三月十五日，寅时刚过，北京城还笼罩在夜色中。陈默已经起身，用冷水洗了脸，穿上礼部发放的青色贡士服，头戴乌纱帽，腰间系着素银带。
钱掌柜亲自端来早饭——一碗红枣粥和几个小巧的包子，取"早中"的吉兆。
"陈老爷，轿子备好了，按礼部吩咐，不带随从，直接去长安右门外候着。"钱掌柜声音有些发颤，比陈默还要紧张。
陈默勉强吃了几口，便放下筷子。腹中似有蝴蝶扑腾，再美味的食物也难以下咽。他最后检查了一遍考篮：特制的殿试笔墨、一方小巧的砚台、一块用来垫纸的木板，还有提神的薄荷膏与几块糖饯。
"我走了。"陈默深吸一口气，向钱掌柜拱手。
"祝陈老爷独占鳌头！"钱掌柜深深作揖。
轿子穿过寂静的街道，向皇城方向行去。陈默掀开轿帘一角，望着渐亮的天色。今日之后，他的人生或将完全不同。
长安右门外已经聚集了数百名贡士，人人身着青色贡士服，在晨光中如同一片青色的海洋。礼部官员正在核对名册，安排众人列队。
"陈兄！"刘彤在人群中发现了陈默，挤过来低声道，"听说今日皇上亲自出题，赵侍郎只是陪侍。"
陈默点点头："天子临轩策士，本是常例。"
"你猜会出什么题目？"刘彤眼睛发亮，"我押是边防或漕运。"
陈默摇摇头："殿试题目向来出人意料，猜也无用。"
正说着，礼部官员开始高声点名，贡士们按会试名次排成整齐的队伍。陈默站在第二百八十九名的位置，前后都是陌生面孔。众人鸦雀无声，只有脚步声在石板路上回响。
随着沉重的宫门缓缓打开，陈默的心跳越来越快。穿过幽深的门洞，眼前豁然开朗——金水桥、承天门、端门，一座座巍峨的宫阙在晨光中熠熠生辉，金色的琉璃瓦仿佛与初升的太阳争辉。
"肃静！"太监尖细的声音响起，"觐见天颜，不得喧哗！"
贡士队伍在礼部官员引导下，缓缓向奉天殿行进。陈默低着头，只用余光观察四周。身着飞鱼服的锦衣卫持刀肃立，目光如炬地监视着每一个人。空气中弥漫着一种难以言喻的肃穆与威压。
奉天殿前，三百余名贡士整齐排列。陈默的位置靠后，只能远远望见殿内隐约的人影。忽然，钟鼓齐鸣，乐声大作。
"皇上驾到！"
所有人齐刷刷跪倒在地。陈默额头触地，听着自己的心跳声如擂鼓般响亮。
"平身。"一个温和却不失威严的声音从殿内传来。
陈默随着众人起身，依然低着头。礼部尚书出班宣读了殿试规则：皇上亲拟一题，贡士作文一篇，限日落前交卷；文章须紧扣题目，观点鲜明，书法工整；不得妄议朝政，不得有犯讳字句。
"朕观今科贡士，皆一时之选。"皇帝的声音不疾不徐，"治国之道，首在安民。今日策题便是：问民富与国强之道。"
题目通过太监一层层传递下来。陈默听到题目，心中一动。这题目看似平常，实则包罗万象，既可谈义理教化，也可论实务政策，全看如何把握。
贡士们被引至殿前广场上预先安排好的案几前就座。陈默的位置在角落，案几上已备好宣纸和清水。他小心地取出自备的笔墨，深吸一口气，开始构思。
"民富国强"...他闭目沉思。这题目正对他的胃口，既能发挥他擅长的实务分析，又不离儒家根本。他决定从"民为邦本，本固邦宁"入手，先阐明民富与国强的辩证关系，然后分论农桑、商贸、教化、兵备等各个方面。
破题后，陈默提笔写下："臣闻民富则国强，民贫则国弱。富非独仓廪实，强非徒甲兵利..."
