面前黑山羊立起身，足有一人多高，正急得吹胡子瞪眼，口吐人言呵斥：“我管得了你吗！”
龙湫霎时卸光了浑身力气，扑通坐下，喉中哽咽：“黑爷爷，我师父没了。”
这黑须郎近来本有件焦心事，想登门请伏芥小子帮忙拿主意，谁知半道被钱氏捷足先登。
黑须郎不想再吓着她，便好性地躲在山房外头等。冷眼见这妇人放着大门不走，偏要钻窗，果然传言不假，真有些踢天弄井的本事。可左等右等，不见她人出来，就听屋内一时鬼哭狼嚎，一时呜呜咽咽，也不知她受了什么腌臜气，这般连天叫苦。
要说腌臜，唾沫确有些腌臜，可它多年来在山中咬松嚼柏，涎水颇有驱虫之效，这一口还算便宜了她呢。
又等了约莫顿饭功夫，天已傍黑，黑须郎正不耐烦，忽见钱氏夺门而出，捂着脸往山下跑，因觉察出不对头，忙进屋内。
再见伏芥尸首，老山羊念了句佛，长叹道：“我已经知道了，可怜这孩子果真短寿——”
龙湫听得这话，抹泪怨声道：“怎么就叫‘果真短寿’？”
黑须郎觉察失言，吞吞吐吐：“这、我们几位山中老友曾给你师父相过面，都觉得他…”
伏芥存年不过二十五，黑须郎哪里忍心再加以评说，只含悲劝道：“寿夭穷通，由来都在天意。丫头，咱们难过归难过，可不能再像那样了。”
方才见她情形骇人，黑须郎便不容分说顶了一记。虽知她是痛极迷窍，不能自持，但习武之人若因一念之差生出邪心，那便要万劫不复了。这孩子原比常人疯。
但现在回想，方才他也太急，下角有失轻重，不知伤着她没。
龙湫浑不在意，这会儿定了神，坐在她师父脚边，两手支着脑袋道：“黑爷爷，你比我们凡人灵敏，这段日子，可感到山中有异常？”
自家摊上的无头案尚且没处说理，黑须郎哪里有暇分心？但他细查过伏芥生前设下的诸般禁制，均未有损，便道：“我找山中的兽精树灵们聚议了一次，不单是我，大伙都不觉得哪里有异。”
此间山精叙齿，黑须郎居长。
人常说“山山有主”，数百年来，小蛩山的飞禽走兽得岩栖岫庇，享野蔌山肴，自是同气连枝。看官不免要问，似这般福地洞天，世外桃源，如何肯放外人住？
这有两个缘故，一是水深火热，难以为继。
二十多年前，小蛩山里蝠精来犯，它们不知修的何方妖术，独好吸食人血。众山精不敌，苦捱了几年，还是伏芥入山剿蝠才得太平。
二便是人讨喜。
这对师徒入山时，一个半大小子，一个稚气未脱，可喜衣食上却一概自给自足。伏芥茹素，在山顶另辟了田，龙湫的饮食则由钱氏单独照料。他二人不宰山中禽，不摘树上果，加之后来砌了蹬道，长蹄的哪个不受益？
更不消说他俩品貌又好，年纪又小，是以山中这帮老精不但不排挤，反而多加怜爱。看官单听龙湫满口“黑爷爷”，就知他们处得和睦。
黑须郎讲罢，龙湫便更笃定师父死于内伤，幽幽道：“既然诸位前辈都这么说，那我心中便有计较了。”随后将一番推测合盘托出。
“这、你说的也算有理有据，但……”黑须郎斟酌如何开口，龙湫却已明白他言下之意——你师父福薄寿短，也许大限临头了呢？
“爷爷，我不信那些。都说寿夭是天意，可我却觉得，穷通祸福若真由老天裁定，那他定我师父刑德之时，就该秉公持正，不然何谓善有善报，恶有恶报？”
龙湫怅惋：“…我替他不服。”
一席话说得黑须郎无言可对，心肠已是软透了，只得依偎在龙湫身侧，拿角轻轻磨蹭她手腕。
殊不知，正在这一室寂若死灰，两下形影相依之际，老山羊却似遭鬼拿住一般，忽地通幽洞灵，竟将口鼻凑到尸首上闻，继而大惊：
“哎呦，我哪还有脸相什么面，算什么命？你师父有古怪！”
