中年男子昂首而立，愁容尽散，听那矮小老媪凄凄苦苦地仰天长啸，嘴角噙着若有似无的笑。
“那么巧？这可不干我们商号的事了。这么着吧，一百两速速了了，别再多说什么，你们早些回去，把丧事办干净，好叫逝去的人安心。”
曹宽语气温和，摆出一副好商好量的模样，说出的话却是分寸不让，冲着腹背受敌的顾大娘身上狠狠扎一刀子。
此时情形大变，攻守之势易也。
适才喊话的那壮汉名叫周彦，与意外落难丧命的周兴周顺两兄弟素日交情最甚。他因天生神力，自小便去武馆拜师学艺，后受雇于一位老乡绅当护院。前不久，意外得了官府青眼，荐到孝陵卫，吃上了皇粮，如今也是个小旗，手下有二三兵卒。
噩耗辗转传来时，周彦胸腔发堵，头脑轰轰，像燃了一把火，什么理智都烧没了，等火光褪去，一块重石沉沉地坠入，悬在他心底。然后再想不了许多，全凭着本能反应，跟总旗告假，赶回乡去，一马当先地要为他两个堂兄弟讨个公道。
大荣村众人阵脚已乱。
他回头睃一眼李秋婶，目露凶光，直把老妇人吓得头要埋到地底，双手缩在胸前，像一只瑟缩的胖鹌鹑。
周彦心底的石块滚来滚去，好难才强压下去，却没空为周老汉骤然死掉而悲痛，只是有些哀怨，恨这横空跑来个没眼力的妇人，一句话把原本尚有七八成把握的局势搅得天翻地覆！
他黑着脸上前和曹宽对峙，不知两人说了什么，良久，只听他大吼道：“你搬！你敢搬，我们就敢砸！”
说着，就要动起手来，把曹宽推得后退了半步。
见势不妙，他身后的人群中迅速冲出两人，奔上去把他架住。
周彦尤不解气，骂道：“你是什么东西！背祖弃宗的软骨头，白眼狼！靠女人苟活一条命，才保你如今风光，却没有这么欺辱人的！”
积压的重石滚到嗓子眼，周彦由人死死箍住，攥紧了拳头，指尖陷入掌心，胸口大起大伏，喘气声像破风箱，呼啦呼啦。
顾大娘还要说什么，撑着一口气要走上前，刚抬脚就双腿一软，耳中嗡嗡作响，眼也发花迷乱了，整个人昏倒过去。
李秋婶战战兢兢立在原地，明白自己说错了话做错了事，大气不敢出，半阖眼皮不敢看人，生怕对上眼了招人来呲她，这会听见顾大娘昏了，赶紧随人一齐拥去拉她。
待杨秀娘过来时，几个妇人搀扶顾大娘往树荫边走。其中一个颧高面瘦的精干老妇叫住她：“秀娘啊，别去那边了，晒的慌，你娘中了暑气，咱先来这边休息，让汉子们去那折腾吧。”
其实早春的光景，哪里有暑气？她婆婆分明是气急攻心。秀娘微怔，自己走到哪里，家里人就倒下一个，怎么回事？她身子发抖，也晃了晃，旁边的少年撑住她，才缓和过来，连声问道，娘怎么了，有没有事。
于吉商号威风凛凛的宝船停靠在岸边，岸上的人群兀自乱作一团，手脚无措，周家人先是去看前边大踹粗气的周彦，又望向面目不善的族长。
没有人说话，也没人拍板定下之后要走什么章程。
很快，周彦风风火火折返回来，族长问，要怎么办。他不说话，只是闷头朝前走，四处张望，过一会儿手里拿个铁锄头过来。
族长吓了一跳。
本来周彦是最胸有成竹的人，他体格高大，性子沉稳，又打探过曹宽的底细，这次“征伐”势在必得。
谁知道后院起火，李秋婶千里奔袭，传来营地的凶讯，一石激起千层浪，我方军心大乱，溃败四散。连作为领兵的大将军周彦都发了疯，这场战役还怎么继续打下去啊？
他身边几个汉子围上来问他，族长也只是木着个脸，拿不出什么主意来，他有些不想管这事儿了，顾大娘昏倒，周彦也发狂，还有谁能来主持大局？
他只是个腿脚不好的老人家，和出事的他大侄子家并不亲厚，若不是周彦答应事成之后会孝敬些红包，他是不打算来的。
