天刚蒙蒙亮，陈默就起床了。今天是他作为新进生员去府学报到的日子，必须给教授留个好印象。
他穿上昨晚父亲连夜改好的襕衫——这是秀才的正式服装，蓝色交领，前后有黑色横澜，象征着士人身份。虽然布料粗糙，但穿在身上，陈默仍感到一种沉甸甸的责任感。
"真精神！"父亲上下打量着他，眼中满是自豪，"比县里的那些秀才老爷都不差。"
小武也凑过来，羡慕地摸着襕衫上的横澜："哥，我什么时候也能穿这个？"
"好好读书，很快的。"陈默揉了揉弟弟的头发，然后转向父亲，"爹，我去府学了，中午可能不回来吃饭。"
父亲点点头："去吧，别误了时辰。"
应天府府学位于城中心，与府衙相邻，是一座三进的大院落。朱红色的大门上方悬着"府学"匾额，两侧站着差役，气派非常。
陈默整理了一下衣冠，上前拱手："学生陈默，新进生员，特来拜见教授大人。"
差役验看了他的秀才凭证，引他进入大门。穿过前院的石板路，绕过一座刻满历代进士名字的石碑，来到二堂前。
"在此等候。"差役说完便进去了。
陈默站在廊下，悄悄打量着四周。府学比他想象的还要宏伟，讲堂、斋舍、藏书楼一应俱全，远处还能听到学子们的诵读声。
"陈生员？"一个清朗的声音传来。
陈默抬头，见一位四十出头、面容儒雅的官员站在堂前，正是府学教授林大人。
"学生陈默，拜见教授大人。"陈默连忙上前行礼。
林教授微微颔首："随我来。"
二堂内，林教授在案后坐下，示意陈默也坐。有杂役奉上茶水，陈默道谢后只沾了沾唇，不敢多饮。
"府试第四十九名？"林教授翻看着名册，"文章我看了，破题不错，但文采稍逊。"
陈默恭敬地听着，不敢插话。
"不过你策论写得很好，漕运利弊分析透彻，建议也切实可行。"林教授话锋一转，"听周教谕说，你出身农家？"
"是，学生家中世代务农。"
"难怪对实务如此了解。"林教授点点头，"府学每月初一、十五讲经，平时生员可在家自修，但岁考必须参加。你是廪生还是增生？"
陈默一愣："学生不知..."
林教授解释道："府试前二十名为廪生，每月有廪米六斗；二十名后为增生，无廪米但可参加岁考。你是增生。"
陈默有些失望，但很快调整心态。能中秀才已经是意外之喜，没廪米也无妨，他可以继续抄书赚钱。
"学生明白了。"
林教授又交代了些府学规矩，最后说："簪花宴三日后在府衙举行，穿戴整齐些。另外..."他顿了顿，"你既出身寒微，更当洁身自好，莫要与那些纨绔生员厮混，荒废学业。"
陈默深施一礼："谨遵教诲。"
离开府学，陈默没有直接回家，而是去了芸香阁。赵掌柜见他穿着襕衫进来，连忙拱手："哎呀，陈相公高中了！恭喜恭喜！"
陈默还礼："赵掌柜客气了。今日来是想问问，可有报酬更高的抄书活计？"
赵掌柜捻须微笑："秀才公还抄书？不过既然你问起..."他压低声音，"确实有个好差事。程员外家要修族谱，需人誊写，字要漂亮，报酬从优。只是..."
