昨夜的黑影如同投入深潭的石子，涟漪过后，水面重归平静，但那冰冷的触感却已沉入潭底，再难抹去。丹曦阁内外，看似一切如常，矿场的号子声依旧嘹亮，工匠们筛选敲击原石的叮当声不绝于耳，但一种无形的、绷紧的弦，却悄然拉在了每个知情者的心头。
怀瑾按照清的吩咐，将赤玉朱雀和东海珍珠送到了郡守府，带回来的消息是魏冉“欣然笑纳”，并“体谅”巴家的难处，表示会在咸阳方面“尽力斡旋”。言语客气，仿佛昨日那场不欢而散的试探从未发生。
但清和怀瑾都明白，这不过是暴风雨来临前，虚伪的平静。
影卫如同融入阴影的猎犬，被全部撒了出去，内查与外防同时收紧。几天下来，确实揪出了两个被其他丹砂商买通、传递矿场开采进度的小管事，也发现了几拨在丹穴外围窥探的陌生面孔，都被僮客不动声色地“请”走了。然而，关于那夜黑影的确切来历，以及咸阳方面更深层次的意图，依旧迷雾重重。
就在这种山雨欲来的压抑中，一队打着玄黑旌旗、盔甲鲜明的骑士，簇拥着一辆规制严谨的马车，沿着新修的秦驰道，以一种不容置疑的速度，直扑巴郡而来。马蹄踏在夯实平整的路面上，发出沉闷而富有节奏的雷鸣，扬起的尘土遮天蔽日。
消息像长了翅膀一样，先于车队飞入了丹曦阁。
“夫人！咸阳特使！是皇帝陛下的特使！” 怀瑾几乎是跑着进来的，气息有些不稳，脸上带着前所未有的凝重，“已过金牛道，最迟明日正午，便能抵达！”
该来的，终究还是来了。而且来得如此之快，如此正式，打着皇帝的旗号。
清正在核对一批即将运出的普通丹砂账目，闻言，执笔的手稳稳落下最后一个字，才缓缓抬起眼。她的脸色有些苍白，但眼神却异常沉静，仿佛早已等候多时。
“来了多少人？打的什么旗号？可知特使是谁？”她放下笔，声音平稳，听不出波澜。
“约有百人精锐骑士护卫，打的……是天子旌节和黑水龙旗！”怀瑾的声音带着一丝不易察觉的颤抖。天子旌节，代表皇帝亲临；黑水龙旗，是秦的图腾。这排场，绝非寻常催缴贡品的使者所能拥有。“特使身份尚未探明，但观其车驾规制，至少是九卿级别的重臣！”
九卿级别？清的心微微往下一沉。看来，陛下对此事的重视程度，远超她的预估。或者说，这已不仅仅是丹砂之事了。
她站起身，走到窗边。外面阳光正好，矿场依旧忙碌，但她的目光却仿佛穿透了眼前的景象，看到了那支正滚滚而来的、代表着帝国最高意志的车队。
“怀瑾，”她开口，声音不高，却带着一种不容置疑的决断，“立刻准备。第一，停止矿场所有非必要的作业，集中人手，将丹曦阁内外彻底清扫整理，不得有一丝杂乱。第二，打开库房，取出所有合乎规制的仪仗、器物，按照……按照迎接天子特使的最高规格准备。第三，召集所有在巴郡的家族长老、重要管事，明日一早，皆需身着正装，随我出迎。”
她每说一条，怀瑾的心就往下沉一分。这已不仅仅是迎接一个催缴贡品的官员，这分明是做好了应对最严峻局面的准备。
“夫人，这最高规格……是否……”怀瑾有些犹豫。最高规格迎接特使，会不会显得太过卑躬屈膝，或者，反而让人疑心是故作姿态？
“陛下派九卿持节而来，无论其目的为何，代表的都是天子威严。”清转过身，目光清冽地看着怀瑾，“我等身为臣民，岂敢失仪？不仅要最高规格，还要让特使看到，我巴家虽处江湖之远，亦知君臣之礼，守国法之度。”
她顿了顿，语气放缓，却带着更深的意思：“况且，姿态放得足够低，有些话，我们才更好说。有些底线，才更好守。”
怀瑾瞬间明白了。夫人这是要以最恭谨的态度，筑起一道无形的墙，将可能的刁难和威逼，都挡在“礼法”之外。在绝对的力量面前，硬碰硬是愚蠢的，唯有在规则之内周旋，才有一线生机。
“小人明白了！这就去办！”怀瑾躬身，快步退下。
