少爷挑了件珊瑚地宝相花纹锦袍，让陈六嬢和晶儿替他换上。这袍子显然不是夏天穿的。若是平常，陈六嬢和晶儿早就念个不停，一老一少配合得有来有回，定要以少爷另换一身收场。而这次，老妈子和丫鬟却没有多嘴。少爷闭上眼，不看她们二人满面愁容。
不知怎的，少爷莫名想起入春时还为这身袍子闹过一场。
似乎是年前老爷感慨隔壁店大人多，庄氏绸店根本比不得，遂问管家有没有什么招，好压过隔壁。年后开春，东阳那边送来半匹锦缎，管家便叫人来给少爷做件袍子。新袍子穿在身，喜不自胜。但一听老爷说，这袍子是为了来月与隔壁当家某位侄女相亲准备的，少爷气红了脸，脱下袍子就走了。回来时浑身脏兮兮，人也疯疯癫癫，整天嚷着要去当和尚，还给庙里捐了不少钱。老爷见不惯他这副德行，就命管家代他在院里跪着。少爷吃准老爷只是演戏，一向没有动过真格的老头子，不可能当真把管家怎么样。哪知老爷当真动了气，拿篾条来抽打管家。细细的竹篾，看似纤弱，实则狠毒。管家的手臂肩背，衣裳全被打烂，露出的皮肉也是处处开花。此后，少爷又跟管家大吵一架。到后来成都被围，隔壁当家的侄女又在城外，于是相亲这桩事就黄了。
至于当时如何在老爷面前下跪认错，又怎地与管家握手言欢，对于少爷而言都如梦一场。如今老爷一死，过往的幻影也散了，只有这件袍子还在。
少爷换好行装，刚踏出房门，就见管家换了身黑麻窄袖衫在门口等着。
出门已是傍晚。二人穿过破败恶臭的街坊。倒在街边的，是生者多还是逝者多，是男是女，是老是少，少爷不敢细看，只是一昧往前走。
城门附近，人多得令人意外。人挤着人，吵闹，混乱，骚动，站在外面的难窥里面究竟。少爷踮起腳，除了乱蓬蓬脏兮兮的脑袋，什么也看不到。少爷拉了一下管家，示意管家代替自己一探究竟。这时，里面突然有人怒咆嘶吼，人群即刻四散，纷纷向外溃逃，人揎人，人推人，哄闹混乱。管家一眼就看到人群最深处的异状，急忙拉少爷离开。
「怎么回事？」少爷问道，手被管家用力拽着，对方头也不回，步子又急，更让少爷感到不安。
「先离开这里，等会儿再说！」管家拖着少爷东拐西拐，跑到四周都是围墙看不见人影的地方才停下。
少爷跑得脸颊绯红，满头大汗。汗水刚从脸颊淌下，就赶紧半弯着腰，不让汗水滴在袍子上。但又被领子勒到颈项，脸变得更红。心口像在捶大鼓，耳鸣一阵后又仿佛听到细细的呜咽声。才跑几步就不行了，不禁心中自嘲一阵。即便难受得喘着气，但被熟悉的气味被逼得不得不慢些呼吸，于是少爷虚着声气问道：「你……刚才到底……怎么回事？」
管家也迅速调整了呼吸，胸廓的起伏已不似刚才那般猛烈。见少爷一副狼狈相，走到少爷面前，替他解开衣襟，脱下半边袖子，见他缓和一阵后才答道：「刚刚有人被砍了……」
少爷绯红的面色瞬间煞白，额头的热汗也凉透了，压着声音惊疑道：「怎么被砍了？」
「跟人拼命，所以被砍……」管家重重叹了口气，然后用自己的袖子拭干少爷额头和脸颊上的汗水。
「凭、凭什么砍人？人都饿死毬了……未必只有等死？欺、欺人太甚……老子要跟他们拼了！」
「有功，不要逞强。你拼不赢。」
「那你意思是等死？你到底是来跟我一起找生路，还是来看我笑话？」
「……都不是。我只想陪着你。」
「那你先前演什么演?直接说『横竖都是死，干脆大家一起等死』算了。不需要你陪老子送死！你的命老子还不起！」
「有功，我的命是你给的。若当初不是你求老爷收留我，我早就死了。」
