泗州南瞰淮水，北控汴流，地虽平旷，而冈垄盘结，山水朝拱，风气凝翠，形胜之区也。［1］夙称泽乡水国，锦片繁华，可与扬州其名。
明洪武十八年，太祖皇帝在城北门外十三里处杨家墩，兴建三祖陵寝。
《泗州志》有载：“天下无事，则为南北行商之所必历，天下有事，则为南北兵家之所必争。”
已是正午，前几日的**散尽，而今碧空如洗，红日当头。
常泽川攥紧手里那只破旧的灰布包袱，跟随人流向城门进发。
义堂村离泗州城有些距离，普通村民平日鲜有机会去城里闲逛。村头镇口设有集市，一个月去逛上几次，便买够了家用所需，庄稼人手里没有太多余钱，到了城里消费不起，瞧见繁华城市，反而自惭形秽。
有临近庄户人家不时拿着自家的米面粮食来卖，也有货郎两头跑，更有些年轻人直接在城里讨活，找了包吃住的东家，十天半月才抽空回家一次，他们先是干些跑腿打杂的活儿，之后若是能攒下钱，盘个商铺，一家人就到城里定居了。
常泽川站在城门底下，缓缓仰头看去，泗州城像一卷妙笔就成的活色丹青，在他眼前徐徐展开，大明王朝的气魄与热情狂呼着奔来，将他团团包围。
巍峨的城墙上建防敌炮台，甲士持戟来回游巡。外墙护城河碧水环城，三重壕堤，拱卫森严。水关闸门下，来往舟楫列列而入，悬吊桥横跨濠堑，气势如虹。
甫入瓮城，市声如沸。
青石大道纵贯南北，瓦舍鳞次栉比。长街上行人匆匆，绫罗与麻衣，骏马香轿并轮车，贩夫走卒络绎如梭，九流百业尽汇此间。
常泽川依照馄饨摊刘大哥所言，直奔码头而去，一路左顾右盼，在大街上搜寻招工讯息。
他留神门前张贴的招工纸，沿一排商铺问去。后来干脆不管有无贴纸，无论是什么酒楼茶舍、饭店客邸、解库当铺，或是修车铺、书棚、香药铺、布帛铺、医馆等等，都腆着脸进去询问，这里是否还缺人手。
忙碌的店铺看都不看他一眼，就像甩苍蝇一样挥手撵他离开，说，去去去，我们不要人。更甚者还要白他一眼，出声嘲讽，怪道，我们这里不要乞丐，讨饭的一边去，你能干些什么呢？或有些清闲的铺子，他去谋个伙计、算账的活，掌柜也是将他上下打量一番，摇首拒绝。
常泽川被赶来赶去，忍不住反唇相讥，只解气一时，却更显得自己气急败坏了。他甩袖离开，倍感挫败，气焰弱了下来。
他将自己从脚打量上来，很快知晓问题所在。
这一袭鄙陋衣衫，灰头土脸，抽了条却清瘦，纸片一样的腰板儿，一派青涩，怎么看都是个不靠谱的白身小子，从乡下来的草根农民……实在难登大雅之堂，不过刚刚那些活计也没有很雅吧？他想起李贵送来的那身锦袍，可未免太过招摇，穿得和老板一样，是来砸招牌吧？
常泽川一阵翻找，好在包袱里还有一套半旧曳撒，中规中矩，穿来勉强算一个窘迫的读书人，正合身份。
曳撒是他搭上刘德明前穿的。原主极好面子，自认是遗失在外的官家少爷，开平王后裔，不愿穿粗布衣裳和农民同流合污，那曳撒就像皮肤一样粘在身上，算是他唯一体面的私产了。
成为刘德明的入幕之宾以后，行头都被包办了。可他太有骨气，统统没带出来，留在地主宅邸里。这次闹别扭，原主换上自己的衣服，意图划清界限，闷声不吭地跑回娘家，装模作样地等着人过来把他哄回去。
只那曳撒昨天遇水脏污，没来得及浆洗。城里商铺八成是看人衣装，才对他不冷不热的，今天干脆找个地方，花些银两重新包装一番门面。
