，自问也非贪得无厌之辈，深知邪术损德，因要使个李代桃僵之计，勾销一身孽债，以待来日金盆洗手，保养年寿。
生前罪，让油葫芦顶缸。身后账，叫寿材铺代偿。
哪知事情全出意料之外，那寿姑从生到死都不服管！非但不肯听令窃财，反而闹出人命，又在昨夜钻进油葫芦腹中……究竟哪一步出了岔子？
“她哥哥之魂也如此。具魂术我分明使得纯熟，独他两个不肯听我差遣。究竟是我得罪了鬼神，还是像古人说的，善游者溺？”
正自惴惴不安，忽闻头顶厚布帘响动——
院里狗都不肯来，一干人色变，那尤三儿暴喝一声，手起斧脱！这板斧作斩骨用，一柄足有九斤重，纵劈不着来人皮肉，钝劲也能砸伤人了。
不意龙湫就地取材，扬手扯下布帘，将其抡得直打卷！板斧被绞，两下化了劲，裹得跟个磙子似的。
“飞斧不靠腕，靠肘。”
随后一招茹柔吐刚，反将十来斤的分量回敬。可笑尤三儿却禁不住，当即砸得不省人事。
棉娘才收拾了壁厢的牙子，赶来瞧见这一幕，惋惜道：“啧，我家小睁眼瞎在就好了，这里现成典故，班门弄斧。”
龙湫提醒：“你可别忘了宰羊啊。”
棉娘把肩一耸，捂着荷包扭到尤三儿身旁，狠踢两脚，确保他昏得透透的，才悠悠开口：“你们家挖那么些地道做什么？手艺倒好，就是七拐八弯的绕人……哪位是油葫芦？哎呦，有孕那个不是？”
尤子英惊魂未定，腆着个大肥肚子，打眼瞧还真像只葫芦了。他精得冒油，见老三已被打昏，老二不会拳棒，牙婆又不中用，自己无力抵抗，遂沉住气道：
“我看二位不是官差，在哪一行做事？尤家若有得罪之处，望乞高抬贵手，万事好商量。”
龙湫不屑理会，倒是棉娘思量片刻，自报家门：“城东，扎彩匠。”
油葫芦闻言，心下稍宽，料想不是戗行寻仇，可使银子斡旋，便对老二递眼色。他只直勾勾的望空失神。
看官们，你道尤二因何痴望？原来窑里忽然现出一位头长犄角，手持铁索的怪人，正笑吟吟地冲他招手咧！
旁人看不见，那尤子明身已酥了，口里不觉道：“阁下、阁下就是东市开寿材铺的？小人前番给你下了错拘引……”
“你说什么？！”
听了这话，棉娘脸色大变，一把揪住他衣领，左右开弓打了一串嘴巴子：“狗东西，敢摆布我？几时下的，说！”
“九月十、十……”
他被勒得说不出话，棉娘略松手，又厉声道：“别装死！九月十几？”
说完猛省：“难道是九月十五？那日田有良在我铺里买东西，多结了钱，是你教唆的！你想把账扣在我头上！好，好，我现在就扒你的皮，看你腔子里填的是狼心还是狗肺！畜牲，比我还不像人…”
棉娘怒火愈盛，龙湫猜症结出在“错拘引”三字上，刚欲询问，看尤子明面色灰了。
“你先缓缓，他要憋死了。”
棉娘十指化成纸刃，正在尤子明脸上胡抓乱挠，弄得满手血淋淋的，闻声大骂：“憋死他怎的，该!”
话说半截，就见尤子明腰腹好似被什么缠着，越缠得细。他身躯发福，一呼一吸间，竟被生生缠出个杨柳腰，直缠得气喘声嘶，奄奄待毙。
“老二！老二！”毛刁嘴见状，再顾不上怕，手脚并用爬去解衣裳，哪知外袍下无端罩了千百件里衣，如何扒得完？
不过转眼，腰已缠成碗口粗细，尤子明口中流出漆黑一截肠子，当下死去鬼门关报到。
“啊！”
再不等毛刁嘴缩手，尸身腰间游出一张枯“树皮”，倏而蛇行至她右臂！
“什么东西——”
“树皮”蜿蜒而上，一路刮出窸窸窣窣的响动，直至缚住脖颈。
毛刁嘴张口结舌，余光瞥见腮帮正被两条枯枝托着，那枝上又生出蜷曲活络的“芽”，仿佛蛛腿，蠕蠕爬进她的嘴。
“我要你的舌头。”
龙湫认出这道不辨男女的声音，也认出这“树皮”正是被剔净了骨肉的人皮。此时即如一只口袋，收走了牙婆性命。
“要不是你们，昨日我就让这一窝见阎王了。”
油葫芦肚里传来寿姑不咸不淡的话，“杀人偿命，两位别再多管闲事。劳驾，去窑炉子里帮着掏掏我的骸骨。”
龙湫听得难堪，便拿银钩往炉膛里敲敲捣捣，少刻带出一堆零碎骨渣。
人皮从牙婆颈上解下，游来嗅了嗅，挪出两块：
“只剩这些是我兄妹的。”