他的文章既有对《论语》《孟子》中民本思想的阐释，又结合实际，提出轻徭薄赋、劝课农桑、通商惠工等具体建议。在边防问题上，他巧妙地将赵侍郎强调的教化与徐侍郎主张的屯田养兵结合起来，提出"兵农合一，教化先行"的策略。
写到关键处，陈默忽然感到一道目光落在自己身上。他微微抬头，看到一位绯袍官员正在不远处注视着他——正是赵侍郎。陈默心中一凛，但手上运笔不停，字迹依然工整有力。
赵侍郎缓步走过，并未停留。陈默松了口气，继续专注于文章。他知道，殿试文章最重要的是观点鲜明、逻辑严密，既要展现才学，又不能过于标新立异。
正午时分，太监们送来了简单的点心和水。陈默匆匆吃了几口，便继续润色文章。午后阳光渐斜，他检查了一遍草稿，确认无误后开始誊写。
殿试书法讲究"乌黑、方正、光洁、匀称"，不能有任何涂改。陈默全神贯注，一笔一画都力求完美。写到结尾处，他引用了范仲淹"先天下之忧而忧，后天下之乐而乐"的名句，既扣题，又展现了自己的襟怀。
申时三刻，陈默举手示意完成。一名太监走过来，仔细检查了卷面，确认无违制之处后，将卷子收入专用的匣子中。
离开皇宫时，夕阳已经西斜。陈默随着人流走出长安右门，恍如隔世。九个小时的精神高度集中，让他精疲力竭，但心中却有一种释然——无论结果如何，他已经尽力了。
"陈兄！"刘彤在宫门外等着，一脸兴奋，"我写得顺手极了！你呢？"
陈默勉强笑了笑："尚可。刘兄想必高中在望。"
回到程家商号，钱掌柜早已备好热水热饭。陈默简单洗漱后，勉强吃了几口，便倒头就睡。这一夜，他睡得异常深沉，连梦都没有做一个。
接下来是漫长的等待。殿试阅卷通常需要五到七日，然后由皇帝亲自确定名次。陈默深居简出，除了偶尔去社学看望小武，几乎足不出户。
三月二十日，一个意外的访客打破了平静——周博士竟然从南京赶来了。
"先生！您怎么..."陈默打开门看到白发苍苍的周博士站在门外，一时语塞。
周博士笑着拍了拍他的肩膀："我学生参加殿试，我这做老师的怎能不来？"
陈默连忙将周博士请进屋内，亲自奉茶。周博士询问了殿试题目和他的作答情况，听完后满意地点头。
"民富国强...这题目出得好。"周博士捋着胡须，"你的对策也稳妥。赵贞吉虽然主考会试，但殿试全凭圣裁，不必过于迎合。"
"学生明白。"陈默恭敬地说，"只是..."
