褚行回到御赐的朱雀大街甲第宅邸时，暮色已浓。府邸轩昂，奴仆恭谨，一应摆设皆合规格。
他挥退上前侍候的仆人，独自穿过庭院，走向书房。
未至门前，男人脚步微顿，敏锐地察觉到里面有两道熟悉的气息。
推开门，果然见两道挺拔的身影立于房中，正是他的副官吕洪与吕二华。两人未着甲胄，皆是一身便于远行的劲装，似是等候多时。
“将军。”见他进来，两人立刻抱拳行礼，声音洪亮。
褚行目光扫过他们，心中已明了七八分。
他走到案后坐下，抬手示意他们也坐，“调令下来了？”
吕洪的性子最是火爆急躁，闻言立刻抢前半步，语气带着压抑不住的愤懑，几乎是咬着牙道：“将军，我们刚从兵部拿到文书，命我二人即日返回北疆朔州大营，听候那狗屁朔北节度使郭琰的节制！”
吕二华相对沉稳，补充说：“我们想着，总要来向将军辞行。听闻将军入宫，便在此等候。”
书房内一时沉寂。
镇北军是褚行的根基，吕洪、吕二华更是他一手提拔的心腹臂膀。如今陇西事毕，他却被留在京城，加虚衔，夺实权，连最得力的副官也要被调离身边。其中深意，不言自明。
“将军！朝廷这是什么意思？郭琰那鸟厮是个什么腌臜货色，将军您不是不知道！让我们回去听他节制，这不明摆着、明摆着就是——”
吕洪忍不住，声音提高了些，后面那几个大逆不道的字眼几乎要冲破喉咙——
“是什么？”
褚行打断他，吕洪后面的话硬生生卡在喉咙里。
浅色的眸子在烛光下显得格外冷厉，如同塞北雪原上的坚冰，不带丝毫波澜，就那么凉凉地觑着人。
吕洪在那目光的逼视下，汹汹气势不由得一窒，梗着脖子，脸颊肌肉因极度压抑而微微抽搐，终究没敢将“鸟尽弓藏”这四个足以招致杀身之祸的字说出口。
吕二华叹了口气，低声道：“将军，我等只是不甘心。北疆将士，念的都是将军您，如今这般……”
男人敛下眼帘，沉默了片刻。
——静渊，你怨不怨朕。
他当时回答得斩钉截铁，但此刻面对曾一同在尸山血海中拼杀出来的生死兄弟，那份被强压下的复杂心绪，却难以完全掩饰。
倏地起身走到窗边，望向庭院中在秋风中摇曳的枯枝，背对着摇曳的烛火和两个追随多年的部下。
良久。
“既然调令已下，身为将领，遵命行事，是为本分。”
褚行转过身，目光扫过二人，沉声道：“北疆是国门，而非一人之私产。你二人回去，首要之务，是整饬军备，安抚士卒，确保边防无虞。”
“末将明白，定谨记将军教诲，守好国门，不负将军重托！”
而一旁的吕洪嘴唇动了动，最终还是将满腹牢骚压下，闷声道：“……是，将军。”
“我知道你们心中所想。一切行事，但求问心无愧，忠于职守。若郭节度使当真因我之故，行不公之事，刻意刁难，便不必听从。”
男人走到两人面前，对着跟随自己多年的部下承诺着，语气强硬而决绝，少有的锋芒毕露，“一切后果，自有本将一力承担。还轮不到他郭琰，动我褚行的人！”
他不能让他们因维护自己而公然抗命，那只会带来灭顶之灾，但他身为将领也绝不会坐视旧部被无故倾轧。
何况……
窗外秋风掠过枯枝，发出呜咽般的声响。褚行向北望，目光仿佛落在了那片他曾经浴血奋战过的广袤北疆。去岁冬月，匈奴挛鞮部麾下最桀骜的浑邪王之子忽顿，联合幽、易、沧三州刺史与戍军败类悍然发动叛乱，一度连下北疆七城，兵锋直指朔州州府。那一整个冬天，冻土都被血迹浸透，是他亲率镇北军主力，于酷寒中迂回奔袭八百里，才在赤马川畔击溃联军主力，迫使忽顿王子带着残部北遁。
但那些狼子野心之辈，不过是暂时缩回了利爪。草原上的生存资料有限，过不了几年，待其恢复元气，新的壮骑长成，边关烽火恐将再燃。
他留在京城……也只在这几年太平光景。
“切记，你们是大雍的将领，守的是大雍的疆土。不该听的话不听，不该做的事不做。”
这话已是推心置腹。
既是告诫，也是保护。
他太清楚郭琰的为人。
忠于国事，恪守本职，如此，方能立于不败之地。
吕洪的眼眶骤然一热，猛地单膝跪地，抱拳过头，“将军！我兄弟二人在此立誓，绝不给将军丢脸！绝不让镇北军蒙尘！”
吕二华也随之跪下，肃然道：“末将必不负将军！”
褚行伸手，将两人一一扶起。
最后拍拍两人的臂膀，“起来。回去准备吧，路途遥远，保重。”
＊
半月后。