龙湫蹭一下站起身，忙问：“什么古怪？”
“他没有尸气啊！”黑须郎打一个响鼻，“人死后，阳气散，秽气生，这秽气一生，尸首自然就烂了。可我细闻，你师父身上阳气秽气，一概没有。”
龙湫也纳罕：“不是因为天冷腐得慢？”
“再慢我也能觉察，可当真什么也闻不出来。何况你师父身上既没有堵着玉九窍塞，也没有入殓深埋，倒是盖着条厚褥子，”黑须郎拱了拱被，又道，“棉花蓄得这么实，论理不腐也该有些味儿。难道他生前喜好服食丹药？”
龙湫摇头：“向来不吃这些，也没有闲钱买。”
年初，伏芥护送龙湫去济南章家做客，一路上开销不少，临分别时，又给她留下两张银票。
龙湫忧心家里要揭不开锅，悄悄地塞回去一张。可后来收拾包袱，不仅没少，还多了张条，上头两个歪字：
“花吧。”
她便斟酌着花了些。而今回来一看，米缸虽不曾见底，终究没有富余，不然何必为了省钱去盖她的旧褥子？
如此，黑须郎沉吟片刻，长叹：“那…我怕他约莫有未竟之事，三魂不消七魄不散，舍不得走呢。”说罢泪汪汪地看龙湫，“定是他放心不下你。”
一手带大的孩子，更兼多年师徒情谊，比亲兄妹也不差。黑须郎大有唇亡齿寒之悲，心中惆怅，不知何日能毕儿女之债。
龙湫听见这话，早已泣不成声，握住伏芥的手断断续续立誓：“你总盼着我慢些出师，我也爱使性子，不肯十足用功…可我如今没了倚仗，再也不敢躲懒了，等我独当一面，就——”
查明你的死因，早日替你报仇。
但龙湫怕伏芥听了这话不肯瞑目，只存在心底不说出口。
黑须郎也在旁立誓：“小子，你们俩好歹叫了我这么些年爷爷，这丫头我不会不管。你且安心，早往极乐吧！”
老少两个抱头哭了一场，黑须郎又凑到伏芥身上闻，却还是那样儿。
老山精不免纳闷，他生前除了练武功、攒银子、养孩子三件外，再无挂碍；又没有父母，无需养生送死，得了徒弟的保证，还不肯去吗？
再看榻上伏芥遗容，虽死样活气，却也不像含冤，究竟还有什么遗愿？
老山精到底兽类本性，不通人事，想了半晌，方恍然大悟：
“我知道了，一定是死而未敛，要入土下葬才肯闭眼嘞！”
屋外忽然飘进一阵冷森森的女人声音：
“不相干，就是停了柩，后面还有做七呢。”
什么人？
但来人话音未落，龙湫已拔腿迈至屋外，紧握银钩，双臂交叠，提腕一挺，弹指间锁住那人颈项！
“吓我一跳，你要割我耳朵下酒吗！”棉娘被雪亮的银钩晃了眼，要朝后退。然而她撤一寸，银钩便跟着移一寸。
见是她，龙湫也不收钩，皱眉问：“你怎么上来的？”
黑须郎也立在一旁大喝：“报上名来！”
小蛩山设有禁止咒，若无主人放行，没人能上得了山。
“我先答哪一个？”饶是此刻脖子被牢牢锁死，棉娘面上也不见惧色，“我有入山符。”说罢递出一叠折成豆腐块大小的符纸。
龙湫认出上头伏芥的笔迹，符纸泛黄发脆，动辄掉渣，确是旧物不假。
银钩收回背后。
“方才她近身，我竟没觉察到半丝气息，她也会武功吗？”龙湫不禁合计交手能有几成胜算。
棉娘扭扭脖子，轻巧跃起，肘弯勾住山羊角，道：“老前辈立起来忒吓人，四条腿站着吧。”
不等黑须郎恼，又深深道个万福：“城里开寿材铺的，叫我棉老板即可。”
“什么面老板油老板，平白上山怎么着？”见她竟然不害怕，黑须郎踱至龙湫身边问，“究竟什么人？我看她有些异怪。”
龙湫摆摆手，示意他宽心：“是妥当人，师父的老相识，不常在城中露面。”
黑须郎将她从头到脚打量几遍，似信似不信的：“相识还是相好啊？”
觑着龙湫没听见，棉娘把那黑须郎剜了一眼：“再胡说揍你！”