"只是什么？"
"程家要求高，错一字扣十文钱。"赵掌柜说，"不过以陈相公的字，应当无碍。"
陈默想了想，答应下来。第二天，他带着笔墨来到程府。程家是南京城里的富户，宅院深深，仆人众多。
管家引他到一间书房，桌上堆满了泛黄的族谱草稿。
"老爷说了，新谱要用楷书誊写，不得有误。"管家交代道，"每日管两顿饭，抄完十页给三十文钱，如何？"
这个报酬是芸香阁的三倍，陈默欣然应允。从此，他每天早出晚归，在程府书房专心誊写族谱。程家的族谱极为详尽，不仅记录世系，还有重要族人的生平事迹，甚至包括一些家族田产契约的摘要。
通过这份工作，陈默不仅赚到了可观的报酬，还间接了解了明代大户人家的内部结构和经济运作方式。这些知识在书本上是学不到的。
第三天是簪花宴的日子，陈默特意换上新洗的襕衫，早早来到府衙。府衙大门前张灯结彩，新科秀才们陆续到来，有的骑马，有的乘轿，更多的是像陈默一样步行而来。
"这位兄台面生啊，尊姓大名？"一个圆脸秀才凑过来搭话。
"在下陈默，城南人士。"陈默拱手回礼。
"哦，第四十九名！"圆脸秀才恍然，"在下刘彤，第三十二名。"他热情地拉着陈默，"走，咱们一起进去。"
刘彤是个话痨，一路上给陈默介绍了不少同窗。陈默默默记下这些名字和面孔，这些都是他今后在士林中的关系网。
簪花宴在府衙后花园举行，几十张矮几排开，每桌四人。陈默和刘彤被安排在最末一桌，同桌的还有两个寒门出身的秀才。
"看，那是本次府试的案首李玉。"刘彤指着前排一个华服青年，小声说，"听说他父亲是户部主事。"
陈默点点头，不动声色地观察着在场的秀才们。前排多是衣着光鲜的城里人，后排则多是像他这样衣着朴素的寒门子弟。这种阶级差异在科举场上被暂时抹平，但在这样的社交场合又显露无遗。
宴会开始前，知府大人亲临训话，勉励新科秀才们继续用功，来年乡试再创佳绩。然后是教授点名，生员依次上前行礼，由知府亲手为其簪花——一朵绢制的红花，象征功名荣耀。
轮到陈默时，知府看了他一眼："你就是那个在策论中建议改良漕船的陈默？"
陈默心头一跳："回大人，正是学生。"
"建议不错，本府已转呈漕运衙门。"知府点点头，将红花插在他的幞头上，"继续努力。"
这个小小的插曲让陈默成了全场焦点。回到座位后，同桌的秀才们纷纷打听他的策论内容，连前排的几个富家子弟也回头多看了他几眼。
宴会结束后，刘彤死活要拉陈默去酒楼继续庆祝。陈默婉拒不过，只好随他去了一家名为"状元楼"的酒肆。
"陈兄，知府大人居然记得你的策论，这可是天大的面子！"刘彤要了壶酒，兴奋地说，"来，我敬你一杯！"
陈默浅尝辄止："刘兄过誉了，不过是碰巧言之有物罢了。"
"你太谦虚了！"刘彤压低声音，"知道吗，听说今年乡试主考可能是徐尚书，他最看重实务文章。你这种文风正对他的胃口！"
陈默心中一动："刘兄消息灵通啊。"
"家父在衙门当差，多少知道些内幕。"刘彤得意地说，"不过..."他看了看陈默的衣着，"乡试可不比府试，光有才学不够，还得有些...嗯...准备。"
陈默明白他指的是打点关系的费用。确实，从备考资料到考场打点，再到考后的各种应酬，每一步都需要钱。以他现在的家境，确实捉襟见肘。
"多谢刘兄提点。"陈默举杯致谢，"容我慢慢筹划。"
回到村里，陈默把簪花郑重地交给父亲保管。父亲捧着那朵红花，手微微发抖，最后小心翼翼地把它供在了祖宗牌位前。
"爹，程家的族谱还要抄半个月，报酬不错。"陈默汇报着近况，"之后我打算专心备考，明年八月就是乡试了。"
父亲欲言又止，最后只是点点头："你既有志气，爹支持你。不过..."他叹了口气，"家里情况你也知道，怕是拿不出多少银钱供你打点。"
陈默安慰道："爹放心，儿子自有打算。程管家说，我字写得好，以后可以介绍我给其他大户人家抄书、写对联，收入不会少。"
夜深人静时，陈默躺在床上盘算着未来。乡试在明年八月，距今还有十个月。他需要在这段时间里进一步提高八股文水平，同时积累些银钱应付考试开销。
更重要的是，他得想办法扩展人脉，获取更多关于乡试的信息。今天刘彤的话提醒了他，科举不仅是才学的比拼，也是资源和信息的较量。
带着这些念头，陈默渐渐进入了梦乡。梦中，他仿佛看到了更远的未来——通过乡试、会试，最终站在金銮殿上参加殿试...
