血珠從劍鋒上滴落，滾入塵泥中，濺起漣漪狀的深褐色瘢痕。
倪克斯甩去劍刃上的血跡，揉著因發力過猛而泛紅的手腕。打磨得鋒利而冰冷的劍刃映出她稚嫩的眉眼，同她的母親一樣的翠綠色上挑眼睛在劍面上一閃而過，化為極細的一道銀輝刺向前方。
她的劍術老師——雖然介紹過姓名但她懶於記住——靈巧地躲過她的攻擊，隨後伸手抓住了她握住長劍的手腕，似乎將要說些什麼。她即刻接力登上他身，捏拳對他最脆弱的眼睛揮去。全力落在眼處的拳令他暫時失明片刻，他果真下意識鬆開桎梏她的手，略微向後撤去一步，而她輕盈落地，同時落拳為抓，抓住他的衣領逼迫他俯身，以此抹平二者身高的差距。趁他尚且處於茫然時，倪克斯從長靴中抽出一把精緻卻鋒利的匕首，果斷地抹向他的頸側，將頸部的動脈割裂。
溫熱的鮮紅色動脈血噴涌而出，迎面灑落在她的頭髮和臉頰上，因重力而逐滴滴落。她用乾淨的袖口粗糙抹去血跡，向訓練場外走去，那裏有塔利亞在等她。
倪克斯隨手將染血的匕首扔給她同樣記不住姓名的侍女：「扔掉。」
侍女訓練有素地接住她扔來的匕首，小心地用手掌接住扔在滴落的血珠，從邊緣離開了訓練場。
「你做得不錯。」塔利亞略微點頭，「但是他是你的劍術老師。」
倪克斯不屑嗤笑：「我的老師？」
塔利亞的表情沒變：「你不喜歡他。」
倪克斯擺手，打斷了塔利亞的話：「給我找個有意思的，不會那麼輕易被弄死的，太無聊了，還有別的老師嗎？」
塔利亞皺眉，但很快又恢復了剛纔平淡的表情：「下午是文學課，兩點鐘，會有侍衛帶你去。」
倪克斯沒有回答塔利亞的話，而是在她面前靜站了一會。剛纔並無任何排斥反應、首次殺人的女孩困惑地抬頭，盯著塔利亞，直到對方也露出困惑的表情。
「你想要什麼？」塔利亞開口問她。
「沒有獎勵嗎？」倪克斯直白地反問。
塔利亞表情變得古怪：「沒有。」
「好的。」倪克斯沒有追問，抬手讓她的侍女跟隨其後，走向她的房間。
她懶散、毫無章法和節律的靴子踩過地毯的聲音從冗長空曠的走廊中傳來，隨之還有她對侍女的問詢：「今天中午吃什麼？」
侍女謹慎壓低的聲音與倪克斯張揚散漫的音調形成強烈對比：「小姐，今天中午有法塔耶、法蘇利亞、瑪露比亞……」
倪克斯不耐煩地打斷：「甜品是什麼？」
侍女更加惶恐了：「有米布丁、果仁蜜餅、巴克拉瓦、庫納法、馬穆爾，如果您有什麼想吃的，我現在就去告訴下屬，他們會在您享用甜點前為您做好。」
「沒關係，這些就足夠了。」倪克斯打個哈切，在分岔的路口拐彎，消失在塔利亞的眼前。
「您剛纔……」倪克斯左手邊的侍女斟酌著，對她低語，「對夫人的態度是否有些失禮了？」
倪克斯思索了一會，才意識到她說的是塔利亞，隨後輕蔑地笑：「那有什麼？」
侍女向四周掃視，其他侍女都在竭力將目光投向別處，裝作若無其事，這讓她愈發動搖了起來。
「你直接說就好了，她……塔利亞又不在這附近。」倪克斯險些叫錯了她的名字。
「她畢竟是您的母親，何況她的等級目前還比您高，」侍女仍舊緊張著，不肯提高聲音，讓倪克斯不得不湊近些她，「無論怎樣，您今天的舉措都過於衝動了。即便是從獲利的角度來說，您也很難得到想要的東西。」