少爷忽觉头中嗡的一声，瞬间想到过往许多事，颤着声音问道：「所以之前你替我挨打也是还人情？」
管家怔了一怔，紧绷着嘴，一句话也说不出来。
「严令松，你耍老子！」少爷一把揪住管家的衣襟，红着眼睛怒视对方，情绪激动,以致于二人都没有留意到愈来愈近的车轮辘辘声。
三个人推着木板车，刚从街巷钻出来，就撞见一个敞着衣襟的年轻俏郎君揪着黑衣白面玉郎的领子，矮的那个气势汹汹，高的那个一脸无奈。
「吔！在搞啥子？」领头拉着木板车的，如误闯戏台般尴尬，好奇地打量着这两个男子。
木板车两侧的人，略感意外之余相互递了眼色，站左侧的清了清嗓子，劝道：「打的什么架，还脱衣裳？」
右侧的对着黑衣男子打趣道：「虽说有钱难买一顿饱，都这种时候了，赖账可要不得。」
领头的来了兴致，对着锦衣男子问道：「别个饿得这么瘦了还来见你。你是哪家的，这么有本事？等过了这阵，让哥哥们也来找你耍耍。」
少爷被三个陌生人的言语羞昏了头，扔下管家拔腿就跑。
「有功！冷静点！」管家跟着就去追少爷，在那三人目光不可及的小巷转角，猛地拽住少爷的半边袖子，顺势拉住他，不让他乱冲。
少爷刚刚才被人那样说了，此刻又被管家拉着，怒吼闷在胸口，又不敢放声让那三人听到，免得再招来几句风凉话，于是憋着一股气恶狠狠地低声威胁道：「你给老子放开！」
管家非但不放手，还一下子抱住少爷。少爷越是气得乱挣，管家越是箍得紧实。
少爷挣又挣不脱，又羞又气，抬头怒视对方，岂料迎来一双含情目，不知怎地就消了怒火，懈了力气。
管家拥住少爷，闷了半天，终于话到嘴边，轻声唤道：「有功……」这时忽然传来那三个人的声音，于是管家硬生生改口道：「你听到没有，那三个人又在说什么。」
少爷不知怎的又绷起一股劲，回道：「……我管别人说什么？」
管家放开少爷，悄声道：「那三个人很古怪，你仔细听。」
二人听到的，似有微弱的呜咽，有人劝慰「肚子饿不饿？叔叔些带你们去吃个饱」，有人叱责「私娃子些哭啥哭。听到就烦。给老子闭到」，有人打帮腔「娃娃叻，跟叔叔走，再不走饿鬼要来吃人了」。啜泣声止住后，辘辘声响起。最后，远远听到有人抱怨道：「快点，几下拖起走。街那头的都臭了，还等到哩。动作慢了，和尚念经念毬得烦。」
少爷惊讶之余立刻恍然大悟，小声问道：「刚刚那三个人是拐子？」
「不晓得。」说着，管家回到刚刚遇到那三人的位置，又朝前面走了一段，打探了一番。
少爷跟着走了过来，刚问了句「你跑这里作什么」，猛烈的恶臭熏得少爷差点呕吐。少爷不想弄脏了袍子，硬生生憋住，忍得红了眼，抬眼一看，几个幼小却黢黑的光脚丫伸在前方暗巷的转角处，刹时悟到孩童的处境，察觉到起初听到的呜咽并不是幻觉。
是啊，被扔在这种地方等死，怎能不哭呢。
少爷心中这样想着，不禁感叹道：「……真到了这种地步，还是在自己屋里好……」
管家淡淡地道：「这里也不差，好歹以前还是座宫观。至少临到头了，心里好受些。」
「什么宫观？就是那间开了没多久就跑了的骗子宫？」少爷不屑道。
管家道：「是『玄蛾宫』……刚好是三月三蚕市过后。」
少爷道：「那群鬼眉日眼的货，跑得倒是时候。」
管家道：「他们是跑了，有些人还没跑。没跑的也许自有生存之道，我们该去那里碰碰运气。」
少爷道：「就是噶！刚刚那三个确实古怪，一看就不是庙子里的人，却受和尚差遣，难道他们有什么勾当？」