"只是什么？"
陈默犹豫片刻，还是说出了心中的疑虑："学生在殿试上见到了赵侍郎，他似乎特别关注学生的答卷。"
周博士眼中精光一闪："赵贞吉此人，表面道学，实则权术。他关注你，未必是坏事。"顿了顿，又道："徐阶虽去，但其政见未必全非。皇上英明，自会权衡。"
这番话与程大人信中所说如出一辙，让陈默心中稍安。
周博士在京城有故交，本不住在陈默这里。但见学生诚心挽留，也就答应住上两日。师生二人促膝长谈，从经史子集到时政得失，周博士将自己几十年的为学为官心得倾囊相授。
"这卷《资治通鉴》是我毕生批注，今赠予你。"临别时，周博士从行囊中取出一个布包，"为官当以天下苍生为念，莫要辜负了平生所学。"
陈默双手接过，眼眶发热："学生谨记先生教诲。"
三月二十二日，礼部传出消息：殿试阅卷完毕，皇上已钦定名次，定于三日后传胪唱名。一时间，京城各客栈、会馆中的贡士们既紧张又期待。
陈默按礼部通知，提前一日到礼部学习传胪大典的礼仪。三百余名贡士在礼部官员指导下，反复练习跪拜、谢恩等动作，确保大典当日不出差错。
三月二十五日，传胪大典的日子终于到来。这一日，北京城万人空巷，百姓们纷纷涌到长安街两侧，争睹新科进士的风采。
陈默再次穿上贡士服，随着队伍进入皇城。奉天殿前，文武百官分列两侧，气氛庄严肃穆。贡士们按会试名次排列，陈默站在中后的位置。
"皇上驾到！"
乐声大作，所有人跪伏在地。陈默额头贴着冰冷的石板，能听到自己急促的心跳声。
"平身。"
众人起身后，礼部尚书出班，展开黄绢圣旨，高声宣读："洪武十年三月二十五日，策试天下贡士，第一甲赐进士及第，第二甲赐进士出身，第三甲赐同进士出身..."
陈默屏住呼吸，等待着那个可能改变自己命运的名字。
"第一甲第一名，周忱！"
一名年轻贡士出列，跪倒在丹墀之下。皇上亲自赐予他状元袍服，并授翰林院修撰之职。接着是榜眼和探花的名字，也都获得了显赫的官职。
"第二甲第十八名，陈默！"
当自己的名字被唱出时，陈默一时恍惚，几乎不敢相信。直到身旁的同年推了他一把，他才如梦初醒，快步出列跪倒。
"臣陈默，谢皇上隆恩！"他的声音有些发颤，但足够清晰。
按照惯例，二甲进士虽不如一甲荣耀，但也属于"赐进士出身"，远胜三甲的"同进士出身"。更重要的是，这意味着他将获得一个实职官位，而非仅仅候补。
传胪大典持续了整整一个上午。唱名结束后，皇上勉励了几句，然后新科进士们跪送圣驾回宫。接下来是更为繁琐的礼仪：谒孔庙、赴恩荣宴、题名碑林...一连串的活动让陈默精疲力竭，但心中却充满喜悦。
恩荣宴上，陈默终于有机会近距离观察那些同科进士。状元周忱是个三十出头的儒雅男子，言谈举止得体；榜眼和探花也都是饱学之士。而更让陈默意外的是，马文才竟然只得了三甲最后几名，脸色难看至极。
"陈兄，恭喜啊！"刘彤凑过来，脸上带着勉强的笑容。他位列三甲中间，虽中了进士，但名次不理想。
"同喜。"陈默拱手，"刘兄将来有何打算？"
"等铨选呗。"刘彤叹了口气，"三甲进士，能得个知县就不错了。"
宴会结束后，礼部发了通告：所有进士三日后到吏部报到，等待铨选分配。陈默作为二甲第十八名，有望获得一个不错的职位。