清独自留在书房里。阳光透过窗棂，在她玄色的深衣上投下斑驳的光影。她缓缓走到铜镜前，镜中的女子，眉目如画，却笼罩着一层挥之不去的疲惫与冷峻。
她伸手，轻轻抚过自己的脸颊。这张脸，曾经也明媚鲜妍过，在十五岁嫁入巴家时，在十八岁成为新寡时……如今，却只剩下被风霜和算计侵蚀后的坚硬。
明日，就要面对那来自咸阳的特使了。那背后，是那位扫灭六国、书同文、车同轨，意图掌控世间万物的始皇帝。
他会说什么？他会要什么？
仅仅是丹砂吗？还是如魏冉暗示的，要她这个人？或者……是巴家积累百年的财富，和她麾下那令人忌惮的僮客力量？
无数的念头在脑海中翻腾，但最终，都沉淀为眼底一片深不见底的寒潭。
她不能慌，不能乱。她是巴家的主心骨，是这丹砂江山的守护者。
这一夜，丹曦阁灯火通明，人影穿梭，却秩序井然。没有人高声喧哗，只有压低了的指令声和急促却轻巧的脚步声。力士们搬运着沉重的礼器，侍女们擦拭着每一寸栏杆地板，僮客们按刀肃立，眼神警惕地巡视着每一个角落。
清几乎一夜未眠。她检查了迎接的每一个细节，预演了可能出现的对话，也做了最坏的打算。她将几份最重要的契书和名册，藏入了一个只有她自己知道的隐秘所在。甚至，她还给远在蜀郡求学的侄子，写下了一封简短却含义模糊的信，交由一名绝对忠心的老仆，命其明日一早，无论发生什么，都必须离开巴郡，送往蜀郡。
当东方天际泛起鱼肚白时，清已穿戴整齐。她并未选择过于华丽的服饰，依旧是一身玄色深衣，但用料是极其珍贵的蜀锦暗纹，领口和袖缘以金线绣着繁复的云雷纹，庄重而内敛。头发绾成高髻，戴着一套素雅却价值连城的白玉头面。脸上薄施脂粉，遮掩了熬夜的痕迹，却也让她原本就清冷的气质，更添了几分不容亵渎的威严。
辰时刚过，怀瑾来报，特使车队已至十里外。
清深吸一口气，挺直脊背，带领着巴家一众身着正式礼服的长老、管事，以及数百名精心挑选、仪容整肃的僮客，浩浩荡荡却鸦雀无声地出了丹曦阁，来到通往矿场的主道入口处，静候。
阳光越来越烈，晒得人皮肤发烫。没有人交谈，没有人走动，只有旗帜在风中猎猎作响的的声音。空气中弥漫着一种近乎凝固的紧张。
终于，地平线上出现了移动的黑点，迅速扩大。马蹄声如同滚雷，由远及近，震得地面微微颤动。黑色的旌旗在风中狂舞，上面狰狞的玄鸟图案清晰可见。百名黑甲骑士，如同钢铁洪流，护卫着一辆宽大、装饰着玄黑蟠龙纹路的马车，以一种压迫性的速度，冲到了迎接队伍的前方。
“止！”
一声浑厚的号令，车队戛然而止。马蹄刨地，喷着粗重的鼻息。黑甲骑士们勒住战马，冰冷的目光扫过迎接的队伍，带着一种居高临下的审视。那股百战精锐带来的煞气，让一些胆小的巴家仆役忍不住微微发抖。
马车门打开，一名身着深紫色官袍、头戴进贤冠、面容清癯、目光锐利的中年官员，在内侍的搀扶下，缓步走了下来。他的目光如同鹰隼，第一时间就锁定了站在迎接队伍最前方，那个玄衣如玉、身形单薄却挺直如松的女子。
怀瑾上前一步，高声唱喏：“巴郡商贾清，率巴家上下，恭迎皇帝陛下特使！特使大人辛苦！”
清上前三步，依照最标准的礼仪，深深一揖到底，声音清越而恭谨：“民妇清，恭迎天使。天使驾临，巴家蓬荜生辉。”
那特使的目光在清身上停留了片刻，似乎也在评估这位名动巴蜀的寡妇。他脸上没有任何表情，只是微微颔首，算是回礼，声音平淡无波，却带着一股天然的威势：“本官，奉常寺少卿，姚贾，奉皇帝陛下谕令，特来巴郡。清夫人，请起。”
奉常寺，掌宗庙礼仪，但也兼管部分与方术、祭祀相关的事务，派其少卿前来，倒也契合丹砂用于炼丹、陵寝的用途。
“谢姚大人。”清直起身，目光低垂，姿态恭顺，却不卑不亢。