管家道：「更巧的是那三个载了人还往东门走。」
少爷激动地夸道：「严哥！我的好哥哥，你太得行了！我怎么就想不到呢？」
管家与少爷相视，说道：「有功，我们走大鼋寺逛一趟。看看和尚在念什么经。」
二人来到城东时，夜色浅浅，街巷麻麻黑。在远处隐约认出偌大的金字匾额上「大鼋寺」三个大字，走进时才发现门口跪着不少人。守门的几个和尚体格健硕，看着慈眉善目，却不放一粒凡尘入内。门中央坐着个和尚，敲着木鱼念着经。跪在门口的人也不急，只是一昧哭诉着，耐心等着和尚发善心。
少爷走近门口，向内探望，不料遭镇在门口的光头壮汉喝退，被吓了措手不及之外，更觉气愤，于是叫骂道：「老子前阵子才给你们捐过钱。左一个『施主』，右一个『檀越』，嘴巴蜜甜。怎么现在就不认人了？」。
眼看那几个壮汉怒目圆睁，举起拳头就要动手，管家急忙将少爷拉走。
那些跪地哭诉的人顿时止住哀嚎，似大彻大悟，于是收起虔诚，开始指着念经和尚开始咒骂。更有甚者，冲向门口，叫嚷着要烧了这忘恩负义的乌龟王八寺。门口乱作一团，念经的和尚也不念经了，在众壮汉的拥护下躲进门内，其余的和尚一边朝外推堵，一边退进大门，最后堪堪合上。
这一举动，扑灭了众人求佛之心。众人蜂拥而上，誓要撞破这绝情的佛门。
少爷刚被管家拉到角落边，混着人群的吵杂，大声叫嚷道：「既然正门不让进，老子就走旁门，旁门无路老子就朝墙上走！看那些龟儿子怎么躲！」
管家立即示意少爷收声，低声道：「你再吼大声些，我们就进得去了。」
少爷急忙捂住嘴巴，悄声道：「怪我一时激动。严哥，我们走吧。」
寺院侧门开在一条偏僻的小街。街道两侧的石灯笼已经点亮，光线虽然昏暗，但也足够能让人辨清迎面而来的是人还是马车。
少爷以为走错地方，四处张望一阵更觉怪异。先前给庙里捐钱，管事和尚带少爷来过这里，还让杂役记住少爷的脸，说以后有事直接从侧门，不走那正门。当时白天来这里，除了守门的两个壮光头，再无别人，如今车水马龙，让人一时糊涂，搞不清哪边才是正门，哪边才是旁门。
对于求佛之人，管他旁门左道，只要进得去的，就是正道。所以聚集在讨要庇佑之人，自然不少。
但毕竟是侧门，位置又偏僻，守门的光头出手毫无忌惮。众多不请自闯的求佛人，要么吃了几棍子，要么吃了几蹄子，唉唷唉唷连连叫唤，瘸着跛着从侧门离开，经过石灯笼时，身上的破烂衣衫才堪堪被照出个影，竟比鬼怪还骇人。
少爷像是悟到什么，把管家拉到街边，说道：「严哥，等一下。先帮我整理衣着。」
管家道：「我竟不知你这么虔诚。」
少爷反驳道：「少来。你没看那些人穿得破破烂烂的，守门的才把他们赶走？你忘记我在这里捐过钱的事了？」
管家一时语塞，只得默默为少爷整理衣着。
少爷看不清管家的表情，以为管家在记恨，于是小声问道：「好没有？」
「好了。」管家答道。
少爷似想到什么，道：「遭了，早晓得要进庙子就不该让你穿这身，乌漆麻黑的跟个贼一样。对了，一会儿我走前面，你跟在我身后，免得那群乌龟问东问西。」
「等需要做贼的时候，你就不会抱怨了。」管家说着，也顺便理了下自己的衣着。
二人踏着石灯笼的微光阔步走到门口，理所当然似的抬脚跨过门槛，守门的两个壮光头竟也不阻拦。院内的石灯笼也全部亮着，虽然光线昏暗，但也能依稀辩出四处堆积的物品和忙上忙下的人。有人举来松明帮忙照着，清点的人一边查看物品究竟为何，一边在簿册上勾勾画画，又命其他人搬到别处，纵使瞥见二人进入，也无暇多问。就凭那矮个身上泛光的袍子，身后还跟一个侍卫模样的高个，所有过上过下的人都不敢擅自招呼，生怕惹上什么祸事。