第二天一早，陈默又准时来到程府。管家告诉他，老爷看了他抄的族谱很满意，想见他一面。
程员外是个六十多岁的精瘦老人，眼神锐利如鹰。他问了陈默的出身、师承，又考校了几句经义，最后满意地点头："字好，学问也扎实。听说你明年要考乡试？"
"学生确有此意。"
程员外沉吟片刻："这样吧，族谱抄完后，你每日抽两个时辰来教我那个不成器的孙子读书，月钱一两银子，如何？"
这个报酬相当丰厚，相当于普通工匠两个月的收入。陈默欣然应允："多谢员外抬爱，学生定当尽心竭力。"
就这样，陈默开始了白天在程府教书、抄书，晚上自学备考的忙碌生活。程家的孙子程瑜是个十二岁的少年，天资不错但顽皮好动。陈默用启发式教学，结合历史故事讲解经典，很快引起了孩子的兴趣。
一个月后，程员外突然把陈默叫到书房："陈先生，老夫有个不情之请。"
"员外请讲。"
"老夫有位兄长，致仕前官至工部郎中，现居城东。他膝下无子，想过继瑜儿为嗣，但要求孩子先通过县试。"程员外叹了口气，"瑜儿贪玩，之前的先生都拿他没办法。你教得不错，能否加紧辅导，让他明年二月通过县试？"
陈默思索片刻："学生可以一试，但需员外答应两件事。"
"但说无妨。"
"其一，每日授课时间增至三个时辰；其二，需允许学生带舍弟一同听课，也好与瑜少爷互相促进。"
程员外爽快地答应了："可。若瑜儿能过县试，另有谢仪。"
从那天起，陈默每天带着小武一起去程府。两个孩子年纪相仿，很快玩到一起。有了同伴的激励，程瑜的学习劲头明显提高。陈默则因材施教，把枯燥的经义融入游戏和故事中，效果显著。
时光如流水，转眼到了洪武八年腊月。一场大雪覆盖了南京城，程府花园里的梅花傲然绽放。
陈默站在廊下，看着小武和程瑜在院子里打雪仗，嘴角不自觉地上扬。半年多来，两个孩子的进步有目共睹，小武已经能读写千字，程瑜也能作简单的对子了。
"陈先生。"程管家的声音从身后传来，"老爷请您去正堂，有贵客到访。"
陈默整理了一下衣冠，跟着管家来到正堂。程员外正陪着一位白发老者喝茶，见陈默进来，招手道："来，见过我兄长程大人。"
陈默上前恭敬行礼："学生陈默，见过程大人。"
老者目光炯炯地打量着他："这就是你信中提到的那位陈先生？果然年轻有为。"
寒暄过后，程员外说明原委：程大人想在年前考校一下孙子的学业，看是否值得过继。
"陈先生，你觉得瑜儿现在能过县试吗？"程大人直截了当地问。
陈默谨慎地回答："回大人，瑜少爷天资聪颖，近来进步神速。若以目前进度，明年二月通过县试应有七成把握。"
"七成？"程大人挑了挑眉，"不够。我要十成把握。"
陈默不卑不亢："科举之事，无人敢言十成。即便才高八斗，临场发挥也至关重要。学生只能说，必当竭尽全力。"
程大人盯着他看了半晌，突然笑了："好一个实话实说的年轻人。"他转向弟弟，"就冲这份诚实，这孩子我认了。不过县试还是要过，否则难以服众。"
程员外松了口气，连忙吩咐准备酒席。席间，程大人问起陈默的师承和学业计划。
"学生自学为主，偶得周教谕指点。"陈默如实相告，"明年欲赴乡试，然学识浅薄，恐难如愿。"
程大人沉吟道："老夫致仕前在工部任职，对经义文章不算精通，但认识几个国子监的博士。你若有意，我可写封信，推荐你去国子监听讲。"
陈默大喜过望，离席长揖："多谢大人栽培！"
国子监是明代最高学府，其讲官都是当世大儒。若能去听讲，对乡试备考大有裨益。
腊月二十，程府给陈默放了年假，还额外赏了二两银子和一套新衣。陈默带着小武满载而归，父亲看到这么多财物，惊得说不出话来。
"爹，这是程员外赏的。"陈默把银子交给父亲，"您收好，开春买些好种子。"
父亲颤抖着手接过银子，转身抹了抹眼角："默儿出息了...你娘要是能看到该多好..."
这个年，陈家过得前所未有的丰足。有肉有鱼，还有程家送的点心。除夕夜，父子三人围炉守岁，父亲破例允许小武尝了一小杯米酒，辣得他直吐舌头，逗得大家哈哈大笑。
初一早晨，陈默穿上新衣，带着弟弟给父亲磕头拜年。父亲给了每人一个红纸包着的压岁钱——里面是一文铜钱，虽然微薄，但意义非凡。
"愿你们兄弟二人同心协力，光耀门楣。"父亲郑重地说。
窗外，鞭炮声此起彼伏，新的一年开始了。陈默望着冉冉升起的朝阳，心中充满希望。洪武九年，将是他科举路上关键的一年。乡试、举人、更广阔的天地...一切都等着他去探索和征服。
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