姚贾扫了一眼清身后肃立的巴家众人和那些明显训练有素的僮客，眼中闪过一丝难以察觉的精光，随即道：“陛下听闻巴家丹砂，乃天下精品，心甚慰之。然，骊山工程，关乎国运；陛下炼丹，祈求长生，皆需大量上等丹砂。少府前令，限期两月，贡血珀丹砂加倍，不知清夫人，筹备得如何了？”
他没有寒暄，没有客套，直接切入主题，语气虽然平淡，但那无形的压力却瞬间笼罩下来。
所有的目光都集中在了清的身上。
清再次微微躬身，声音清晰地说道：“回禀姚大人，陛下所需，乃国之大计，清虽一介民妇，亦知轻重，岂敢怠慢。接到少府令丞文书之日起，巴家已倾尽全力，停止所有其他丹砂开采提炼，集中所有人手、物力，日夜赶工，筛选、提炼血珀丹砂。目前，已得成品十之有三，剩余之数，必在两月限期内，如期凑足，绝不敢延误陛下大事。”
她没有诉苦，没有提困难，只是陈述事实，并做出了保证。
姚贾闻言，不置可否，只是淡淡道：“哦？十之有三？夫人倒是雷厉风行。不过，陛下要的，不仅是如期，更是要万无一失。丹砂运送，路途遥远，若有闪失……”
“大人放心。”清抬起头，目光平静地迎向姚贾审视的眼神，“巴家已雇佣巴蜀最好之船队，联络最可靠之镖行，并派家中得力僮客沿途护卫。清亦已上书郡守府，恳请沿途关隘予以方便。必保贡品安然送达咸阳。”
她的话滴水不漏，既展现了巴家的效率和实力，也点明了已与地方官府报备，合乎程序。
姚贾盯着她，半晌，忽然话锋一转，语气依旧平淡，却抛出了一枚重磅炸弹：“清夫人安排周详，本官甚慰。不过，陛下还有口谕。”
所有人精神一凛，连呼吸都屏住了。
姚贾微微提高了声音，确保每个人都能听到：“陛下闻巴寡妇清，以一妇人之身，持家有道，守业有成，富甲一方而能安守本分，甚为嘉许。然，丹砂之事，关系重大，陛下心系之。特谕，着清夫人，于贡品筹备妥当后，亲自押送丹砂，入咸阳觐见。”
亲自押送，入咸阳觐见！
虽然早有心理准备，但当这话从皇帝特使口中正式说出时，依旧如同惊雷，在每个人耳边炸响！
怀瑾脸色瞬间煞白，几位巴家长老更是身形晃动，几乎站立不稳。
入咸阳！那是什么地方？是虎狼之穴，是帝国权力的中心！夫人一旦踏入，是福是祸，谁能预料？这分明是要将夫人置于掌控之下！
一片死寂中，只有风卷旗帜的猎猎声。
清的身体几不可察地晃动了一下，袖中的手指猛地攥紧，指甲深深陷入掌心，传来尖锐的刺痛。但她脸上的神情，却没有丝毫变化，甚至连眼睫都未曾多颤动一下。
她迎着姚贾那仿佛能看透人心的目光，缓缓地，再次深深一揖，声音依旧平稳，甚至带着一丝恰到好处的、受宠若惊的惶恐：
“民妇清，叩谢陛下天恩！陛下隆恩，清惶恐无地，必当谨遵圣谕，妥善筹备，亲自押送贡品入咸阳，觐见天颜，叩谢圣恩！”
她应下了。没有犹豫，没有质疑，甚至没有流露出一丝一毫的不情愿。
姚贾的眼底，终于掠过一丝极淡的讶异。他预想过这位巴寡妇的各种反应，推脱、惶恐、甚至暗中抵抗，却唯独没料到，她竟如此干脆利落，如此……顺从。
这顺从的背后，是真的忠君爱国，还是……深不见底的城府？
他深深地看了清一眼，仿佛要将这个玄衣女子从里到外看个通透。
“既如此，”姚贾收回目光，恢复了那副公事公办的淡漠表情，“便请清夫人尽快准备吧。本官会在巴郡暂留几日，一则监察贡品筹备，二则……护送夫人，一同返京。”
监察，护送。说得客气，实则监视。
清的唇角，在无人看见的角度，勾起一丝极冷极淡的弧度。
“是。谨遵大人之命。”她恭顺地回答，垂下的眼帘，遮住了眸底深处，那翻涌的、冰封的火焰。
咸阳，终于还是要去了。
那就去看看吧。
看看那位吞并八荒、执掌乾坤的始皇帝，究竟是何等人物。
也让他看看，这巴蜀之地孕育出来的，并非只是温顺的绵羊。
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