少爷边走边寻管事和尚，奈何这次进寺院到处都是人，寻半天也不见管事和尚的影子，加之绷着身板走了一大圈，头昂得颈项都酸了，好不容易遇到一处无人的阁楼，先前的架势顿时散了样，直往柱子上靠过去。这时才发觉贴身的那层衣裳已被汗水浸湿，锦袍之下毫无体面。心中感慨，若当真是那些杂役惹不起的门户子弟，即便是在这夏日，也不会流一滴汗。少爷有气无力感慨道：「严哥，你发现没有，这大鼋寺里藏了不少大有来头的人。早晓得我们也该躲进来。」
管家道：「就算老爷准了，这寺庙也装不了那么多人，也许能进来的只有你们两个。」
少爷心中一阵刺痛，仰头半晌，随口胡乱说道：「这庙里的乌龟竟还认得货，个个都偷瞄老子这身袍子。严哥，我当时是不是错怪你了？」
「错怪的不是我……」话才说了一半，管家发现墙角冒出两个和尚，提着灯笼慢悠悠地走来。
这时躲藏反倒惹眼，徒增对方警觉，若再被人拿提灯照脸一阵盘问，结果只会凶多吉少。管家暗自庆幸出门选对了衣裳，三两步跨到少爷身边，给少爷说了个不被人发现的法子。少爷支支吾吾答应了。管家便让少爷躲在柱子内侧，然后整个身子覆上去，好让自己的身形遮挡住少爷，免得锦袍被照出光亮来。
少爷嘀咕道：「老子一身的汗都被你捂热了。」
「嘘……人来了。」管家别过头，不让脸被光照到。
两个和尚边走边闲聊。
一个说：「哎，最近处处拥挤，要是能让北门外的昭皎寺通融通融，帮忙安顿暂居寺内的求佛人，那可是天大的功德。」
另一个哂笑，说：「岂能让他人分了这功德？日后这些人只念别人的好，忘了大鼋寺，近日来的诸多不便岂不白受了？再说这些求佛人无非捐几个钱，我们还给他们当下人使唤，日课都做不了。不知道的以为我们当的歪和尚，知道的更瞧不起我们哩！依我看，不如……」
一个叹道：「嘘，小声点！不怕被谁听了去告状？」
另一个说：「怕什么。除了主持，大鼋寺上上下下都这样想。更何况主持又不管事，管事的是小师兄。再说了，小师兄一副菩萨心肠最是体恤众生。」
一个说：「是啊。若不是小师兄，主持早就换人了。」
另一个问：「这话从何而来？」
一个答道：「你不记得了？就是那次，主持不知因何故发怒，满面青紫。其他师兄以为主持中邪，差点去请道士。最后是小师兄念经念好的。」
另一个说：「怪不得。主持性情愈发平和，我还想不明他何时脱去凡胎哩。原来是念经保命。」
一个道：「那你说，主持只专心念佛，是不是已经开悟了？」
另一个反问道：「开的什么悟？开悟到不管寺院死活，等着外面臭气熏天？反倒让未开悟的管我们这些僧众死活，体恤我们饱受污秽熏燎？那我不如还俗去，还当什么和尚？」
一个戏谑道：「不逢这乱世，谁做和尚？你若有此意，不妨直接告诉小师兄，看小师兄如何处置你。」
另一个悄声笑道：「好哇，我待会儿就为你多讨几件差事做。让你去搬脏东西，熏得一身恶臭，洗也洗不净！」
两个和尚说说笑笑，又说主持坏话，讽他如何胆小，如何生怕触怒大宦官和节度使，又说小师兄如何不忍心寺院名声败给其他寺庙，如何说服众高僧每日在正门念经稳住香客，最后又说小师兄才该当主持云云。
管家见两个和尚聊得忘我，不曾往柱子这边看一眼，小声说了句「有功，他们走了」，随即从少爷身旁离开。