回到程家商号，钱掌柜早已张灯结彩，备下酒席。更让陈默惊喜的是，小武也被特许从社学回来庆祝。
"哥！你真的中进士了！"小武扑上来，眼睛亮晶晶的，"社学的先生都说，你是我们社学出去的骄傲！"
陈默搂住弟弟，心中满是欣慰。这一路走来，多少艰辛，如今总算有了回报。
"陈老爷，程大人来信了！"钱掌柜捧着一个锦盒过来，"还有贺礼。"
信中，程大人对陈默高中二甲表示祝贺，并透露已经托人在吏部打点，希望能为他谋得一个好职位。锦盒里是一套上好的文房四宝和一百两银票，作为安家之资。
翌日清晨，陈默刚起床，就有访客登门——竟是国子监的周司业。
"周大人！"陈默连忙行礼，"不知大人光临，有失远迎。"
周司业笑着摆手："陈进士不必多礼。我今日来，一是道贺，二是有事相商。"
原来，周司业受李阁老之托，来询问陈默的意向。按惯例，二甲进士多分配在六部、都察院等京衙，或外放知府、知州等职。李阁老有意推荐陈默去户部或工部任职。
"阁老很欣赏你的策论，认为你通晓实务，适合在部院历练。"周司业说道，"当然，最终还要看吏部铨选结果。"
陈默恭敬地表示："学生全凭朝廷安排，无论任何职位，必当尽心竭力。"
送走周司业，陈默立刻给程大人回信，详细汇报了周司业的来访和李阁老的意向。他知道，这些大人物的关照，将直接影响他的仕途起点。
接下来的两天，陈默忙着接待各路贺客，有同年进士，有南京来的故交，甚至还有几位闻风而来的地方官员。每个人都带着礼物和笑脸，让他第一次真切感受到"进士老爷"的分量。
三月二十八日，新科进士们齐聚吏部，等待铨选结果。吏部门前人山人海，除了进士本人，还有各路打探消息的家人、仆役。
"陈默！"吏部书吏高声唱名。
陈默快步上前，接过任命文书。打开一看，上面赫然写着："授户部云南清吏司主事，正六品。"
这个结果出乎意料的好。户部是六部中最有实权的部门之一，主事虽只是正六品，但是实职，且有机会接触核心政务。更重要的是，云南清吏司负责盐铁税课，是个有油水可捞的肥缺。
"恭喜陈兄！"几个同年围上来，眼中满是羡慕。
刘彤的分配也下来了——偏远小县的知县，与陈默的职位天差地别。他强颜欢笑地道贺，但眼中的失落掩饰不住。
离开吏部，陈默立刻去社学接了小武，然后师生二人一起去拜访周博士。周博士住在城南的一位故交家中，见到陈默的任命文书，欣慰地点头。
"户部主事...不错。"周博士捋着胡须，"云南司虽非最紧要的部门，但盐铁税课关系国计民生，正可一展所长。"
"学生初入仕途，还望先生多多指点。"陈默诚恳地说。
周博士沉吟片刻："为官之道，首在清廉。户部掌管天下钱粮，诱惑极多，稍有不慎便会身败名裂。"顿了顿，又道："其次要明察。税课之制，积弊甚多。改革固然重要，但不可操之过急，触动太多人利益。"
陈默将这些金玉良言牢记在心。临别时，周博士突然问道："令弟学业如何？"
小武正在一旁安静地喝茶，闻言立刻坐直了身子。陈默笑了笑："舍弟天资聪颖，社学先生常夸他勤奋好学。"
"可愿拜我为师？"周博士突然说，"我年事已高，本不再收徒。但见你们兄弟情深，又都是可造之材..."