她二人一前一后进了屋内，仿佛只将这番交锋当做寒暄，看着也不曾伤了和气。
黑须郎一发猜不透棉娘身份。
他素来在小蛩山里颇受尊敬，难得于气势上输了一回，而且四蹄着地，身量也矮了半截；反观棉娘，通身雅态，举止从容，行动如分花拂柳——
等等，她走路怎么像飘着似的，裙角纹丝不动，就迈过了门槛？
难道她是个鬼？
不对，地上有影子。
那只能是轻功。
黑须郎还没见识过这般炉火纯青的功底，估摸此人本事不在伏芥之下，不免审时度势，怕言语轻慢真要挨揍，怡声道：
“棉老板方才说，不相干？”
“是，”棉娘见他上道儿，便坐在窗边的长凳上，耐着性子解释，“按咱们这里风俗，人死要停床，再由子女讣告诸位亲友前来吊唁。而吊唁所需的时日，则照‘夏三冬七’的旧例。”
棉娘手指捻了个七：“比如现在腊月底，就停七日。吊唁时，依丧家的信仰，或请和尚道士，或请喇嘛来念三天的经。”
龙湫点点头：“那我该请和尚。师父佛门出身，虽在收养我之前就还俗了，但他多年来仍照沙门规矩修行。他说这是自幼养成的习性，改也改不掉的。”
“老话说‘看经念佛不亏人’，我们山里虽笑他不僧不俗，但耳濡目染，不免也跟着向善。”黑须郎又问，“如此说来，入土为安，不就是凡人修行一生所发最大的善愿么？伏芥孤身死在山顶，也不知耽搁了多少天，故我猜他因久死未敛，不肯上路，又有何不妥呢？”
棉娘摇头：“我上面说的，还是殷实人家办白事的章程。实则丰俭由人，花费时日亦不相等。有那困窘的，顶天置办一口薄棺装殓遗骨，再没有余力破土发丧，因此往往停棺数月不葬，乃至于停数年的都有。”
又对黑须郎道：“老前辈，你说照此情形，难道那些久久不葬的棺材里，都藏着一具不腐尸了？那么世人倒无需逐财，巴不得死后没钱下葬，横竖堵着一口怨气就烂不掉。反要笑话古时那些天潢贵胄，他们花费万金置办的金缕玉衣，黄肠题凑，都成瞎忙活了。”
此言有理，黑须郎一时不能反驳。
龙湫却猛然想起一件旧事。她幼时曾跟大娘去城中一户吊唁，那死者生前欠了大娘家里不少银子，留下孤儿寡母无力偿还。大娘料定银子打了水漂，也不忍再提，只得带上她吃席，好歹回些个本。
席间她闹了笑话，到家越想越羞，惹得伏芥来哄：“怕什么，反正死人也听不见。”
开解了一回，龙湫便不放在心上，渐渐对伏芥问起生死的事：
“她家没钱还债，反有钱办席？雇那么多人吹吹打打，得花多少呀？”
伏芥看她小小一个人儿，竟然操心起阿堵物来，不知是不是把她养穷了，略想一想，揉揉孩子脑袋：
“起码要二十两。不过你别怕，以后我死了，治丧不用花一分钱，我自会去躺黄坑。”
她哪晓得黄坑是什么，伏芥便道：“就是僧人死后不葬，以身饲鸟兽的地方。”
她吃这一吓不小，伏芥哄不好，只得去请大娘，少不得挨了顿擀面杖。
种种乐事，犹在眼前。龙湫接上棉娘的话头：“很有道理，而且如今僧侣圆寂后大多火化，要么进撇骨池，要么入普同塔，终究也不能算入土。”
师父生前节俭惯了，想来不讲究身后哀荣，但手头的积蓄凑一凑，还可尽力办一场体面丧仪。至于割肉饲鹰，以身饲虎，恕她万不能从命！
说话这当口儿，棉娘一直呆望伏芥，嘴里反复念叨：“引魂不来，死而不腐。引魂不来，死而不腐……”话落疾步上前，将手伸到伏芥脑后摸了起来。
屋内老少大惑不解，龙湫不愿伏芥遗体受损，因要制止，却听棉娘厉声吩咐：“向地上，找头发。”
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