少爷呆呆望着灯笼渐渐远去，若有所思，不禁自言自语道：「我当初怎么就鬼迷心窍，给这群不是人的东西白白捐了那么多钱……」
管家装作没听到，问：「有功，他们说的『小师兄』是不是我们要找的人？」
「可能是吧。跟着那两个和尚兴许就能找到。」少爷冷静地答道。
少爷平日什么德性，管家再熟悉不过。这样的冷静通常不是什么好征兆。于是管家劝道：「有功，我们是来找生路，不是来惹事。见了管事和尚千万要冷静。」
少爷不睬管家，直接去寻刚刚两个和尚的踪影。管家紧随其后。
两个和尚从寺院深处的大阁楼退出来，恭敬地阖上门便走了。阁楼内几盏烛光虽不明亮，但透着格窗仍可见里面金碧辉煌，一老一少的两个和尚坐在佛像前，念经似的呢喃许久。
少爷听不清那佛前的二人在说些什么，越是听不明，心中无名火就越是烧得猛烈。立在阁楼的正门口半晌，再三犹豫，刚抬手去推门扉，身后轰隆隆几道闷雷震天，豆大的雨点泼下来唰唰响。
少爷不禁低头看了一眼身上的锦袍，恍了神，暗自庆幸袍子没有淋湿。又想到如此精美的花纹，不知花了东阳那边多少力气，才织得这般华丽。隔壁纵然是间大铺子，也拿不出一件比得上这身的锦缎。当初给这破庙捐的钱，这身袍子用的锦缎，不知能买多少，又何必糟蹋了白送这些混账。
阁楼里面，老和尚突然大喝道：「你还要如何腌臜老衲这双浊眼？寺院已经人满为患,处处是凡尘，不得清净，你竟还要放人进来。更何况尊卑贵贱各色有别，你是存心要搅得老衲不得安宁？」
那年轻的和尚一开口，少爷便认出来是管事和尚。只听那管事和尚说：「小僧知道主持血脉高贵，见不得卑鄙俗物。但这次事关重大，难道主持眼见众生受苦受难还心安理得，就放得下这普渡众生的功德？」
老和尚道：「老衲一心修佛，不问凡尘俗事，不求功德虚名。众生若是有运数，自当得救，若无此数，不过轮回转世，再活一遭。」
管事和尚质疑道：「难道是城中的大人教主持莫问苍生，好让这滔天罪孽让城外的来背？主持糊涂啊！何苦积这恶债，毁了一世的修行？以后大鼋寺名声扫地，全都归咎到主持头上啊！日后城中再无人来，大鼋寺休矣！」
老和尚怒叱道：「好啊，口口声声为了大鼋寺，无非是想坐一坐主持的位置。枉至老衲素日待你不薄，也感化不了你这卑贱顽愚！既然你目无尊长，存心僭越，也休怪老衲用法处置！来人！快来人！」
少爷实在忍不了，一把揎开门扉。管家越过少爷的肩膀，见一老一少的两个和尚都惊了。老和怒喝道：「哪里来的蟊贼？」管事和尚见闯进来的二人不是寺院中的人，心生一计，于是立刻钳住老和尚，低声催促少爷，说：「快堵住他的嘴！」少爷慌忙捂了老和尚的嘴，把他拉到身边，不让他大叫。管家正目视眼这三人，心中不由得发慌，定了定神，向管事和尚问道：「你要做什么？」
「我要你们送主持去见如来。」管事和尚答道。
窗外电闪雷鸣，大雨瓢泼，少爷和管家都怀疑自己听错。老和尚被少爷的汗手蒙着嘴，气得大吸了好几口气，然而吸进鼻子的却是陌生男子手上的汗臭混着多年不曾嗅到的檀香。老和尚向少爷瞟了一眼，气息更乱，整张脸都涨红了。
管事和尚平静地对少爷和管家说：「如若不从，我就立刻叫人来拿二位！」
少爷被吓得不轻，手直哆嗦，结结巴巴地道：「你、你不认得我了？我、我前阵子才在大鼋寺捐了不少钱！」
「当然记得，庄公子近日可好？」管事和尚答道，根本不把少爷和管家放在眼里，只一昧盯着老和尚。