小武眼睛瞪得溜圆，一时不敢相信自己的耳朵。陈默连忙按着他跪下："还不快磕头拜师！"
小武这才反应过来，咚咚咚磕了三个响头："学生陈武，拜见老师！"
周博士笑着扶起他："好，好。等你哥哥安顿好了，你就搬来与我同住。我虽不如社学规矩森严，但要求只会更高。"
这个意外之喜让兄弟二人回程时兴奋不已。小武一路上叽叽喳喳说个不停，憧憬着跟随周博士学习的日子；陈默则已经开始盘算如何安排弟弟的生活和学业。
回到程家商号，陈默立刻给父亲写了封长信，详细汇报了自己高中进士、授官户部的好消息，以及小武拜周博士为师的安排。信中还附了二十两银票，让父亲翻修房屋，添置田产。
接下来的日子，陈默忙着为新身份做准备：定做官服、拜会上司、熟悉户部事务。按照惯例，新官上任前有半个月的假期，但他不敢有丝毫懈怠，每日都去户部衙门熟悉环境，向老吏请教云南司的业务。
四月初十，陈默正式上任的日子。天还没亮，他就穿戴整齐：青色官袍，素银腰带，乌纱帽，一身标准的六品文官装束。
小武也早早起来，帮哥哥整理衣冠："哥，你真威风！"
陈默笑着捏了捏弟弟的脸："好好跟周博士学，将来你比哥哥还威风。"
户部衙门位于皇城东南，是一座宏伟的建筑群。陈默手持任命文书，在门房处登记后，被引至云南清吏司的公廨。
云南司郎中姓郑，是个五十多岁的中年人，面容和善但眼神锐利。他简单介绍了云南司的职责：掌管云南一省的田赋、盐课、关税等事务，兼管部分矿税。
"陈主事初来乍到，先熟悉一下文书账册。"郑郎中指了指角落里的一张书案，"李员外郎会带你入门。"
李员外郎是云南司的另一位主管，三十五六岁年纪，态度不冷不热。他给了陈默一堆账册和公文，让他先了解云南的税收情况和现行政策。
陈默埋头苦读，很快发现了问题：云南的盐税定额十年未变，但根据产量记录，实际盐产量应该远超定额。这意味着大量盐税流失，要么是盐场瞒报，要么是税吏贪污。
午时休息，陈默在衙门的食堂用饭。同桌的几个主事和令史见他新来，有意无意地试探他的背景和态度。
"陈主事是哪里人？"
"南直隶。"
"哦？听说今科有位南直隶的进士，策论写得极好，深得皇上赏识，莫非就是..."
"侥幸而已，不足挂齿。"
一番交谈后，陈默明显感觉到这些人对他的戒备。尤其是当他提到想深入了解云南盐务时，几个人的眼神立刻变得微妙起来。
下午，郑郎中召他入内室谈话。
"陈主事，听说你对盐税有疑问？"郑郎中开门见山。
陈默谨慎地回答："下官只是觉得，云南盐产量与税额似乎不太匹配..."
"你初来乍到，有所不知。"郑郎中叹了口气，"云南地处偏远，夷汉杂处，治理不易。盐税定额是经过多方考量定下的，既不能收得太重，引发民变；也不能收得太轻，亏空国库。"
陈默心知这其中必有蹊跷，但也不便多问，只得点头称是。
"你年轻有为，前途无量。"郑郎中意味深长地说，"户部事务繁杂，有些事急不得，需慢慢领会。"
这番话看似关心，实则警告。陈默明白，自己触碰到了某些人的利益神经。回到座位上，他决定暂时按捺住改革的冲动，先摸清衙门里的人事关系和利益网络。
傍晚下衙回到程家商号，陈默疲惫不堪。官场上的勾心斗角，比想象的还要复杂。他刚换下官服，钱掌柜就来报：程大人从南京派来的管家到了，还带了一车行李。
"陈老爷，程大人说您在京城为官，不能总住在商号里。"管家恭敬地说，"程大人在城西给您置办了一处宅院，这是地契和钥匙。车上是些家具用品，您看什么时候搬过去？"
陈默接过地契一看，是一处三进院落，位于西城的阜成门附近，虽不奢华，但足够体面。这份厚礼让他既感动又不安。
"这...太贵重了。程大人已经帮了我很多..."
管家笑道："程大人说了，您是他一手栽培的人才，这点心意不算什么。只望您将来在朝中有所作为，不负他的期望。"
当晚，陈默辗转难眠。从农家子到六品京官，这一路走来，得到了太多人的帮助：父亲的无私支持、小武的纯真亲情、周博士的悉心教导、程大人的鼎力相助...如今踏入仕途，他该如何平衡理想与现实、清廉与利益、改革与妥协？
窗外，一弯新月挂在天空，清冷的月光洒在床前。陈默想起了周博士临别时的赠言："为官当以天下苍生为念。"
带着这个信念，他缓缓闭上了眼睛。明天，将是他在户部正式履职的第一天，也是他仕途的真正起点。
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