直到后来，一个好心的酒店掌柜见他拉住他，细问道：“你是哪里人，身上可有户籍，是谁介绍你来的，有没有介绍信，以及担保人的手印？”
常泽川这才知道，仪表是小，人脉为重。这些店家募人靠相熟引荐，几乎不会招收毫无渊源的陌生人。
满腔热血被泼了一盆凉水。
他向码头走去，行尸走肉一般。这是最后的倚仗，可接连的打击让他对此不报什么希望。
义堂村这边，兰慧茹刚刚得知常泽川离家的消息，是王氏偷摸赶来告诉她的。
“看样子像是真打算替他爹补上那个窟窿，不过说是替他爹，你原先攒下的那些钱啊，我看他没少动！”
王氏在常家大宅四处瞟着，心下一阵惊讶，又是一阵羡慕，常春霞居然把原先赵老太的屋子让给她们娘俩住，可见是待她们十分仁厚了。这里通透敞亮，比常老二那里不知好了多少！
常春霞平时和她说话冷声冷气，好似对他们家有老大意见，按理说她过来要去跟人打个招呼，可长期的不对付让她不太乐意到那人跟前瞎晃，只顾奔着老三媳妇这来了，心里纳闷：她怎么偏偏对兰慧茹娘俩那么好？
“不过银子哪里是那么好挣的，我看他说要还二十两，眼睛也不眨一下，好像不知其中厉害。说要去做工，实叫人生诧。不过，便是去也要受挫，到时候他心里再担不住事，一害怕，回来还不上钱，往外跑了也有可能，这样不就和你家大郎似的，再没个影。”
兰慧茹心一揪，想起几年前留信出走的大郎，害怕起来：“这，这可如何是好。就算我和小环接女红活计来做，才短短几天，是熬瞎了眼睛也帮不上多少的！天啊，大嫂，我昨天脑子乱乱的，直接走了，这孩子一早这样去，肯定被逼急了……”
王氏眼神闪了闪：“我们家老汉可是凑了足足五两银子，全交到你家泽川手上了。可还差那么多，我们也拿不出来，不然，岂有不帮的？”
“真是太谢谢大哥大嫂了，我会想办法还你们的。”她急得眼泪溢出，又反手擦去，垂下头，“只是我如今住在春霞姐这，已经很麻烦她了，哪里好意思开这个口。况且霞姐的性子，村里人谁不晓得，她说不借，不管这事，就是不管。她多不喜我去插手这个，饶是我着急，也不敢在她面前表现出来一点。”
她与常春霞算不上相熟，何况两家人原来还有些嫌隙，这次人家愿意热心相助，她又惊惶又感激。
自打常天凌和常海富去南直求官不顺，发生事故之后，两个常家就互相存了芥蒂。最终是盱眙县常家二郎遇难离世，剩下常海富侥幸活着，辗转几年后瘸了一条腿又回来了。常春霞对常海富成见尤深，咬定是他害了她弟弟。
“就算不是他，和他也脱不了干系。”常春霞这样说，他们自无法反驳。兰慧茹在她面前就存了些理亏和歉意，精神上已矮了三份，总是露怯。
先前多亏有赵母在，两家才勉强维持和睦。赵夫人去世后，两边很快分家了，常春霞带着她的妹妹们，再不同常海威兄弟有所往来。
王氏听着这话，极为认同。常春霞火爆脾气，倔驴一样的人。还是大姑娘时就嚷着要守着父母亲，不肯嫁人，耽误了几年，还是挑了个无父无母的书生入赘，生了两个丫头，把她们当男人一样的养，在村里出了名的泼悍。
她点头道：“这可难办了，不过你也别太担心，没准泽川触两天霉头，混不下去，不就又回来了？”
兰慧茹还是愁眉不展：“他回来自然是好，可这钱的事……”
王氏拍了拍脑门，笑道：“正好说起你霞姐，这不还有一个主意，可以说是两便！”语毕，她前后看了看，咬着兰慧茹耳边说了。
兰慧茹听后，大吃一惊。
泗州城码头，河岸像海市蜃楼一样映在天边。