「你叫什麼？」倪克斯終於願意分給她一個眼神，她用了些心，記住侍女的黑色長髮和金色眼眸。
「奴叫萊拉。」萊拉恭敬地回答，溫順地露出細長的脖頸。
倪克斯頷首：「以後你跟在我身邊吧。」
混合著香薰氣息的水霧從池中升騰，濃郁的水汽遮擋了大部分視線，聽力卻變得靈敏，不時有潺潺水聲自耳邊響起。
倪克斯閉目躺在淺水處養神，侍女們為她清洗著染血的髮絲，仔細將已然凝固的褐色血塊從糾纏在一起的頭髮中取出。
「萊拉。」倪克斯呼喚。
萊拉立即迴應：「您有什麼吩咐？」
「有點無聊。」倪克斯抬起手臂，水珠從她手臂上滾落，即使年幼，依舊能看出訓練後肌肉的輪廓跡象，「你最近有聽到什麼好玩的訊息嗎？」
萊拉忽而提議：「奴為您唱歌吧。」
「哦？」倪克斯稍微起了些興致，「你會唱什麼歌？」
「一些本土的民謠罷了，還有些西方的歌曲，如果您喜歡的話，奴也可以為您唱。」萊拉將水面上漂浮的、有些枯黃的花瓣收起，用膝頭上擺放著花籃中的幾片新鮮玫瑰花花瓣替代，細長柔軟的手在水面上鬆開又合攏，像上好的瓷器。
倪克斯扶頤而坐，擺出傾聽的姿態。
於是萊拉輕聲淺唱起來，柔和的曲調在水霧中朦朧，又彌散開來，填充滿整間浴室。
倪克斯並不懂音樂，也對此不感興趣，她只是想尋找一件值得打發時間的事情，所以在萊拉唱歌時，她無聊地打著水花玩。
沐浴結束後，她被侍女們擦乾身體，萊拉在她身後，用蘸取了精油的梳子為她耐心梳理凌亂的頭髮。倪克斯聞著玫瑰花的味道，舉起深粉色的精油瓶，讓被染粉的陽光打在自己的臉頰上。
萊拉突然低笑起來，倪克斯仰頭看她：「為什麼要笑？」
「只是覺得您沒有傳聞中那麼可怕而已。」萊拉彎起眼，解釋道。
「傳聞中？」倪克斯努力回憶了一會，「你指的是前幾天我把來侍奉我的侍衛們全都殺光的那個傳聞嗎？哦，那個是真的。」
萊拉的動作停頓了瞬間，又鎮靜地繼續為她梳理打結的部分。
「不過那是因為他們都不願意聽我的話。別擔心，萊拉，如果你聽話的話，我會考慮不殺你的。」倪克斯學著剛纔萊拉笑起來的樣子，對她彎了彎眼，「要乖哦，萊拉，我現在可是很喜歡你呢。」
羊毛毯鋪陳在整個臥室的地面，素雅的月白色花大束綻放在絨毛之上。清晨被採回的花被放入美人瓶，花瓣上滾動著清涼的露珠。木製刻花餐桌被放置於房間中央，盛放著食物的瓷盤放在其上，特殊的香料與草藥調變的醬汁氣味甫一推門而來。
倪克斯端坐在主位上，隨意嚐了幾口烘培得當的曼薩夫，又用勺子攪動了幾下手邊的米布丁。侍女們跪在她的兩側，等候著她的命令，準備時刻為她盛上她心儀的菜品，也在悄然記錄著她的偏好，以此更改明日的選單。
門簾外傳來腳步聲，倪克斯嚥下一勺布丁，抬眼示意，守在門邊的護衛迅速拉開垂下的門簾，迎接來者入室。她審視著跪在她面前的刺客，敏銳地察覺到他的不同之處：「你是……祖父派來的？」
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