褚行指导太子打完了今日的最后一套拳法，男孩额发濡湿，却精神奕奕，拉着褚行叽叽喳喳地问着各种问题。男人耐心解答着，虽言辞简练，但面对孩子时，那张惯常冷硬得让人望而生畏的面孔也不自觉地柔和了几分。
温白见天色渐暗，便示意清梧将太子带过来到殿内。
拉住小温宸的手，让他原地转了个圈，见领口处里衣都已被汗水润湿，又拿帕子沾了沾，“小脸上汗津津的，快去擦洗更衣，仔细着凉。”
待宫人领着太子离去后，他才转向褚行。
“今日辛苦将军了。”
年轻的帝王微微抬起眼睫，轻笑着，延颈秀项，说话时指尖轻轻搭在膝头，姿态放松而寻常。
“天色已晚，宫门即将下钥，卿来回奔波未免劳累。若不急着回府，便留在宫中用了晚膳再走吧。”
留臣子在宫中用膳，尤其是非年非节的日常，乃是一种殊荣，更透着一份超越寻常君臣的亲近。
这并非天子第一次留他用膳，近半月来，已是第四回。能与君上这般亲近，他自然是欣喜的。
褚行正欲用最妥帖的言辞谢恩并应下，一阵轻缓的脚步声伴随着内侍的通传声打断了他们的对话：
“陛下，户部尚书钟离大人持符于宫外求见，言有要事禀奏。”
而这刻时辰的尴尬瞬间凸显了出来。
天子眸光微动，尚未开口。
褚行却已本能地蹙起了那两道浓黑的剑眉，他久在军中，对规矩和时间极为敏感。
一股子微妙的不适感在褚行心中升起，宫门将闭，这不是臣子该拜访的时间。
他下意识地看向温白，想从那张过分漂亮却也过分苍白的脸上捕捉到一丝一毫的端倪。
少年却面色如常，像是不觉什么意外：“让他过来吧。”
……
两边的宫人打着灯，来人缓缓走近，依旧是一身深紫文官服，腰束玉带。于暮色四合宫灯初上的朦胧光晕中格外丰神俊朗，醒目得不合时宜。步履从容优雅，仿佛完全没意识到自己选择了一个多么微妙的时间点到来。
“臣钟离畅，参见陛下。”
得到天子的首肯后直起身，目光掠过褚行时微微颔首，算是打过招呼，“原来褚将军尚未出宫？看来臣来得不巧，打扰陛下与将军议事了。”
他这话说得巧妙，将褚行留宫的原因归结为“议事”，抹去了那点隐秘的亲厚。
巧言令色。
褚行想。
天子并未解释，只问道：“卿此时前来，有何要事？”
“回陛下，是今日中书门下收到两封急报。臣与几位相公商议，觉此事牵涉颇广，不敢怠慢，特来请陛下圣裁。”
“可否……” 他话语未尽，但意思明确，希望褚行回避。
温白尚未开口，褚行已自觉后退半步，准备告退。
“无妨。”
却见少年摆了摆手，“你且说是何事。”
朝中的两位中书令，一个郑圻“抱病”于府中修养，但尚还有太师陈钝在列，按制也该是他来，如今却由副职的同中书门下三品越级来报，本就透着蹊跷。
而钟离畅闻言，先是解释着自己此刻前来的合理性：“陛下，此事关乎陇西道观察使张涧与剑河道观察使成王殿下。陈中书为避嫌故，特托臣向陛下陈情。”
男人点到即止，但在场的几人瞬间了然。
陇西道的张涧是钱焕擢选的清流干吏，经了他的朱批，某种意义上便代表着“帝党”。而剑河道的成王是皇室宗亲，镇守一方，地位尊崇。两朝太师、中书令陈钝作为清流领袖，若亲自来禀报涉及自己阵营的得力干将与宗室亲王之间的争端，自然有偏袒之嫌。由出身世家、地位超然且与两边都无直接利害关系的钟离畅来禀报，最为合适。
“这样……既然来了，便一起用膳吧。”
“臣，谢陛下恩典。”
谢恩后，男人凤目微转，似不经意地落在温白身侧的褚行身上，笑意更深，“也好，许久未与将军叙话了，正好听听将军高见。”
褚行闻言垂下了眼眸，浓密的眼睫完美地覆盖住了那双浅棕色兽瞳里一闪而过的杀意。
接着抬起右手，道：
“钟离尚书，请。”
此刻若再不清楚这杂碎是冲他来的，便真是傻子了。
卡点进宫的钟离畅（扑）：据说陛下有了新欢嘤嘤嘤
约会变成工作餐的褚行：得，开出隐藏款了。家人们觉得他会给我穿小鞋吗
Vanish（戳戳猫猫）：真的不管管吗？他们要共轭发卖了
温·端水大师·猫猫·白：喵（企图萌混过关）
作者有话说
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第63章 末路王朝（15）
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