如今闹到现在这样，反倒叫旁人看了好戏，再看看原先和他再三保证不会出差错的周彦在干什么呢？都是入了军籍的人，怎么还和个楞头小子一样，平白叫他们难堪！
族长眯着眼，耷着嘴，瘦长的两颊面色发青，又在日光照射下发红。
曹宽看见周彦操着家伙上来，脸已经有些泛白，但依旧站着纹丝不动，嘴边僵着那股戏谑的笑意，反而觉得自己有点铁骨铮铮的气魄，于是更加傲视众人了。
几个青年跟着周彦，生怕真惹出什么是非人命来，互相打着眉眼官司，注意中间那位壮汉的动向——他几近九尺，如巨人一般，裸露在外的胳膊肌肉虬结。一手拖着锄头，任铁片唰唰划过地面，来势汹汹。
就在这时，远处忽有一只赤金花枝织锦绣鞋穿破凝固的空气，直直飞来。
“啪”地一声，曹宽侧头躲闪不及，砸得左脸一歪，头上的帽子掉了下来。
他刚想大骂，就见远处飞来一个身材圆润的华服妇人，一步脚尖着地，一步后跟踩来，像鸭子一样忽高忽低地扭过来，可是双腿动得很快，都要晃出了影，一下子站定在曹宽面前，没给他说话的机会，扯着大嗓开骂。
“曹宽！你还不赶快跟我滚回去，若不是春妮儿说，我还不知道，你想偷偷带人跑到京城去，怎么？巴不得逃走了，再不回来？”
曹宽抬眼一看，心中大惊，不知是什么妖风把老家的黑脸婆娘吹来了。这一鞋底打没了他的满面春风，虽还想保持笑意，脸上好似挂上个秤砣，把嘴也连带着往下拉。
他只能笑得皱巴巴的。
当下是急得又羞又臊，却敢怒不敢言，默默把帽子捡起来戴好扶正，又把他媳妇的鞋放过去。拉住人的手：“哎哟，春妮儿胡说什么呢，没有的事，姑奶奶，你快回去吧，我这边处理正事呢，你来瞎参合什么呀？”
“我瞎掺和？不是我来了怎么会知道你那院子里藏一个小美人。还能有什么正事，忙着娶小老婆？我可看见她那身大红喜服了，除了新娘子，谁这样穿——”
周夫人想起那女子娇媚的容颜，涂抹着艳妆，气势凌人，好似神仙妃子，当下反应是自个丈夫也配不上这等人物，要娶进门来，指定被吃得死死的。如今看曹宽点头哈腰地和稀泥，更加来气。
“曹三皮，你是真不要脸，真不害臊啊？那姑娘瞧着可比玉姐儿还小，是不是你害了人家父母，要人披麻戴孝的时候嫁给你。”她环顾四周，自以为道，“哈，我说怎么个事儿呢？现在人家族里的来闹了，你活该，赶快随我回去把事情说清楚，把姑娘放了！”
周夫人接过鞋子，利落穿好，甩开曹宽拉她的手，嘴里不停，连珠带炮的。
曹宽一听这话，知她误会，可一时半会由不得他说清楚，反而越描越黑，急得脑门冒汗。又气她家丑外扬，什么都往外说。
他压着嗓子：“你瞎想什么有的没的，压根不是一回事，我这做生意呢，你懂什么啊，在这放些没味的屁，这里那么多人，别在这里显眼。你要不乐意就自己把人放了，别来这烦我。”
“你现在知道丢人了？曹三皮，当初咱们成亲时你怎么说的，你们曹家都没了，算是入赘，是我给你保留下曹府的牌匾，给你脸面。不想你在府里当山大王，可别给脸不要脸！你当我不想放，别在这装，我没看见你现在有什么生意要忙，可劲儿藏着掖着，啊，你藏好了……”
曹夫人脾气暴躁，相貌粗犷。她长得黑，五短身材，穿着绣繁复纹样的绸缎衣衫，上身香色芝麻纱绣竖领大襟衫，下身珊瑚红麒麟童子织金马面裙，头前系一条镶翡翠碧玉的抹额，上插各种金簪挂饰，整个人富丽堂皇，像行走的一座宫殿。
打眼一看像是官家太太，可过犹不及，反倒露了久贫乍富的底儿，有种俗艳气质。