管家知道这管事和尚在耍花招，暗自盘算着如何一招制服他，故作轻松地道：「『小师兄』菩萨心肠，忙着普渡众生，倒把我家公子和老爷忘了。如今登殿拜访，只求小师兄指条生路罢了。」
管事和尚见老和尚面色愈发变深，而面前二人浑然不知，于是淡然说笑道：「二位可知『置之死地而后生』?」
少爷搞不懂这和尚要念什么经，老和尚又不停挣扎，怕这一老一少另有盘算，于是手下的力道不由得重了一分，道：「拿、拿你会的考别人不会的，算什么？老子全家都有一身的织锦本事，你会织什么纹样，说来听听？唉唷！」少爷叫了一声，使劲甩开手，只见手上一排压印。
「大胆贱民！竟然捂老衲的嘴！你、你可晓得老衲乃是皇亲贵胄!」老和尚咒骂道，气得直打颤，气息愈急，脸色愈深。
少爷怒不可遏，揪起老和尚的袈裟，狠狠骂道：「老子还日你先人！你算个毬！」
管家急忙劝少爷少说几句，却不曾料想那老和尚竟开始口吐白沫，浑身抽搐。管事和尚在一旁不说话，只是眼神平和地注视着老和尚。老和尚对上管事和尚的眼神，憋足一口气却没吊上来，两腿一抻便翻了白眼。
「庄公子，你送主持归西了。」管事和尚淡淡地道。
少爷恍然大悟，惊吓得语无伦次，道：「你、你污蔑我！我没有！严哥，你说，你快帮我说说，我没有！」
眼看少爷急得哭，而那管事和尚一脸悠哉，管家立即明白这和尚打的什么主意，道：「小师兄真是看得起我家公子。全怪我们不请自来，抢了小师兄的功德。对吧？」
管事和尚竟然笑起来，道：「庄家真是修了八辈子福，遇到你这么个下人。」
少爷已然被吓得六神无主，听不懂管家在跟那和尚说些什么，问道：「严哥，到底怎么回事……我、我没有……」
管家对少爷安慰道：「有功，别忘了佛祖可把这一切的一切看得清清楚楚。你没有做的事，他赖不了你。他安的歹心，也騙不过佛祖。」
少爷咚的一声坐在地上，傻笑着说：「老子……我今天闯的是什么运啊……到处都是死路，我受够了……」
管事和尚走到少爷身边坐下，说：「庄公子，小僧愿为你指条生路，你敢不敢走？」说完又抬头看看管家，笑道：「就算庄公子拿不定主意，不妨让这位替你参谋参谋？」
深夜，大雨瓢泼。两个蓑衣人推着板车在街巷立走着，见有横在街头任雨淋的，便抬起来放在板车上，然后继续朝前走。走到牌匾上写着「庄氏绸店」门口，矮个的上前重重敲了几下。开门的婆子见到二人和那板车，差点哭出声来，堪堪忍住，回头悄声招呼店内的丫头、伙计和家仆，把包袱行李放在板车上，让丫头先躺下，随后横卧在旁边。伙计和家仆身上藏了东西，躺在最外面。两个蓑衣人又从抬起一具老者的尸体，用绳子固定好。二人又一路捡拾，一路朝东门走。
路上每遇到兵士盘问，都是高个的出来解释，一边说着是受了大鼋寺的命，一边掏出度牒给兵士看。矮个的满嘴阿弥陀佛，一刻也不停。就这样走到东门口，竟无人怀疑。
眼看走到城门口，见路边还有要带走的，然而板车已经装不下了，旁边的兵士不耐烦地催促二人快些回来，说雨天过后容易臭，还容易惹来瘟疫。
二人对兵士点头哈腰，推着重重的板车艰难地走着。
矮个的突然叫高个的停下。高个不解，绕到矮个身边问是怎么回事。
矮个一动不动，只是低着头，望着女尸身下伸出的一只小手，正死死攥着自己的腳，顿时痛哭道：「严哥，再装一个！载上他！」
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