相较之前更是人烟稠密之处，商贾蚁集，酒旗斜竖，货丰物足，往来北游南旅者不息。
此时，辽阔的淮河风平浪静，水银如镜，在阳光的照射下泛着粼粼波光。远处帆索扬扬，涛声阵阵，各地的运输船队、渔船川流不息，争相辉映。
恰是午饭时间，码头工人蹲坐在阴凉处休息进食。
常泽川跑去问了几人，得知这里大多不包食宿，除非要和船队签契，随货远航，这种跟半个船工、水手似的，平时靠岸下船也捎带帮忙搬运些许货物。
成片的运输船只，分属不同商号，搬运的货物也各不相同，各自招揽散工。每天清晨，短打的脚夫们齐齐聚集码头树下，待运船靠岸，管事的大嘿一声，招一招手，他们就蜂拥而至。干活途中有小头儿盯着，自不容许有人偷懒磨叽。
一直干到傍晚，日落西山，再从管事处结算工钱，一般按每天十五文给，搬运的东西不同，工钱也有多有少。
一个头裹布巾、红脸粗眉的汉子道：“招人上去的那些都是大船，整日整日往外跑，十天半月不着家，工钱是给得多些，可是……到底不方便！咱们要养家，有老爹老娘，可不敢跟着跑，出了什么差池，一条命就没有了。”
他长叹一声，“有些人跟着船跑着跑着就没再回来。这两年大家都过得难些，地里收成不好，前几天码头这还出了事，有一对兄弟……”
红脸汉子靠在树边坐着，脚上的布鞋几经磨损，鞋面上打了一层又一层的补丁。他身旁一个头发花白的老头，因见他口无遮拦，便推了一把，顺势接过话茬。
“我是想去，可他们不收我这样的老鬼，年轻人倒是可以跟船去跑，但是像你这种斯文白净的小伙嘛……”
老头上身没穿衣裳，只腰间系一条布带，露出黝黑的皮肤，光着瘦筋筋的膀子，肌肉紧贴肋骨。常年的体力劳作在他身上镌刻下千沟万壑，看起来有一种又蛮又拼的劲儿。
他上下扫视过来，像在看一块后腿肉，摇了摇头，挑挑拣拣评价道，“胳膊一看就没力气，风一吹就会倒了，到了水上也会犯晕吧？我瞧你第一次来，这边做码头工不喜要生面孔，更别说你这样式的，一看就不是卖力气的人。”
常泽川刚想拉着红脸汉子细问，是不是码头出了人命，但见老头避讳的模样，便缄默不提，又被他无礼的眼神冒犯，恨老东西倚老卖老，肚子里腾起几分火，当下咬牙忍气，作可怜状：“家里实在缺钱，这才想来泗州城做工，已经问了一路，没有哪里肯要我的，眼下只能来码头了，我不怕出力气，就怕赚不到钱。”
“不怕出力气，也得有力气才行。”老头脱下鞋，扑扑砸到地面拍灰。
他见这个年轻人一副初生牛犊不怕虎的模样，凝眉思索一阵，笑道：“有一个好去处，是于吉商号的船队，正缺人手，兴许会要你呢。我先前看见今日也泊在码头上，你何不去问问。”
待常泽川走后，红脸汉子转头看向老头，面露不解：“那家人来闹，于吉家定开不了工，为何让他过去？”
老头摆摆手，哼了一声，语气中有几分愤然：“让他去哪都白搭，他不怕出力气，来这里的人谁缺气力？小后生不懂规矩，不像踏实来干活的。”
红脸汉子往常泽川离开的方向望去，没有说话，好久后才叹道：“也怪于吉家，太过造孽了，本来下雨就不该开工。”
［1］引《凤阳府志》
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第8章 谋生路艰
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