“寿姑，”棉娘于心不忍，定了定神，问：“你兄长可是个身量不高的哑巴？”
“他不是哑巴！”
厉鬼翻搅五脏，疼得油葫芦只求速死。寿姑哪能让他遂心？将其钉在地上，折断四肢，又嫌他嚎啕不休，一把掐了喉管。
“你也配喊娘？我还当你不是爹生娘养，是块猪狗不食的滚刀肉！”
寿姑字字泣血：“你们残害我阿兄时，为了多榨几两油膏，没日没夜逼他进食。姓毛的说舌头碍事，不如割了强灌！”
“可怜他肚子胀得那么大，还不停磕头，求你们饶我一命，临了撑得肠穿肚烂。你那把兄弟还嫌不足，竟又威逼他的魂魄偷盗。”
棉娘方知那日召来的魂魄不是天残，西南方也不是指黄泉路，而是柴郎巷。
他不愿听《开路经》，更绝非好赌，只因妹子尚在虎穴，他怎肯只身上路？
厉鬼长啸：“稍有不从，便用种种毒刑凌虐！阿兄为了保我，做了鬼还要忍，可你们却诓骗他，依旧将我杀死。”
“你还求饶？也不想想，我放过你们哪一个。”
话犹未了，但见油葫芦身子凌空吊起，又重重坠地。寿姑按着他对窑炉磕头，不过数下，已成了只血葫芦，额上隐约见骨。
角落还有四位被拐的妇孺，龙湫寻思情景骇人，因问：“能动吗，我送你们出去？”
为首的推出身后三个女孩子：“劳烦先带她们走。”
“你不一起？”
“亲手报了仇，再走不迟。”
龙湫便先带三人离了牢坑。
这厢棉娘闭眼掐算几番，忽道：“寿姑！你兄长的魂魄已经归入冥司，不日就要发往福地投生了！”
寿姑一呆：“当真？你会看阴间事？”
“她精通此道。”
龙湫安顿了人，折返回来，见尤三儿心口竖着斧子，横在血泊，早已毙命，偏过头道：“棉娘，你仔细说说。”
棉娘便将当日招魂情形备述一遍。寿姑听她给兄长烧办了路引和寿衣纸钱，十分动容：“我便九泉之下，必报你恩！二位像有话要问？请说吧。”
龙湫忙不迭开口：“那位名叫伏芥的亡魂是我师父，你兄长说不曾见过，你呢？”
“也不曾见，我一死就被炼成蜡烛，昨日才脱身。”
“是吗。”龙湫怅然，再问，“那是谁助你从田家脱逃的？”
“就是阿兄。”
龙湫一怔，看向棉娘：“他不是已经魂归冥司了？”
寿姑笃定：“我绝不会认错，昨日他还在阳世。”
“鬼魂一类，虽能穿墙透壁，隔板视物，但你们在门窗贴了符纸，我什么也看不着。直到符纸破损，我逃出来，才觉察附近有阿兄的气息。”
原来如此。
禁止符的确能够封闭屋舍，幽禁鬼魂，使之隔绝耳目，一如生人。
那么，龙湫纳闷儿，寿姑的兄长又怎么晓得妹妹就在屋里呢？
棉娘也起疑，立即掏出禁止符，二人细看一番，符头、符胆、符脚，并无半分错谬之处。
寿姑又道：“我急于寻找阿兄，虽然被你们重伤，但也顾不上了，可怎么也找不着。”
难怪路线会杂乱无章，龙湫奇怪：“那你为何专往妇孺家里找？”
“因为，我找得发急，忽然想，”寿姑喃喃，“兴许他已经把罪受完，要投胎了呢？”
说话的，莫非投得早，今生就能再会？
你不知道，那死于非命者，要押至仇解才得转世，如今枉死城里，苦等的尚有几大车呢。
一时想起黑须郎说师父短命的话，龙湫心里不是滋味，恨不得此刻就像寿姑一样手刃仇人泄愤。
“最后一个问题。”龙湫冷眼看着苟延残喘的油葫芦，“你阿兄为何要烧我的书？”
“烧书？”
寿姑不解：“阿兄不识字，烧书做什么？”
龙湫与棉娘对视一眼，坚定先前推断没错：
有人不知出于何故，驱鬼焚毁《猴儿笺》，偏巧鬼魂觉察妹妹逢难，横生枝节，破坏了禁止符。
“或许是尤二驱使的。”寿姑道，“不过此人虽然精于邪魔歪道，但也有失手的时候。我曾听他私下同姓毛的抱怨，说阿兄魂魄陡然呼应不灵。如今看来，应当是被你召走的缘故吧。”
棉娘似梦初醒，然转念一想，若非自己用引魂幡强行召了她哥哥去，寿姑兴许就不会填缺了。
“你们还有疑难，尽管把尤二也召去问。”寿姑低声提醒，“拘我的鬼卒要来了，活人假人，速请回避，别耽误我处治仇家。”
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