曹宽自认风流儒雅，号吟雪堂堂主。他身形清瘦高挑，浓眉凤目，年轻时便是十里八乡有名的美男子。因自小富庶，锦衣玉食长大，后来遭逢家变，又靠着娘子躲过一劫，续上荣华窝，聘请几个老道的账房管事，掌起商号的章程，平日捉摸穿衣打扮，闲暇时赏花逗鸟，听曲看戏，吟诗作赋，更多了几分文人气韵。
他头戴**帽，下巴蓄山羊胡，身着粉绸宽袖直裰，虽是不惑之年，仍显老夫聊发少年狂。而曹夫人纵然装扮起来，气质还是如乡野村妇一般，站在曹宽身旁，晃眼去瞧，像一只黄棕色的大桶。
两人站在一起，没有一点般配，不像是夫妻，却像是一对母子。
曹夫人嗓门大，喷得曹宽连脖子都不敢抬，但要反驳一句，曹夫人马上提高声线，几句话翻来覆去重新骂将起来。
提着铁锄头的周彦傻眼了，其他周氏族人也愣在一旁，呆若木鸡，又有些过路人，不明所以地凑过来看热闹，只一会儿功夫，周围的人比先前更多了。人们初时震惊，而后便饶有兴致地评点起来，先来的给后到的说明缘故。
曹宽极好面子的一个人，再挂不住脸，和他婆娘说了几句，自知徒劳，直接撇下手头的事怒气冲冲往家里赶。他夫人一路跟在后面，嘴尤不停，噼里啪啦说着，口水喷了他满脸。
曹宽愈发不想抬头。
码头树荫底下，顾大娘悠悠转醒，睁眼就是灼灼日光。她五官醒过来，魂魄仿佛还在梦中，以为昏过去几天几夜，其实也不过两三炷香时间。
几个老妇把顾大娘一顿好生安抚，但谁也不敢说出什么实际的准话，皆是忧心忡忡的模样，就这一会儿功夫，事态已经大变，说不清比方才是更加好还是更加坏。
曹宽不见踪影，似乎自身难保，难道他们一行人还要穷追不舍，跑到他们家里讨债去吗？
后来，仍是那个高个高颧的妇人去打听消息，她很快笑着跑来说：“有了有了，秀娘家那个常表弟过来，说他有办法，让把钱赔了，说是能给赔到一百五十两呢。”
几人一听，便七嘴八舌讨论起来。
“一百两都很勉强了，还一百五十，他怎么有办法，别也是瞎说的吧？之前周彦也是蛮有把握的样子，可后来看人那样……”
“秀娘家的表弟？不知道是哪个表弟？”
杨秀娘挺直腰往那边望了一望，看见常泽川正在和族长说话，嗫嚅道：“是……我家一个远房表弟，半道碰巧遇见了。”
李秋婶疑惑地扫一眼秀娘：“啊？怎么是表弟？我一点看不出来呀！”
秀娘很快答道：“是，很久没见了，说了名字，我才想起来的。”
那个高个妇人接道：“我知道的，是你爹过继的那个后娘家的吧？也是姓常，难怪我看他眼熟，他刚刚还和我打招呼，说小时候好像见过我，看着多机灵的小伙。”
“啊，是。”秀娘讪笑两声，应道。
李秋婶的话就这样打过去了，大家没太关注这个从天而降的表弟，却是怀疑那一百五十两银子的虚实。
“他们连人都没了，上哪找一百五十两去，又没看到银子，你先笑起来，我看八成没戏。”
“今天也就这样了，拿不到钱，我们那么多人再在这里待下去也是没意思，不如早点回去吧。”
“唉，也不用这么说，如今也是没别的办法了，就这么回去，只怕一百两都没有。族长都点头了，且先看着吧。我再去打听着，你们在这儿休息住。”
“白白跑出来，肚子饿扁了，还耽误地里的事，真是不值当！你们说周彦好歹当上个小军官，怎么还是那样，扛不住事。”
“二娘，你说这话什么意思，顾嫂和秀娘还在这呢……”李秋婶推一把那唤作二娘的，转头对昏愣愣的顾大娘说，“嫂子，你别慌，说不准真能拿出来呢，这事交给周彦那小子盯着，三不五时来闹上一闹，他们还想做生意的话，不怕不给钱。”
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